淺灘城。
它坐落在巨大湖泊——鏡湖沿岸，是南方諸國最北側的城邦。
不同於統一的奧瑟蘭王國，南方諸國是城邦和自治領的鬆散聯合體。發達的商貿體系將它們連接在一起，但又沒有像斯坦茅斯那樣四通八達的經濟樞紐，丘陵和沼澤將這片土地分割得支離破碎。
商道是維繫它們的紐帶，不同城邦的物產通過它流轉交易，但森林和沼澤中滋生的怪物，又讓傭兵行業蓬勃發展，一些傭兵團甚至成為城邦中不可小覷的勢力。
當然，以上的一切，歸根結底都是為商業服務。
在南方諸國，各地的商隊在城邦之間擁有優先通行權。
車輪碾過混雜著魚腥味的灘涂。
剛到午夜，科蒂斯商隊便順利通過護衛把守的城門，進入淺灘城。
「淺灘城以富饒的水產聞名，每十個平民里，就有六個漁民。」
林恩坐在輕微搖晃的車廂中，數著手指說道。
雖然還在夜裡，伊莉婭已經醒了一小會，正坐在他身邊認真地聽著。
「然後是兩個商人和一個公職人員。」
「那還有一個呢？」
精靈輕輕眨了眨眼，揚起小巧的鼻尖，追問道。
「就是像我們這樣的。」
林恩笑了笑，伸手揉了揉她的發頂。
「旅人，或者傭兵。」
這些是他在篝火邊閒聊時，從尼爾利小隊那裡聽來的。伊莉婭沒有讀過南方諸國的遊記，正好讓他能顯擺一下。
「鏡湖居然可以養活這麼多漁民…」
精靈若有所思地點點頭，她現在已經適應這些親昵的動作，反倒將更多注意力集中在話題上。
「明天我們可以去看看嗎？剛好有一天休整的時間。」
聽到她的提議，林恩才想起還沒告訴她離開商隊的事。
「可以，前提是你休養好身體。」
「已經沒事了，那半瓶藥水就夠用，只是當時…沒緩過來。」
她的聲音越說越小，想起被背回來這件事，稍稍垂下腦袋。
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林恩挑了挑眉。
有這一回，她下次應該不敢在治療上逞強了。
「不著急，我已經決定離開商隊。我們會單獨前往荊棘城，所以你多休息兩天也沒關係。」
雖然資金已經非常短缺，林恩還是咬著牙，輕聲安撫道。
「嗯，商隊裡確實有令人不安的氣息。」
伊莉婭輕抿著唇，猶豫了下，還是低聲說道。
「只是…我們好像沒有多少資金了。」
「不用擔心。」
林恩的目光向後瞟去，仿佛能穿透車廂，投向後方的貨車。
「我們現在也是債主了。」
「阿嚏——！」
莫格蘭在貨車車廂里重重地打了個噴嚏。
坐在他旁邊的女盜賊將兜帽掩了掩，迅速挪開一小段距離，腳尖靈巧地躲過躺在車廂中間打呼嚕的半獸人。
矮人用手抹了把鼻涕，隨手擦在車壁上，將喝乾的酒囊系回腰間。
「該死的！車廂里都是死魚的腥味！」
半小時後，馬車在商隊駐地旁停靠。
淺灘城有商隊專用的駐地，但只為商會成員提供住宿。
「文德瑞瓦大人，您的事情，我今晚就和商隊代表商議。」
林恩和嚮導站在駐地外，伊莉婭跟在他身側，一袋行囊漂浮在半空。
嚮導頓了頓，繼續補充。
「今天有些晚了…這樣吧，明天正午前，您來駐地，我告知您商隊的答覆。」
「那就勞煩您了。」
「您太客氣了，這是我應該做的。」
二人客套完，林恩將目光偏向後側。
冒險者們正陸續下車。
半獸人小隊相互攙扶著走下來，尼爾利小隊也陸續跳下車廂，他們都朝林恩擺了擺手，隨後拐進街角的巷口。
莫格蘭接著從車廂墩下來，濕污的泥土四濺出去，險些飛到他身後女盜賊的斗篷上。
」到處都是爛泥！這地方是讓野豬呆的嗎！？「
矮人粗聲罵了句，朝林恩搖晃著走來。
而那名盜賊，已經迅速消失在夜色里。
「再不走，你今晚就真得睡在爛泥里了。」
林恩笑著調侃道。
過了午夜，整座城市已經陷入沉睡，三人朝嚮導推薦的旅店方向走去。
和斯坦茅斯類似，淺灘城只有一半被城牆圍住，另一半直接臨靠鏡湖。哪怕沒有下雨，空氣中也瀰漫著潮濕和魚腥的氣息。
深夜幽靜，林恩將獨自前往南方的計劃告訴了莫格蘭。
