皇宮外。
禮樂大作。
六國使團在大乾禮官的殷勤引導下，沿著鋪就紅氈的漫長宮道緩緩前行。
人人臉上掛著恰到好處的笑容，彼此寒暄致意。
仿佛前些時日邊關的血戰是根本沒有發生過的事情。
宴席的地點安排在皇宮的外城，嘉禮殿中。
秦風早已座在殿中。
按理說他應該跟學子們在外迎接，但他自然不會按理。
乾胤天也不想生事，便由了他。
此時，六國使團被引入大殿。
秦風目光掃去。
最前方是一位身著素白士袍的老者，皺紋如溝壑縱橫，唯有一雙眸子澄澈明淨。
一看就很有學問的樣子。
秦風提前看過資料，知他便是名動天下、被譽為「文宗」的一代鴻儒，顧守真。
老者被引至左側首席落座，如老僧入定般閉目。
秦風轉頭看向其他人。
目光直接鎖定了使團中為數不多的...兩位年輕女性。
一名是身著緋紅騎裝、眉眼飛揚的女子。
她幾乎在秦風目光投來的瞬間便敏銳察覺，立刻惡狠狠地瞪了回來。
眼神如帶刺的鞭梢，寫滿了「再看試試」的囂張。
「切，看一眼又少不了一塊肉，誰稀得看似得。」
秦風回瞪，隨即目光轉到人群中另一位如蓮般的，月白素裙的少女。
她也察覺了秦風的注視，卻只抬眸淡淡一瞥。
目光清淺無波，既無好奇，亦無牴觸，旋即平靜收回。
使團其他人也注意到了秦風，或矜持，或好奇，或隱含傲色，彼此間目光交錯，暗藏機鋒。
秦風對這群小屁男孩沒什麼興趣。
轉而看向大乾這邊。
為首的是一身紫袍的左相柳文淵，他面色沉靜如水，仿佛一尊已拭去所有情緒的塑像。
行經秦風席前時，他腳步幾不可察地微微一頓，眼風似有若無地掠過。
秦風心中微嘆，但轉瞬消散。
這只是一場交易。
正此時，秦風感受到一股灼熱的目光。
巡視一看。
呵，這不是開局讓自己踢成豬頭的廖行遠麼？
對於廖行遠來秦風一點也不意外。
他殺廖雨柔的事一直沒公開，就是在等今天。
秦風自然不在意。
眾人相繼落座。
宮女們魚貫而出，餐盤上端著的赫然是造型別致的銅鍋。
「火鍋？」殿中響起細微的驚嘆與議論。
大乾官員這邊多是驚訝與隱隱的興奮。
他們自然聽說過火鍋的大名，但沒機會品嘗。
六國使團中，有人面露新奇，打量著這前所未見的食器。
亦有人眼中閃過瞭然與期待，顯然早有耳聞。
秦風將眾人反應盡收眼底。
六國能知道火鍋的身份定然不凡，其中便有那位月白素裙的少女。
炭火點燃，湯底漸沸。
一股濃郁複合、勾人食慾的香氣隨之升騰，迅速瀰漫整座嘉禮殿。
恰在此時，殿側編鐘玉磬之聲莊重響起，伴隨著太監悠長尖銳的通傳：
「陛下——駕到——！」
大乾皇帝乾胤天，緩步而入。
「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
殿前群臣伏地叩首。
六國使團來賓亦整齊躬身，執禮甚恭。
秦風混在人群中，虛掩著半蹲下去。
他可不想上來就當顯眼包。
不過這還是把他身旁官員嚇得臉白，渾身顫抖。
站在高台上的乾胤天看的清楚，卻並未發作，只淡淡抬手：
「眾卿平身。」
行禮而起，賜宴正式開始。
先是各國正使依序上前，拜見皇帝。
說些「友誼源遠流長」「共襄盛世」的冠冕堂皇之詞。
一番客套後，開餐。
眾人埋頭進食，驚嘆聲此起彼伏。
左相柳文淵緩緩起身。
他面向御座與六國使團，拱手一禮，聲音清朗，響徹大殿：
「蒙陛下信重，命臣主持今日迎賓之宴。」
「臣，幸甚至哉。」
「適才諸位所品，名曰『火鍋』。」
「此物，乃我朝鎮國公世子秦風巧思所創。」
一時間，大乾官員的目光飄向了埋頭苦吃的秦風身上。
六國使團的眾人也意識這人就是秦風。
秦風恍若未聞，只顧對付碗中肉片——
柳文淵言罷，侍立一旁的宮女們適時上前，為眾人杯中斟滿酒。
霎時間酒香撲鼻，引得眾人紛紛讚嘆。
柳文淵舉杯，面向全場：
