猿飛日斬給出的理由光明正大，無可指摘。
作為木葉的火影，他必須對村子裡每一位後輩的安危負責。
更何況，六花乃是日向宗家的嫡女，是白眼血繼限界的正統繼承者。
忍界之中，不知道有多少勢力，明里暗裡都在盯著日向的這雙眼睛，稍有不慎，便是血光之災。
故而，於公於私，猿飛日斬都提出，要親自考教一護的實力。
只是，他並沒有親自下場。
「朔茂，你來。」
「是，火影大人。」
沉穩厚重的男音應聲響起。
辦公室側位站起一位身形挺拔的男人。
銀白長發束成利落的高馬尾，面容硬朗。
周身縈繞著一種久經沙場的鋒銳感，卻又被他收斂得恰到好處。
…………
死亡森林北部。
嶙峋山石錯落林立，參天古木遮天蔽日，林間風過，帶起樹葉簌簌輕響。
中央有一片平整的空地，被清出來成了此次切磋的場地。
一護指尖輕捻劍柄，黑劍斜垂身側，從容帶笑。
「朔茂前輩，風采依舊啊。今日能一睹白牙之利，真是幸事。」
旗木朔茂手中握著那柄聞名忍界的白牙短刃，刃身泛著冷冽的白光，目光如水，波瀾不興，沒有半分輕視。
「我有讀過你寫的《浪客劍心》系列，故事很好，很吸引人。」
「是嗎？」一護唇角的笑意深了幾分，「那我要感謝前輩為我貢獻了一份稿費呢。」
「劍是兇器，劍術是殺人的伎倆，無論用多麼美妙的語句去掩蓋，都無法改變這個事實……」
朔茂輕聲念出書中的經典台詞，目光落在眼前身形挺拔的青年身上。
幾年前，那個講著故事的少年，如今已經長成了氣度卓然的青年。
「你真的很會描寫劍客。」
無論是笑公卿、傲王侯的劍中神聖，還是擁有超絕劍術、卻隱居山林制陶的比古清十郎，僅僅是幾段文字，朔茂卻覺得，那些人物仿佛真的活在世間，與他有著跨越紙面的共鳴。
「來了。」
話音落下的瞬間，朔茂的身影驟然消失。
比穿林的疾風還要迅疾。
原地只餘下一道淡白的殘影，連短刃破風的銳響，追著身影傳來的時候，都慢了一拍。
「倉朗！」
黑劍出鞘，一護後發先至，橫劍架攔。
「鏗——！」
金鐵交擊的巨響驟然炸開。
氣勁凌厲，呈環形席捲開來，掀飛了滿地落葉，震得周遭碎石亂滾。
緊接著，兩人的身形齊齊閃爍。
「鐺！鐺！鐺！鐺！——」
一柄泛著冷白寒芒的短刃，一把黑色長劍。
短短數息之間，兩柄利刃便已經碰撞上百次。
交擊處，火星四濺。
隨著兩人極速移動的身影，飛濺的火星被拉成連綿不斷的橘紅色火線，在林間劃出一道道刺眼的軌跡。
一護與朔茂觸之即分，又轉瞬交擊，速度早已超出了常人肉眼的捕捉極限。
往往上一擊的金鐵交鳴還在林間迴響，下一瞬，兩人已經出現在數十米外，再次戰至一處。
霎時間。
空地之上，仿佛出現了幾十道交錯的殘影。
根本分不清哪一道是真身，哪一道是虛像。
兩人的交手，並沒有造成大面積的地形破壞，可旁觀的人，沒有人敢小瞧這其中的致命兇險。
每一次碰撞，都凝聚著極致的力量與技巧。
凌厲！
鋒寒！
刺骨！
招招都奔著人體破綻而去，卻又在極致的攻防之間，被對方精準化解。
隨著交手不斷深入，一護與朔茂對彼此的劍道，也有了越來越清晰的認知。
一護心念電轉，眼底映著對方的身影。
「以劈刺為核心，身隨刀走，步隨身換，一旦鎖定敵人，便會爆發出全部力量，以雷霆萬鈞之勢摧毀對手的防禦。」
「沒有多餘的花哨招式，每一刀都凝練到了極致，是真正從屍山血海里磨出來的、一擊必殺的實戰劍道。」
「身法變化多端，飄忽不定，實則每一次都踩在攻防轉換的節點上。」
另一邊，朔茂心中的震動也不少。
「很奇怪的感覺。」
「無論我的攻擊角度多麼刁鑽，速度多麼快，他總能提前預判到我的攻擊落點，劍鋒永遠能先一步攔在我的必經之路上。」
「他的劍不是跟著眼睛走的，是跟著身體的本能、跟著對戰鬥的感知在揮動。」
「攻防一體，圓融無礙，沒有半分破綻。」
「這個年輕人，絕對的劍道大師。」
…………
不遠處。
猿飛日斬隱在濃密的樹蔭里，目光緊緊鎖著林間的兩道流光。
「這小子，竟然能和朔茂拼刀拼到這種地步？」
