"正常的話，三到四期。"
"也就是說，一年能出六百到八百個，會擺弄這些鐵東西的人？"
"理論上是的。但前提是原料和教員都跟得上。"
景泰帝放下茶杯，看著陸淵的眼睛。
"朕來之前，看了趙文遠的摺子。他說你這些機器，一天五十匹布。朕又看了戶部的帳，今年京城的布價，比去年降了三成，但供應量翻了一倍有餘。老百姓的衣裳，穿得比前些年好了。"
"這是實實在在的政績。"
陸淵心頭一松，但沒有表露。
"不過，"景泰帝話鋒一轉，"朕今天來，不只是看布的。朕想知道，你這些機器，除了織布，還能幹什麼？"
陸淵的心跳加速了一拍。
"回陛下，蒸汽機的動力，不僅僅能用來織布。採礦、冶鐵、磨麵、灌溉，甚至……運輸。只要有足夠的煤和水，它就能轉。"
景泰帝的手指在扶手上敲了兩下。
"運輸？你是說，讓這鐵疙瘩，拉車？"
"不光是拉車。臣的格物院，正在研製效率更高的新型蒸汽機。如果成功，將來可以造出在鐵軌上跑的——"
他說到這裡，停了。太超前的東西，現在說出來不合適。
景泰帝也沒追問。他站起來，走到窗前，看著外面操場上正在跑步的學員。
"陸淵，你做的這些事，朝里有人說好，也有人說不好。有人說你是在造福百姓，也有人說你是在養私兵、圖謀不軌。"
陸淵跪了下來："臣對陛下，絕無二心。"
"你先起來。"景泰帝轉過身，"朕要是信了那些話，今天就不會來了。朕來，就是要親眼看看。現在朕看了，心裡有數了。"
他走到桌案前，提起毛筆，在一張空白的黃絹上，寫了幾行字。
寫完之後，他把黃絹遞給了陸淵。
陸淵雙手接過，展開一看。
上面寫的是——"著冠軍侯陸淵督辦工務，凡事關機器、工廠、技校諸事，准其便宜行事，先斬後奏。"
末尾，蓋著景泰帝隨身的御印。
這東西，比尚方寶劍還好使。
"你做的事，朕看得見。"景泰帝的聲音不大，但每個字都清清楚楚，"別讓朕失望。"
陸淵跪在地上，雙手握著那方黃絹，手心全是汗。
"臣，萬死不辭。"
景泰帝走的時候，天已經完全黑了。馬車消失在夜色中，陸淵站在技校門口，看了很久。
他低頭看了看手裡的黃絹，折好，貼身收起。
有了這個東西，接下來很多事情，就好辦了。
比如——棉花。
這段時間，負責紡織廠原料採購的管事老趙，頭髮都快愁白了。
他是今天第三次來找陸淵了。前兩次，陸淵在忙別的事，他沒好意思開口。但這回，他實在扛不住了。
"元帥，棉花要斷供了。"
陸淵正在書房裡研究格物院送來的冷凝器設計圖，聽到這話，手停了下來。
"說清楚。"
老趙苦著臉，把帳本攤在桌上。
"您看，這是上個月的採購記錄。咱們廠每天消耗棉花大約三百斤。上個月，總共採購了九千斤棉花，花了四百五十兩銀子。折合下來，一斤棉花五十文。"
"但是這個月！"他翻到下一頁，"同樣的棉花，一斤漲到了七十五文。漲了五成！而且，這還是我拼了老命才拿到的價。好幾家棉商，直接跟我說，沒貨了！"
"沒貨了？"陸淵的眉頭擰了起來，"秋棉剛收完不到兩個月，怎麼就沒貨了？"
"就是因為秋棉剛收完啊！"老趙嘆了口氣，"以前京城一年消耗多少棉花？有數的。差不多就那麼些。各家棉商備的貨，也夠用。可現在，咱們廠一開起來，一天三百斤的嚼用。加上其他幾個小作坊也在擴產，整個京城的棉花需求量，比去年翻了一番都不止！"
"供應量沒變，需求量翻了倍。這價錢，能不漲嗎？"
陸淵沉默了。
這個問題他不是沒預料到，但沒想到來得這麼快。
"還有更麻煩的。"老趙壓低聲音，"我打聽到，不是所有棉商都缺貨。有幾家大戶，手裡是有棉花的，但他們不賣。"
"不賣？什麼意思？"
"囤著呢。"老趙的臉上露出憤怒的神色，"他們看出咱們離不開棉花，就故意捂著不放。等價格再漲一漲，再慢慢出手。這幫王八蛋，吃的就是差價！"
陸淵的手指在桌面上重重地敲了一下。
"哪幾家？"
"最大的一家，是京城棉行的行首，叫馬興德。這個人，壟斷了京城六成以上的棉花供應。他手裡現在至少壓著兩萬斤棉花，但一斤都不往外出。"
"兩萬斤。"陸淵站起來，走到窗前。
他心裡很清楚，這種事在任何一個工業化初期都會發生。原材料供應商發現下游需求暴增，第一反應不是擴大供應，而是囤積居奇、坐地起價。
如果放任不管，棉花價格會繼續飛漲。他的工廠成本會被抬高，成衣的價格也得跟著漲。好不容易打開的局面，就會功虧一簣。
"馬興德那邊，有沒有去談過？"
"談了。"老趙搖頭，"人家根本不見我。說了一句話——'等著吧，過了年再說。'"
陸淵冷笑了一聲。
"過了年？他是想等到開春青黃不接的時候，把價格再翻一倍。"
他轉身回到桌前，沉思了一會兒，然後開始寫信。
一封給軍需司。一封給戶部的一個關係不錯的主事。還有一封，是給他在通州的一個舊部。
"老趙，你先穩住。最近一個月的棉花，我另外想辦法。"
"元帥，您有門路？"老趙眼睛一亮。
"有。但眼前的窟窿堵上了，不代表以後不會再出。"陸淵的目光變得銳利，"棉花這個東西，卡在別人手裡，就永遠是個隱患。遲早得解決。"
他把寫好的三封信封了口，交給親兵。
"加急送出去。今晚之前必須到。"
親兵接過信，快步走了出去。
陸淵坐回椅子上，看著面前攤開的帳本，心裡開始盤算一個更大的計劃。
不能再讓這些棉商掐著脖子了。
要麼打掉他們，要麼繞過他們。
他這人一向喜歡兩手一起來。