「此酒，亦非凡品。」
"其中玄妙，容本相暫且賣個關子。"
他轉向御座，姿態恭謹，
「奉陛下旨意，謹以此酒，代表我大乾朝廷與億萬黎民，敬謝遠道而來的諸位貴賓.」
"願兩國之誼，如酒醇厚，歷久彌香！"
「謝陛下隆恩！」眾人齊聲應和，紛紛舉杯起身。
然而，當那看似清洌的液體入口瞬間——
「咳咳——！」
「噝——！」
「這……這是何物？」
驚呼、嗆咳、倒吸冷氣之聲不絕於耳。
許多人被那前所未有的猛烈辛香與灼熱感衝擊得面紅耳赤，狼狽不堪。
有人掩口強忍，有人手忙腳亂地尋水。
那月白少女亦被辣得輕輕蹙眉，雪白的臉頰飛起淡淡紅暈。
而那紅衣驕橫女子，更是被嗆得連連咳嗽，眼角飆淚。
六國使團眾人均面露憤慨，以為是大乾故意捉弄。
但看大乾不少官員也這樣，那份被針對的不快才消散大半。
柳文淵也放下酒杯，蒼老的面容被酒氣染上幾分紅潤。
他目光掃過神色各異的六國使臣，聲音平緩卻清晰：
「此酒，亦為我朝鎮國公世子秦風所創。」
「諸位方才親嘗，當知其香之烈、其味之醇、其性之剛猛，絕非世間尋常佳釀可比。」
他略作停頓，語調微微揚起，帶著一絲不容置疑的意味：
「不知在座諸位……可有異議？」
此話一出，全場寂靜。
六國主使皆是久經世故的人物，豈會聽不出柳文淵借酒喻國、暗指大乾凌駕諸國的弦外之音？
秦風眉頭也倏然皺緊。
他原本以為，柳文淵提及自己。
是想將眾人目光引過來，順勢拋出廖雨柔和安遠伯的舊事。
現在看來他真正的目的是....激起六國對自己的敵意。
若六國聯合施壓，要求取消他文會資格……
他也毫無辦法。
這一手，又狠又准，正好打在了他的七寸上。
柳文淵知道自己真正的目的是參加七國文會。
可他為什麼又要節外生枝？
又有什麼新的謀劃？
不過，這些都不重要。
重要的是柳文淵臨陣倒戈捅了自己一刀。
秦風心中有些怒意。
當真覺得老子善良，不敢斷了柳玉宸的後路麼？
這時，大雍正使撫須一笑，緩緩開口：
「柳相所言不虛。」
「此酒烈性罕見，確時別具一格。」
他話鋒一轉，語氣依舊溫和，言辭卻如細針：
「可見大乾才俊於這『奇巧』之物上，用心頗深，造詣非凡。」
「相比之下，我等各國學子，倒是一心只讀聖賢書，專注學問根本，於此道……倒是自愧不如了。」
話音落下，六國學子皆面露傲然之色。
這話明褒實貶，暗諷大乾學子不務正業，只知鑽研「奇淫巧技」，偏離了學問正道。
柳文淵神色不變，目光依舊平靜，徐徐應道：
「貴使此言，未免言過。」
「恰巧，創製此酒與火鍋的鎮國公世子秦風，亦在本次我朝參與交流的學子之列。」
「若是被他勝過，貴使又當如何自處？」
這話說的鋒芒畢露，近乎直白的挑釁。
大雍那位中年正使面色微微一沉，眼中銳光閃過，冷然道：
「柳相對貴國世子如此寄予厚望，我等——自當拭目以待。」
他話音微頓，嘴角噙起一絲極淡的弧度，緩緩續道：
「但...我等來時便聽聞，這位秦風世子行事驚世駭俗。」
「逼死功勳卓著的安遠伯於前，殘殺懷有身孕的紅顏於後……此等行徑，聞之令人心寒齒冷。」
他略微提高聲調，每個字都咬得清晰而沉重：
「學問之道，首重德行。」
「敢問柳相，遣如此德行有虧、血污未乾之人，與我六國潔身修文的學子同席論道……」
「莫非堂堂大乾，已無人耶？」
此話一出現場一片寂靜。
六國使團眾人均面露詫異。
大乾一方是一片低氣壓的惶然與難堪。
秦風冷笑一聲。
事到如此，文會的事是徹底泡湯了。
既然這樣，老子也沒必要忍著了。
他放下手中筷子，拿起絲帕擦了擦嘴角。
然後緩緩起身。
一時間，所有人的目光都匯聚在了秦風身上。
不知道他要如何自辯。
秦風嘴角微微揚起。
對著大雍正使大聲道：
「你個煞筆，老子如何，管你屁事。」