湖廣被分為湖北、湖南兩省，祖大壽的處境頓時變得微妙起來。
他原本以「湖廣提督」之名掌一省軍政，可如今湖廣分治，這一職位已名存實亡。
朝廷隨之下令重整軍權。
祖大壽任湖北總兵，黃得功為其副總兵。
左良玉任湖南總兵。
蕭雲舉調往福建出任總兵。
原福建總兵俞咨皋入京，改任兵部文職。
俞咨皋身為俞大猷之子，本是福建名將，卻在與荷蘭紅毛夷的海戰中屢敗。
又被鄭芝龍玩弄得團團轉，不僅台灣失守，福建水師更是連出海作戰的能力都丟了。
正因此，崇禎元年正月十六日，工科給事中顏繼祖彈劾。
崇禎震怒，一道聖旨差點把俞咨皋罵死。
所有人都以為此人性命不保。
卻沒想到皇帝只是把他調進兵部，這一點極不符合崇禎登基後的風格。
無能者已被其殺得不計其數。
也就在湖廣分治旨意下達的當日，祖大壽府上來了個不速之客。
來者自稱南直隸周希聖門客，言辭間滿是恭維。
「我家大人極敬佩提督大人鎮守遼東之功績。
大人此番雷霆手段平楚王叛亂，更是武將楷模。
他日必為兵部尚書、入駐內閣。」
祖大壽微皺眉。
這話聽似奉承，其實暗裡挑撥。
他被調離前線，又從湖廣提督變成湖北總兵，明升暗降。
吳三桂也聽出了味道，眼底閃過替舅舅抱不平的怒意。
祖大壽開門見山。
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「你來所為何事？」
他之所以會見此人，只因其遞上來的拜帖，是出自袁崇煥親筆。
來客哈哈一笑，從袖中取出一個小巧木盒。
「既如此，小人直言了。
我家大人知提督大人家眷在遼東，初到湖廣必多不便。
故備薄禮以表敬意。」
打開木盒，粗看之下是不少餘五萬兩銀票。
最上方則是武昌府一處宅院地契。
「為官者造福一方，也不能慢待了家人。
除這宅院外，大人還特意尋來幾位遼東廚子，讓大人在湖廣也能吃到家鄉美食。
這吃得好、住得好，才有心力為國效力。」
祖大壽放下木盒，語氣冷淡。
「無功不受祿。
情義心領，東西拿回去吧。」
「大人無需多慮。
這些並非我家大人所送，而是南直隸幾位商賈的小小心意。
他們在陝地被袁閣老折騰得幾乎賠掉褲子。
如今南直隸生意難做，只得北上謀出路。
而大人在遼東威望極高。
只需點頭，便能讓他們與建奴做些小生意。
所得一成，孝敬大人，以謝指點。」
祖大壽眼神瞬間冷至冰點。
「你們想借本將之名，與建奴私下交易？」
來客連忙擺手。
「不敢不敢，只是餬口……」
話未說完。
「嘭！」一聲，祖大壽重拍案幾。
「來人。
此人乃是建奴奸細，把他拿下！」
吳三桂剛欲發問，卻被祖大壽一個眼神制住。
「押去史可法大人處，把東西一併帶上，言明此人來歷及背後指使。」
誰都沒料到祖大壽會翻臉。
待來人被押走後，祖大壽才緩緩看向吳三桂。
「你想問我為何要把他交給史可法？」
吳三桂神情複雜。
「舅父……那人雖有挑撥之語，可他所說也並非毫無道理。
陛下把您調離遼東，現在又分湖廣……
您從遼東主帥變成一地總兵，這地位……」
祖大壽冷哼打斷。
「你以為他們只想與建奴交易？
他們是想讓我在湖廣抗旨！
想誘我與他們結盟！」
他看著吳三桂，搖了搖頭。
「昔日大明風雨飄搖，才讓不少人心生妄念。
但現在的大明，豈是昨日之大明？」
他抬手指向大明輿圖。
「你以為陛下是在無的放矢？
陛下為何要把遼東將領成批調入內地？
左良玉城府極深，非我所用。
黃得功只聽皇命，與我不過客套。
祖寬原為我祖家家僕，可升任江西總兵後，主僕之情早已變味。
你以為陛下沒有十足把握，就會裁撤南直隸？
會將湖廣一分為二？
你以為這個南直隸來的說客，是怎麼進來的？
