總部主宅外的訓練場空地上。
灶門炭十郎被幾人圍在中間，似乎正在展示著什麼。
耀哉在天音的陪同下站在稍前位置，旁邊是蝴蝶忍，以及聞訊趕來的幾位柱和培育師。
「主公大人，這次外出任務，除了斬殺那幾隻害人的惡鬼，我還意外收穫了這個。」
炭十郎的聲音平和。
他微微閉目，調整呼吸。
瞬間，在場所有人都感覺到，炭十郎周身的氣息發生了變化。
並不是鬥氣爆發式的增強。
心跳聲咚咚作響，強健有力，體溫明顯升高，周圍升起一絲暖意。
緊接著，令人驚異的變化出現。
哧。
在炭十郎的左額之上，那道原本只是淺淡疤痕的位置，皮膚之下，驀然浮現出一道瑰麗的火焰狀紋理。
那紋理散發出一種古老又充滿力量的氣息。
「這是……什麼？」
蝴蝶忍紫色的眼眸睜大，忍不住又湊近了些。
「炭十郎先生，這個……我能碰一下嗎？感覺……好神奇。」
「可以。」炭十郎點點頭，補充道，「但我自己摸過，只是皮膚微微發熱，並沒有凸起或異物感。」
蝴蝶忍伸出纖細的手指，小心翼翼地輕觸那火焰紋路。
「真的欸……」
她喃喃道，眼中好奇更甚。
「炭十郎！快，關掉它！立刻！」
就在這時，耀哉急道。
驚惶的聲音響起，打斷了蝴蝶忍的研究。
「主公大人？？」
炭十郎和蝴蝶忍同時一怔，轉頭看向耀哉。
只見這位素來沉穩的年輕當主，此刻臉色異常凝重。
耀哉目光盯著炭十郎額頭的火焰紋，那眼神中充滿了憂慮。
炭十郎雖然不解，但對主公的指令毫無遲疑。
立刻收斂心神，調整呼吸。
額頭上那火焰紋路如同它出現時一樣，悄無聲息的隱去。
最終，只留下那道淺淡的舊疤。
「炭十郎，你……你現在感覺怎麼樣？身體有沒有哪裡不適？有沒有覺得……負擔很重？？」
炭十郎被問得有些茫然。
仔細感受了一下，搖搖頭。
「回主公大人，除了感覺精神更好，身體更暖，力量似乎也增長了一些，並沒有其他不適。」
耀哉聞言，非但沒有放心，眼中的憂慮反而更深。
他的目光掃過炭十郎已然不年輕的面容，想到他的長子炭治郎都已經十二歲，那麼炭十郎本人的年紀，定然已過了二十五歲。
念此，耀哉的心頓時忐忑起來。
「主公大人，這個紋理……有什麼不妥之處嗎？」
炭十郎察覺到了耀哉的異樣。
蝴蝶忍也收斂了好奇，紫色眼眸轉向耀哉。
主公大人方才那瞬間的失態，以及此刻凝重的神情，讓她意識到事情恐怕不簡單。
「……」耀哉沉默了片刻，才緩緩說道，「這不是尋常的痕跡。在鬼殺隊的古老卷宗中，對此有所記載……它被稱為【【斑紋】】。」
「【斑紋】？」蝴蝶忍輕聲重複。
「不錯。據記載，這並不是人人可得的天賜。唯有當劍士的身心與呼吸法達到某種極致，觸及更深層的生命潛能時，方有可能開啟。」
耀哉的目光落在炭十郎的額頭上。
仿佛能穿透皮膚，看到那隱去的火焰紋理。
「一旦開啟【斑紋】，劍士的身體素質，力量、速度、反應、耐力等，將得到全方位的、堪稱飛躍式的提升。」
炭十郎與蝴蝶忍靜靜地聽著，等待著那個但是。
「但是……所有開啟過【斑紋】的劍士，在記錄中……無一例外，沒有能活過二十五歲的。」
空氣驟然凝固。
「而炭十郎你……」
耀哉沒有再說下去，但未盡之意已經招顯。
