江戶護城河內。
一個黑影在水中潛游。
泅泳數里，密探才浮出水面換氣。
又復潛數次，才徹底離開警戒的危險區域。
夜行服打扮的密探，順著河堤上岸，悄無聲息的潛入一戶人家。
油燈亮起，桑婆婆蒼老的抱怨聲音響起。
「這麼冷的天，何必非要親自下水呢！如今你的年紀也大了，為何不派手下人去。」
密探掙扎著褪去濕透的夜行服，接過桑婆婆遞過來的干毛巾。
擦完臉毛巾放下，露出來的正是由井正雪的臉。
「我不去不行，大奧裡面的人都像蠱蟲，沒有一個省油燈。就是今天去，那個女人還想探聽清水一新的身份。」
桑婆婆眼神惆悵了起來。
「哎···小新與阿吾都是好孩子，卷進來是不是對不起他們。」
「為了大業，犧牲一點個人利益算得了什麼！」
由井正雪不以為然，想了想又安撫道，
「上天也是想讓我做成事，才會安排清水一新和咱們相遇。
你想想，江戶那麼多空地，為何偏偏他來永田屋後面？
這不都是上天指引的嗎！」
由井正雪講著講著，也不由自主的興奮了起來。
清水一新確實像是天賜給他成大業的禮物。
英俊、好學、機警並且狠辣。
因為清水一新的存在，短短數日時間，他的停滯已久的計劃就推動了一大半，現在都能瞧見勝利的曙光了。
見由井正雪又沉浸在自己的世界裡面，桑婆婆嘴角抽搐了一下。
「上天安排？
你還把我當小孩子哄。
我就是覺得清水一新與阿吾，很像我們年輕的時候。
包括被人利用、被人騙！
一路走來，我們失去了多少，恐怕自己都想不起來了！」
桑婆婆的話，也勾起了由井正雪塵封已久的回憶，他眼底閃過一絲人性的掙扎，卻又被燃燒的欲望徹底吞沒。
「箭在弦上，不得不發！
殿樣也已經下了命令。
桑葚，我向你保證，等計劃完成。
在未來的新時代，我一定給清水一新豐厚的補償，並且會把他收為傳承衣缽的關門弟子。
相信我，未來得到的，一定會比以前失去的多得多！」
桑婆婆看著由井正雪狂熱的樣子，微微閉上眼，點點頭，重複著不知重複了多少次聲音。
「好吧，那我就相信你···」
夜色中，一切歸於沉寂。
而位於江戶另外一頭的吉原遊廊，
這段時光都待在此地的吉野新八小平太，卻一如往常般閉著眼修養心神。
屋內荒淫不堪，旁邊徒弟們宣淫享受的靡靡之音，根本影響不到吉野一絲一毫。
不假外物！
就是劍心穩固的表現，也是吉原遊廊放心用他的原因。
「大喜啦···天大的喜事啊！」
樓梯上響起快步奔跑聲，然後又是一段急促的摔跤聲、人體滾動的聲音，過了一會，吉原的男管事才捂著腦袋，一瘸一拐的走了進來。
「老闆啊···快點拿酒來，早都喝完了。」
「怎麼敢怠慢吉野師父，我可饒不了你···咯！」
男管事嫌棄的看了看地上早就被酒色迷暈的徒弟們，一邊點頭陪笑，腳步卻絲毫不慢的走到了吉野的身邊。
「吉野師傅，天大的好事啊！」
吉野眼皮都沒有抬一下，如果不是因為在江戶開道場需要錢和人脈關係，他才不願意委屈自己和清水一新這樣的無名之輩交手。對于吉原遊廊私底下借著他名義做的那些事情，或者名義上的徒弟犯了什麼混，他都完全無所謂。
就像之前來的面具醜男，來或走，生或死，他也根本不在乎。
劍客只能信任自己手中劍，其他的一切都靠不住！
男管事的臉湊得太近了，讓他覺得不舒服，好想砍人。
「什麼事！」
「真的是天大的好事，本次的真劍比賽，有可能改為御前比試！
聽說是將軍大人乾綱獨斷，親自決定要來看吉野大師的精妙劍術。
據說勝利者，會得到二十石的知行，成為光榮的幕府旗本！」
「二十石哪有旗本，是御家人。」
旁邊的弟子還在嘲笑男管事說話外行，吉野新八小平太那雙無欲無求的眼，卻一下子燃燒了起來。
他一把攥著男管事的領口，單手把男管事提了起來。
完全站直的吉野身高七尺，體格精壯，上衣滑落一半，露出如同鬼面一般恐怖的背。
「呃呃··」
感到男管事快要被其勒死，吉野才鬆開手。
「喂，快點說清楚，消息是否準確！」
「咳咳···準確，是從若年寄稻生大人府上傳出的消息，紀伊藩屋敷也說了南海殿會與將軍一起出席。」
「是真的啊·····」
吉野新八小平太眼神呆滯了起來，剛才還在花天酒地的徒弟們也全都丟下懷中女人，跪坐在地，目光崇敬的看著吉野。
「哈哈哈哈···太好了！哈哈哈哈哈哈哈哈哈，實在是太好了！」
吉野狂笑了起來，徒弟們也都跟著大笑了起來。
看著吉野他們近乎瘋狂的喜悅，陪客的妓女有些吃味的小聲嘀咕。
「不就是二十石嗎？
芝麻綠豆般的知行，值得這麼開心嗎！」
妓女的小聲嘀咕根本瞞不過耳聰目健的吉野，他呵呵獰笑，冷聲道：
「你懂什麼！
幕府快十三年沒有招募新人了，天下的失業浪人如過江之鯽，數不勝數。
武士的價值就在於主人，沒有主人，身為刀劍的武士就像被放在箱中的武器。
只能生鏽發霉，最終走向腐爛。
而名劍之所以叫名劍，是因為只要被人握著就能展現出鋒芒！
哈哈哈，多少年了，總算等到了這個機會。
我終於可以獲得展現自身價值的舞台！
我吉野新八小平太，要有主人了。
而且這位主人，還是全天下最強大的主人。
這一場御前比試，就是我釋放自身光芒的第一步！
哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
需要主人的武士不也還是一個工具奴才，和我這種被人玩弄洩慾的妓女又有啥區別，不過是工種不同罷了。
妓女心中這樣想，嘴上卻恭維的笑著，客客氣氣的跟著旁人一起鬨著吉野開心。
男管事也很識趣的讓人再次送上酒和新女人，場面熱鬧了起來。
繁華喧鬧，又是一個不眠之夜。