「…你可以跟商隊繼續出發，或者過幾天，我們再一起走。」
林恩跨過一個泥塘，對身側的矮人說道。
「老子早就不想擠那貨車了，剛好明天去修板甲。」莫格蘭邁著大步，裝著板甲的包裹發出輕響，「這還沒到駐地呢，就又抓痕又凹陷的！」
「對了，藥水錢。」
矮人突然停下腳步，將手伸進腰帶里掏弄。
隨後，他伸出粗厚的手掌，掌心躺著3枚沾著泥垢的金幣，金屬的輝澤被污點遮掩大半。
伊莉婭的目光也下意識投過來。
「老子可不像你那樣，一拖就是幾個月！」
「兩枚就夠了，我答應過，修板甲的錢算我的。」
「都拿走都拿走！」
林恩手還沒伸過來，莫格蘭就粗聲說道。
「弗蘭克小隊的行囊我們分掉了，你和尖耳朵那份我已經拿了。」
看見對方眯起眼神，矮人跟著補上一句。
「那幫死窮鬼，身上都是些不值錢的破爛玩意兒！分不了幾個錢！」
還以為矮人難得大方起來，原來在這裡又把自己和伊莉婭的那份吞了。
林恩在心底輕嘆一聲，收過那3枚金幣。
也算是有點收穫吧。
不到十分鐘，他們來到旅店。
一路上，林恩用【完美捕獵者】探查過，並沒有「尾巴」跟上來。
臨進門，莫格蘭瞥了眼林恩和伊莉婭交握的手，往門外的泥地里啐了一口。
「早點出發！別墨跡太久，耽誤老子掙錢！」
「放心。」林恩笑了笑，「在這一點上，我們目標一致。」
他轉向前台，被吵醒的侍者正點亮油燈。
看來今晚，終於可以好好休息了。
……
翌日，正午。
淺灘城，酒館。
喧鬧的人聲中，伊莉婭靜靜坐在長椅上，林恩坐在她對側。
文德瑞瓦家主正低著頭，盤點著並不寬裕的家族資金。
商隊馬車和一路上的消耗，原本的資金只剩下5金11銀34銅。
昨晚莫格蘭給回來3枚金幣。
剛才在駐地，嚮導也退回1枚。
他無奈地撇撇嘴。
還剩下半段路程，卻只退回三分之一的費用。
不過能拿回一些，也算不錯了。
餘下一共9金11銀34銅。
去往南方的馬車，和莫格蘭均分，至少也要1枚金幣。
經歷過這麼多次冒險，他同樣意識到，身上備一瓶治療藥水是必須的。
這就又是5枚金幣的支出。
到駐地之前，還有至少一周的餐食住宿…
當初自己也是揮揮手幾十枚金幣的冒險者，如今淪落至此。
難吶。
林恩輕聲嘆息，抬起頭，精靈正溫和地望著他。
昨天入住旅店太晚，他一沾枕頭就睡著了，不知道伊莉婭休息得怎麼樣。
看她的狀態，應該還算不錯。
精靈已恢復往日的敏捷，今天也早早醒來，而林恩則睡過了整個上午。
「高特村的委託？不去不去，他們老實上貢不就好了嗎！？」
「就是！那麼點報酬，老子可不想去給『國王』當點心！還有其他的嗎？」
聽到喧鬧，林恩微微側目。
一群傭兵圍在酒館的布告欄前，吵嚷地翻看委託，侍者在一旁尷尬陪笑。
和溫泉鎮類似，沒有冒險者公會的城鎮，酒館便是委託的派發地。
不過，這種情況在南方諸國是常態，不同城邦獨立統治，很難形成統一的冒險者公會體系。
這些傭兵沒有在這個時候趕往荊棘城駐地，應該實力不算強，對委託自然就多幾分挑剔。
「魚來咯！感謝女神薩茹拉的偉大恩賜！」
侍者的呼喊和急促的腳步聲靠近。
這應該是店裡上菜時的慣用語，林恩已經不知道是第幾次聽見。
包括來酒館的路上，城鎮裡隨處可見薩茹拉的信徒，越往鏡湖靠近，這位湖之女神的雕像就越多地豎立在房屋間和廣場上，她庇佑著湖面平靜與漁獲豐饒。
「先生，您的鏡湖白鮭和沙拉，祝您用餐愉快。」
侍者依次將菜品放置桌面。
林恩點頭致謝。
魚鮮是淺灘城最具特色的菜品。
碩大的白鮭魚排煎得兩面金黃，融化的黃油順著紋路緩緩淌下。並沒有過多的調味，一把粗糙的鹽粒，少許切碎的香葉，最大程度地保留出白鮭的本味。
當然，它的售價遠比在其他地區便宜。
這樣簡單的午餐，只花費1銀15銅。
「等用完午飯，我們就去鏡湖走走。」
林恩笑著說道。
