很難判斷個人的存在是否於世界無足輕重。遠在南國的諾克斯酒吧里多出了個異世界學徒，他的出現稱得上悄無聲息。但如今王都鐵爪城的王國議會缺了個女王，事情就變得相當嚴重。
在龍穴堡的長桌前，大人物們神情嚴肅、正襟危坐，對空蕩蕩的王座目不斜視……他們強忍好奇、維持風度的模樣倒非常有趣。倘若世界上有人能同時觀察到兩者，想必也會有所取捨。
不幸里世界真有這類人。
一隻爪子搭在水晶光滑的表面上，將它轉過面來。隨著動作，一張張面孔在水晶內部浮現，而後遠去、淡化。突然之間，一截繡著粉紅斑點的袖子從某人的褲管里漏出來，如同絲綢的污漬，主人卻還一無所覺。此人的穿衣風格尚在大眾審美的範疇內，但配色之大膽，教羅瑪·佩內洛普吃了一驚。好一隻長疹子的天鵝！這我可得仔細瞧瞧。她竭力憋住笑意。
然而沒人聽得見她的笑聲。羅瑪正趴在蒼穹之塔克洛伊的觀景台之中，通過高塔獨有的神秘物品，隔著大半個賓尼亞艾歐大陸、近萬里的直線距離，偷窺邊遠屬國伊士曼的王國會議。其中涉及到的諸多政要機密，也被在旁的觀測員一一記錄下來。她慶幸自己是托關係偷溜進來的，只需要欣賞景色，無需一刻不停地搖著筆桿子。
「女王陛下身體不適。」議會真正的記錄官勞倫斯·諾曼開口。他並不清楚即便漏記詞句，真實的王國會議過程也不會失去考證——頭頂上的高塔里有備份呢。「本次會議得出的最終提案，她一律給予通過。」
人們相互竊竊私語，羅瑪看得興致勃勃。由會議記錄官宣布女王陛下缺席的消息似乎挺奇怪，但在伊士曼王國，會議記錄官一職向來只是首相的兼職。果然，混亂的討論聲持續了半分鐘，到底也沒人提出疑問。
……除了四葉領的特蕾西·威金斯公爵。羅瑪立刻把鏡頭轉向她。
「具體是哪方面不適？」公爵問，「我妹妹身為伊士曼的女王，居然在她的王宮裡得不到最好的照料嗎？」
這位四葉公爵有一對招人喜愛的耳朵，經常藏在黑茶色的鬢髮里。在羅瑪看來，沒有比用頭髮藏耳朵更方便的辦法了，她曾為此苦惱了大半月，終於在變形時收起了耳朵。想不到凡人輕鬆就能完成，無需練習技巧。我該早些到觀景台來的。羅瑪後悔不已，覺得自己虛度了時光。她接著看下去。
「生理方面。」諾曼爵士回答，他看起來挺習慣應對特蕾西的質問。「再好的照料也沒法根除，請您見諒，威金斯大人。」
「也許我們早該考慮到這點。」四葉公爵說，「之前我就提出過，把會議時間調整得更早些。提高效率！低效的朝堂是對整個王國的失職。說到高效率，正有這麼一樁勞心費神又不討好的蠢事急需中止，以拋棄費用上的冗餘……」
這時候，她對面傳來了輕微的噼啪聲，似乎有火星一閃。緊接著，縹緲的煙霧開始在空氣中瀰漫。特蕾西的聲音戛然而止。她眯起眼睛，表情像石雕一樣堅硬。
有人在這肅穆莊嚴的場合中旁若無人的點了煙。他面露陶醉的一吐一抽，腦袋立刻像被迷霧包裹住了，迫使兩側的與會人員偏頭躲避。
吸菸的是個年輕男人，起碼看起來是這樣。他沒有囂張的將鞋子搭在桌邊，恐怕只因為上面擺著水杯。
此人極其眼熟。他穿紫紅色的錦緞襯衣，罩一件柔軟熨帖的銀線褐底馬甲。他的領結無疑出自鐵爪城的大師手工，鏈飾則是王國西方飛鷹城服裝風格的突出體現。他的腰帶攜著兩把寶石匕首，褲子松垮歪斜，好像裡面兜著沙子。它們沒法不松垮，畢竟主人只把小腿邊的帶子系了一段。他的頭髮束到頭頂，讓腦袋活像個禮盒。
「天鵝先生」。她想起來。我開始討厭他了。尤其是那雙眼睛，它們很不老實，總愛轉來轉去。
「你有什麼想法嗎？公爵大人。」他側座的人受不了了。