炭十郎的年紀，早就超過了這個界限。
蝴蝶忍看向炭十郎，帶著擔憂。
這強大的饋贈，竟伴隨著如此殘酷的詛咒麼？
出乎意料的是，炭十郎臉上並沒有浮現恐懼，反而露出輕笑。
「原來它叫【【斑紋】】啊……」
他摸了摸自己的額頭。
「至於活不過二十五歲……這我不知道原因。至少就我自身而言，現在，只感覺身心暢快，精力前所未有的充沛，並沒有任何不適或衰竭之感。」
耀哉聞言，眉頭微蹙，也感到了一絲困惑。
「我所見的記載確實如此。但炭十郎你的情況……或許，你是一個例外？」
歷史的記載，與眼前鮮活的事實產生了矛盾。
炭十郎正要再說什麼，神色忽然一動，轉頭看向右側的樹林深處。
「一護先生來了。」
話音甫落，一縷清風拂過，白色身影已出現在場中。
一護掃過眾人，最終定格在炭十郎身上。
「我方才聽到了【斑紋】。」一護的聲音清晰直接，「炭十郎，你開啟了【斑紋】？」
「一護先生也知道【斑紋】？」炭十郎有些意外。
「見過相應記載描述。」一護點了點頭，目光審視著炭門炭十郎，「果然，你的氣息強度，比起之前提升了快兩倍。這便是【斑紋】開啟帶來的變化麼？」
「一護先生，」產屋敷耀哉接過話頭，語氣沉重，「關於【斑紋】記載中的壽命限制……」
「你是指二十五歲大限？」一護伸出手，「炭十郎先生，讓我再為你檢查一次身體。」
炭十郎依言伸出左臂。
一護握住，進行細緻入微的探查。
細胞活性、內臟機能、氣血運行、能量流轉……
片刻之後，一護鬆開了手。
「你的身體機能處於巔峰狀態，各器官組織強健，充滿活力，沒有任何早衰或病變的跡象。從生理指標看，非常健康。」
「可是，主公大人和一護先生你們提到的「二十五歲」大限……」蝴蝶忍的疑惑道。
一護略作沉吟，道：「事實上，歷史記載也並不是絕對。據我所知，至少有一名開啟了【斑紋】的劍士，就活到了八九十歲。」
「是誰？」耀哉和蝴蝶忍幾乎同時問道。
「繼國緣一。」一護緩緩吐出那個如雷貫耳的名字，「那位起始呼吸法的開創者與使用者。」
「原來是他…」
這個答案讓耀哉和蝴蝶忍心中一定。
在那位如同傳說、近乎神明的傳奇劍士身上，發生任何打破常理的事情，似乎都不足為奇。
隨即，他們又看向炭十郎。
天生「通透世界」，掌握殘缺的【日之呼吸】，如今又開啟了【斑紋】……這位賣炭人身上匯聚的「特質」，與那位傳奇劍士有著太多驚人的重疊。
恍如宿命的迴響。
或許，這正是他能成為「例外」的原因吧？
一護的目光轉向產屋敷耀哉，語氣帶上提醒。
「耀哉先生，還有一點需要注意。」
「【斑紋】的開啟似乎具有某種「共鳴」特性。當一位劍士開啟【斑紋】後，會激發周圍符合條件的其他劍士，也相繼開啟【斑紋】。」
耀哉心中陡然一凜。
鬼殺隊現任的柱們，幾乎都是年輕人，風華正茂，正是戰力巔峰時期。
如果他們也因「共鳴」而開啟【斑紋】，未必能有炭十郎這般的「例外」運氣。
那後果……
「我明白了。」耀哉鄭重頷首。
對於【斑紋】背後的原理與代價根源，一護自然抱有探究之心。
但是眼下，樣本僅有炭十郎一人。
缺乏對比對照，許多推測難以驗證，只能暫時存疑。
可樂小說，總有一個故事，在等你翻開。