他用餐叉將一塊魚排戳回自己的餐盤，<i class="icon icon-uniE084"></i><i class="icon icon-uniE018"></i>的魚肉發出輕微的「呲呲」聲，黃油的焦香和魚肉的清鮮逸散開來。
確實有些餓了。
這還是從早晨開始的第一頓，莫格蘭並沒有和他們一起，矮人似乎對魚類不太感興趣。
「嗯，以前路過這裡時，也沒想過去看看，現在還挺期待的。」
伊莉婭也將魚肉劃開，語氣像平靜的湖面。
路過…
是啊，淺灘城是進入奧瑟蘭王國前必經的城邦，伊莉婭應該也是從這裡去往王都的。
她當時才經歷過被卓爾屠村的慘劇，而且只是個剛從森林裡出來的小女孩，那些風景自然也…
「你願意的話，每座城鎮我們都可以抽點時間一起遊覽。」
伊莉婭愣了愣，撥開魚肉的指尖頓住。
精靈緩緩抬起眼，眼眸中的湖水漾開，唇角彎起淺淺的笑靨。
「願意，只要和您一起。」
……
午後。
陽光穿過<i class="icon icon-uniE0D3"></i><i class="icon icon-uniE0D2"></i>的霧氣，落在被水流沖刷過的石板上，映出柔和舒緩的光暈。
林恩牽著伊莉婭，沿著蜿蜒的街道朝鏡湖走去。
越靠近湖畔，空氣中的魚腥味反而越淡，取而代之的是湖水獨有的清冽濕氣，伴著岸邊草木的淡香。
道路兩旁，不時能看見小巧的石制神龕，上面雕刻著寧靜的女性身姿，手托一汪清水，那是湖之女神的形象。往來的漁民路過時，都會抬手撫胸，輕聲致意。
「薩茹拉女神…」
伊莉婭輕念著這個名字，目光落在一尊雕像上，稍稍出神。
「她守護著鏡湖，也守護著這座城市，人們也愛戴著她。」
「嗯。」林恩笑著回道，「對漁民來說，她可比統治者親近得多。」
伊莉婭似乎對神祇與守護的故事格外在意，之前也聽她提過，滿月女神守護著月精靈和永聚島。
穿過一個拐角的屋舍，他握了握她的手指。
「看，我們到了。」
伊莉婭連忙回過神，順著林恩的視線望去。
寬闊平靜的鏡湖在眼前鋪開，水面像打磨過的銀鏡，倒映著天空和岸邊的林木，幾艘漁船輕輕划過，破開一片粼粼波光。
「好美…」
她微微睜大眼眸，無意識地跟隨著林恩，腳下傳來「噠噠」的輕響。
那是一條木質棧道。
「再往前一點，風景會更好。」
林恩輕笑的聲音從前面傳回，而伊莉婭眼裡只有他的背影。她的手指往他手心鑽了鑽，對方也將她握緊了一些。
鏡湖沿岸鋪著許多木製棧道，木板被湖水經年累月浸潤著，每隔幾步就有木樁探入水中。漁夫從這裡登船出發，棲息的水鳥被他們驚起，撲震著翅膀飛向湖心。
不一會兒，他們來到棧道邊緣。
腳下的湖水一望無際，視野的盡頭，霧氣中隱約浮現著小島的輪廓。
他們停下腳步。
林恩長長吸了一口湖風帶來的清冽氣息。
他輕輕脫開伊莉婭的手，隨後搭到她肩上，將她稍稍拉近。
伊莉婭垂下眼眸。
她的身影映在湖水中，和林恩的影子靠在一起。
時間像湖水般，一點一點，悄然流逝。
「伊莉婭，有件事…我想和你商量一下。」
林恩的聲音像一顆石子掉進湖面，盪開層層水波。
「嗯，請說吧。」
伊莉婭的嗓音還浸在溫軟的湖水中。
「我們已經離開奧瑟蘭，貴族身份其實沒有太大作用，我也不想讓別人知道我的姓氏。」
他語氣微微放低，帶著幾分猶豫，還是開口說道。
「從現在開始，你稱呼我林恩就…」
「不可以。」
話還沒說完，就被伊莉婭直接打斷。
她的呼吸瞬間急促起來。
精靈的身形向外掙動，幾乎要脫開他摟在肩上的手掌，恨不得立刻退回女僕該有的身份。
仿佛回憶起至今所有的僭越，一下子把她從這場夢裡敲醒。
「伊莉婭，我…」
林恩側過眼，話語一時頓住。
伊莉婭正咬著下唇，眼眶泛起淚紅，雙眸慌亂的顫動著，銀髮被湖風吹得有些凌亂。
「我不能答應…」
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