壺鉛郡城治下，小年一到，便算是年節的開端。
依著舊俗，小年夜當闔家聚於一處，用一頓豐盛的晚食。
此後，發麵、磨漿、掃塵、備辦年貨，一樁樁一件件，都要陸續操持起來，直待除夕。
只是如今青黎鎮身陷獸潮，鎮民皆避於地下，諸多習俗自然無法周全。
池家地窖深處，那方專屬於一家四口的地窟之內，溫舒已將幾樣菜食擺在了石桌上。
菜是醃製的妖獸肉，配著幾碟曬乾的菌菇與野菜，主食是平日裡吃的靈米飯。
算不得豐盛，可在眼下這個環境中，也算難得。
一陣腳步聲自洞外傳來，池元荊的身影出現了在洞口。
「兄長！」
年僅八歲的池元塹最先看到他，從凳上跳了下來，跑上前去。
池元荊伸手，揉了揉幼弟的腦袋，臉上那份因調度防務而生的疲憊淡去了不少。
「今天怎麼回來得這麼晚？」
溫舒的聲音柔和，她起身，為長子盛了一碗熱湯。
「北邊地堡的防務做了些調整，耽擱了片刻。」
池元荊接過湯碗，在石桌旁坐下。
池元塹挨著他坐下，仰著小臉，一雙眼睛亮晶晶的。
「哥哥，我好久沒見到父親了。今天小年，父親晚上會過來和我們一起吃飯嗎？」
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少年的心性，對節日的期盼，總是勝過對危機的憂懼。
溫舒走到小兒子身後，伸手攏了攏他肩上的衣服，溫聲解釋。
「父親在閉關修行，到了最要緊的關頭，不一定能過來。我們給父親留好飯菜，等他出關了吃，好不好？」
一旁的池元鳶放下了手中的木筷，對著弟弟擠了擠眼睛。
「你就不怕父親出來，第一個就檢查你的修行進度？」
這話一出，池元塹非但沒有半點懼色，反而挺起了胸膛，很是驕傲地大聲回答。
「不怕！自從兄長教了我新的《玉清歸元訣》，我前幾日已經突破胎息二層了！」
他說著，還煞有介事地鼓動了一下氣海內的法力，淡淡的青光便在指尖凝聚了出來。
池元鳶見他這副得意模樣，忍不住笑了出聲，她伸出手指，輕輕點了一下弟弟的額頭。
「瞧把你給能的。不過是胎息二層，有什麼好炫耀的。」
池元荊看著弟妹拌嘴，喝了一口熱湯，暖意順著喉嚨滑入腹中，驅散了連日來因為節前節後因值守排班與鎮中諸家扯皮帶來的疲倦。
「阿姐你別說我，」池元塹不服氣地反駁，「你自己呢？」
「我啊！」
池元鳶揚了揚下巴，臉上也帶著喜色。
「我也快了。體內的法力已經打磨圓融，最多再有半個月，便能踏入胎息五層。」
「到時候，我便能覺醒神識，再也不用為了找一味藥材，把自己的院子翻得亂七八糟了。神識一掃，什麼都清清楚楚。」
池元荊聽了，抬眼看向自己的妹妹，開口揶揄了一句。
「你要是不成日搗鼓你那些瓶瓶罐罐，分出些心思在修行上，恐怕早就胎息五層了。」
池元鳶被兄長說中了痛處，臉頰微紅，不甘示弱地白了他一眼。
「這叫什麼話！我可不是在玩鬧。」
「我將來，是要成為池家、青黎鎮、乃至整個壺鉛城最好的女丹師！修行與丹道，自然要齊頭並進，齊頭並進，你懂不懂？」
她學著私塾先生的模樣，搖頭晃腦，引得溫舒也莞爾。
池元塹見姐姐有了志向，也不甘人後，他從石凳上站起，指了指牆角那張用獸皮包裹的長弓。
「我也想好了！我看上了兄長帶回來的那張弓！等我再長大些，力氣再足些，我就要修行弓法！我也要像阿姐那樣，成為池家、青黎鎮、乃至整個壺鉛城最好的弓手！」
「你？」
池元鳶上下打量了一番自己的幼弟。
「就你這小胳膊小腿，拉得開弓弦嗎？別到時候把吃奶的力氣都用上，反被弓弦彈了跟頭。」
「我……我以後會長高的！」
池元塹被說得臉通紅，梗著脖子爭辯。
溫舒看著三個兒女你一言我一語地拌嘴，眼中滿是暖意。
長子沉穩，已能獨當一面，為父分憂。
次女聰慧，于丹道一途顯露天賦，心有大志。
幼子康健，雖尚年幼，也立下了自己的志向。
一家人能這般聚在一起，孩子們還能保有這份心氣，便是天大的福分了。
……
隔著數重土牆的密室之內。
池乾祐緩緩收功，吐出一口悠長的濁氣。
自他掌心散出的法力波動，比一個半月前，又渾厚了數分。
胎息九層圓滿，吞吐天地靈氣，成就練氣境界。
這道橫亘在他面前二十餘年的關隘，如今只剩下最後那一層薄薄的窗戶紙。
他心中盤算，待這波獸潮過去，青黎鎮安穩下來，他便可尋一處安寧之地，吞服家中珍藏的那縷「百川流靄」，再以《萬渦歸流訣》的法門，正式衝擊練氣之境。
他站起身，活動了一下因久坐而略顯僵硬的筋骨，密室石門在他身後無聲地合攏。
他緩步走出密室，沿著幽深的地道，朝著自家地洞的方向行去。
心中算了算時日，今日正是臘月二十三，小年。
能與家人一處，吃頓安穩飯，也是好的。
還未到洞口，一陣壓抑不住的嬉笑聲，便順著地道的拐角，隱隱約約地傳了過來。
是元鳶和元塹的聲音。
池乾祐的腳步放緩，臉上露出柔和笑意。
他走到自家洞口，並未立刻進去，而是倚在粗糙的牆壁上，靜靜地聽著。
「……我將來，是要成為池家、青黎鎮、乃至整個壺鉛城最好的女丹師！」
「……我也要成為池家、青黎鎮、乃至整個壺鉛城最好的弓手！」
女兒與幼子的豪言壯語，清晰地落入耳中，讓他不由地心中一暖。
他的目光穿過洞口，落在石桌旁那道溫婉的身影上。
妻子正含笑看著三個孩子，側臉在昏黃的燈火下，勾勒出柔和的輪廓。
似有所感，溫舒抬起頭，朝著洞口的方向望了過來。
恰好對上了丈夫那雙脈脈含情的眼眸。
地道內穿行的風，在這一刻停歇了。
洞內孩子們的嬉笑聲，也在此刻遠去。
溫舒看著洞口那道挺拔的身影，看著他略顯清減的臉龐，看著他鬢角不知何時添上的幾縷霜白，眼眶微微發熱。
她站起身，臉上綻開笑容，聲音裡帶著安然的暖意。
「回來啦？」