志村團藏的身影無聲無息地出現在他身側，獨眼中帶著難以掩飾的訝異。
「我也沒有料到。」猿飛日斬瞥了他一眼，目光又轉回戰場，語氣裡帶著幾分感慨，「真是……意外的優秀啊！」
旗木朔茂是誰？
是名震忍界的白牙！
僅憑一柄短刃，就能正面擊潰砂隱村的精英傀儡部隊，讓敵對忍村聞風喪膽。
單論近身搏殺與劍道造詣，他理應是木葉第一人。
可日向一護呢？
縱然是木葉的少年天才，可幾年前的他，絕沒有這般劍道水平。
而且，這幾年他也沒有執行過多少高烈度的戰鬥任務，到底是怎麼修煉到這種地步的？
猿飛日斬微微眯起眼睛。
試圖從這場極致的對決中，看出一點這個年輕人的底細。
村子裡能出這樣一位強者，他自然是高興的。
可一護這不正常的變強速度，又讓這位執掌木葉的火影，心底生出幾分猶疑。
間諜自然是不可能的。
對方從出生到現在的成長軌跡，清晰明了，事無巨細，都有記錄可查。
只是……這個年輕人身上，總像是籠罩著一層看不清的迷霧。
「一護還沒有出全力。」
看了半晌，團藏冷不丁開口，語氣沉冷。
「我知道。」
猿飛日斬淡淡應聲，語氣里聽不出情緒。
自從一護在婚禮上，展現出驚鴻一現的戰力後，他們就已經把對方從小到大的所有經歷，事無巨細的收集歸檔。
他畢竟是木葉的火影，真要下定決心去查一個人，效率高得驚人。
當然，一護從沒有刻意隱瞞自己的成長軌跡。
結果，不看不知道，一看嚇一跳。
這個孩子，從六歲的時候，就開始改良基礎的瞬身之術。
之後更是一發不可收拾，開創出了一系列的忍術、體術、秘術，其中大半都是A級乃至S級的術式。
以前只覺得日向一族的保密工作做得好。
現在想來，倒不是他們刻意保密，畢竟一護的天才之名早有流傳，只是當時，自己沒怎麼放在心上。
在木葉，天才從來都不是什麼新鮮事物。
無論是猿飛日斬自己，還是團藏、轉寢小春、水戶門炎、宇智波鏡、秋道取風，在少年時期，哪個不是被冠以天才之名？
還有他的三位弟子，尤其是大蛇丸，更是忍術天才。
可從少年天才，成長為能與木葉白牙分庭抗禮的頂尖強者，中間隔著的，是無數次生死搏殺，是常年累月的苦修，是一道極難跨越的天塹。
誰能想到，這個日向家的少年，竟然只用了短短几年，就跨過了這道天塹。
望著林間那道從容不迫的身影，又想到了自己的長子，猿飛日斬深深吸了口氣。
他突然想抽菸了。
「他的額頭是怎麼回事？」
「那道「籠中鳥」印記不見了。」團藏突然開口，獨眼中閃過一絲驚疑，「難道說，日向一族這號稱無解的咒印，還有破解之法？」
「你我都清楚，「籠中鳥」是絕不可能被破解的。」
猿飛日斬頓了頓，語氣裡帶著幾分沉吟。
「……我想，應該是某種特殊的雙重咒印，或是高階封印術式，將「籠中鳥」咒印給二次覆蓋、隱藏起來了。」
「是這樣麼？」
團藏皺起眉，思來想去，似乎也只有這一個可能性能解釋。
此刻。
林間的金鐵交鳴，也不知何時停了下來。
…………
火之國，北部國境，鄉間小路。
兩側是翻湧著麥浪的田埂，風卷著草木與泥土的清香拂過，兩道身影悠然緩步。
六花生得姿容秀美綽約，加上兩人標誌性的白眼眸太過惹眼，便稍作了遮掩。
並不是忍者常用的變身術。
而是由六花以陰遁幻術，極細微地扭曲了周遭的光線，降低了兩人的存在感。
這是一護特意定下的方式。
一來能避開不少無端生事的妄人，二來也能在旅途之中，時時鍛鍊六花的陰遁幻術掌控力。
畢竟，她所專修的【雪後初晴】，本就是將幻術與刀術融為一體的幻刀術，對陰遁的精微把控，是修行的重中之重。
離開了木葉村的繁華與人煙，兩人一路向北。
「結果呢，一護，你贏了白牙嗎？」六花看過來問道。
「只是平手而已。」一護失笑，「朔茂前輩的刀術，的確是木葉一絕。」
「如果不是我占了感知的便宜，未必能接下他的快刀。」
旗木朔茂的刀，真的是快的驚人，還有那種獨特的節奏感。
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