很有可能這是陛下故意放進來的。」
祖大壽深吸一口氣，壓低聲音。
「我們祖家在遼東的底子……沒了。」
吳三桂渾身一震，臉色大變。
祖大壽，遼東寧遠衛人。
吳三桂不敢置信。
「舅父，這怎麼可能？
就算滿桂與您素來不合，可遼東那是我們苦心經營多年的根基啊……」
祖大壽長嘆一聲，眼底儘是無奈。
「動手的……是魏忠賢。
他前往遼東督餉，先借高第之名羅織罪狀，將老帥舊將扳倒。
隨後挑動遼東將領相互參奏，使遼東大營被拆成無數互相攻訐的派系。
之後又與滿桂合謀，在錦州設局引建奴來攻。
那一戰不是為了打建奴，而是要趁亂把遼東的商賈……以及所有對我們心懷歸附之人，統統剪除。
和張家口如出一轍。
但這一次……陛下沒有動我們。」
吳三桂臉色瞬間發白。
「如此說來……陛下在調您南下湖廣時，就已經決定對遼東動手了？
可陛下為何……」
祖大壽嘆息。
「是警告。
陛下這是在告訴我們，遼東是大明的遼東，不是某個人的私產。
同時，這也是陛下給我們的機會。」
吳三桂怔住，一臉茫然。
祖大壽苦笑搖頭。
「你啊，無論家世還是年紀，本該早入明堂才對。」
吳三桂這才反應過來。
舅父的孫子得入明堂，而自己從頭到尾未被提起。
「不會有第二次機會了。
我會把今日之事詳細奏報給陛下。
同時請求陛下准你入明堂。」
吳三桂大驚。
「舅父！
若我去了京城，那您身邊……」
祖大壽擺手阻止。
「建功立業之地不在湖北。
我能否再被重用尚且未知。
去京城，你的路會更寬。
記住，為國，需心無旁騖。
不該有的心思，一絲都不能生。」
吳三桂鄭重點頭。
「可陛下會讓我入明堂嗎？」
祖大壽站到輿圖前。
「你知道袁崇煥為何替南直隸那幫人寫信與我嗎？
因為他心有不甘。
自負武略冠絕天下，自詡文韜無雙，這些本不是過錯。
但，一旦他生出不該有的心思，他便危險了。」
祖大壽撫平輿圖褶皺。
「陛下給過他兩次機會。
若他接到內閣命令後第一時間進京，那湖南總兵就是他的。
若他入東暖閣後聆聽聖意而不是侃侃而談，那兵部也會有他的位置。
他，是我們的鏡子。
不可生出不該有的心思。
我會將他的那封信一併送往京城，也算是我的投名狀。」
……
當盧象昇還在圍而不打六合山之時。
滿桂也迎來了來自南直隸的「客人」。
說辭與對祖大壽如出一轍。
先奉承，再獻銀，再提走私建奴所得一成孝敬。
但滿桂與祖大壽不同。
他接過木盒，當場收下。
「就這麼點？」
來人大喜，連忙解釋。
「大人莫急，這只是為您執掌遼東的賀禮。
只要大人給碗飯吃，銀子定讓您滿意。」
滿桂點頭。
「也就是說，只要本將給你一碗飯，你就能給本將送來大筆銀子？」
來人連連點頭。
於是，滿桂讓人端來一碗飯。
「給錢。」
不給錢，就是戲弄本將。
隨後，滿桂直接把人押給魏忠賢。
木盒中的銀票則隨手遞給旁邊的將領。
「朱聿鍵天天帶人去送死，把這個當賞銀髮給活著回來的宗親。」
遼東大營目前呈現出一種詭異的平衡。
遼東兵卒聽命滿桂。
宗人營十餘萬，其中兩萬五千淨軍既是兵卒，也是監軍。
趙率教鎮守大安口、喜峰口，雖隸屬遼東但擁有絕對自主權。
錦州那場戰鬥，雖沒殺幾個建奴，卻清除了大批建奴奸細，同時把遼東土著與商賈一併肅淨。
遼東人的反應極為直接。
「俺們拼命，你們這些癟犢子資敵？
整死！必須整死！」
一波又一波的清洗過後，新任地方官到位，上任第一句話就是。
「陛下說了……搞錢。
你們發財，我升官。」
魏忠賢離開遼東時，掀起車簾，看著重新煥發精氣神的百姓，笑了。
每個人都有了希望。
有了希望就有了奔頭，便沒人會再後撤。
「去北太僕寺丞。」