「天鵝」公爵直起腰，好像就為等這一句話。那些無禮之舉不過用來宣示存在感，這位王國的公爵、公國的國王非常擅長此道。他環視一周，慢悠悠放下煙，接著清了清嗓子，張開嘴……
「我反對。」特蕾西說。羅瑪差點笑出聲。
方桌上跳出了一個圓圓的星紋符號，表示一票贊成。
「天鵝」投來惱怒的目光，這女人毫不在乎：
「說實在的，我反對這樣無意義的探索，並不是為了將預算劃撥進私人的口袋。首先，既然萬物有其意義所在，那我認為價值才是意義的體現……從最初的討論開始，至今已經過去了六十年了，這項計劃真的給我們、給王國帶來了什麼收穫嗎？」
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無人回應，不論贊同或反對。「天鵝」見此，一清嗓子，正要開口……
特蕾西迅速補充：
「其次，我不怎麼喜歡瞧別人在我面前抽菸。當然，梅塞托里公爵，我尊重你的愛好，但作為王國貴族，請麻煩提升一下自己的品味。我們用不著和碼頭工人共享紙卷。你知道有種東西叫做菸斗嗎？」
羅瑪快要笑趴下了。
年輕的公爵大人甩開菸捲，繃緊了臉頰的肌肉。
諾曼爵士咳嗽一聲，以中止他們的小小矛盾。「諸位，我們最好還是不要談論與議會主題無關的事情。」
於是，人們紛紛開始回憶從未開始談論的議會主題。鏡頭裡嘈雜起來。羅瑪隨手扒開文件。
首頁正寫著王國貴族會議的主題：莫里斯山脈的隧道重建。
對於高塔的小學徒來說，隧道也是個新鮮詞。多虧我只是偷看，不用本人坐在桌子邊參與，否則連「隧道」的含義都搞不明白，那就太尷尬了！她繼續往後翻，讀到「未知原因的大範圍地陷」，和「即將完工的王國鐵路暫緩投入使用」時，人們說起了損失。
捲菸公爵挑起眉，瞧一眼對面的四葉領女爵：「我贊成。」
符號立刻跳了一下，看起來複雜了一點，也重新變暗了。
特蕾西別過頭：「這是不是你本次會議說的第一句話，提溫大人？」
「天鵝」盯了她一會兒。最後，提溫公爵聳聳肩，以示自己毫不在意。他張開嘴……
「時間有限。」諾曼催促，「請諸位儘快作出判斷。」
特蕾西沖他們微微一笑。羅瑪則不同，她笑得誇張多了。
兩位手握實權的公爵表態後，小貴族便不再沉默。雙方票數激增，氣氛逐漸熱烈。
諾曼爵士低頭記錄。等他停下筆，桌子上的符號已經變成一個微縮的星之球了。無數亮晶晶的星屑在瑩白的主體周圍飛舞著，條紋狀的光帶在周圍環繞。說實話，羅瑪看不懂這玩意的顯示結果。
好在諾曼該清楚。由於第一票被特蕾西搶投了反對，白色意味著反對票多於贊成。這並不代表優勢呈度。在投票最頻繁的時候，它像個皮球一樣在原地彈來彈去，那些小光點就跟著它飛舞。
這時，只剩少數幾人未投票了。他們都不是能被諾曼催促影響到的人物。
「提溫·梅塞托里大人。」忽然，某人開口。
「事關重大，我們的決定將左右伊士曼王國的未來。出於國家利益角度的考慮，我希望你能正確判斷，謹慎表態，非為一時意氣。」
捲菸公爵扭過頭。羅瑪的鏡頭趕緊也轉過去。
提醒者地位高貴。他端坐在長桌另一端，穿厚重的黑色長袍，胸前繡十字星。金線圍繞了領口和衣邊，形成彼此串聯的讚美詩文。
此人無疑是位牧師。作為教會的代言人，他身在伊士曼的王國會議之中，既是當地信徒的精神信仰，也象徵王冠的正統性受到女神認可。
這樣一個人的勸說是不能被輕易忽視的。年輕的公爵面露躊躇。他會改變主意嗎？羅瑪很好奇。
她放大畫面，閱讀此人的名牌。佩頓·福里斯特。蓋亞教會分部主教。
伊士曼沒有福里斯特家族，此人的地位全部來自背後的蓋亞教會。羅瑪知道它，在神秘領域，人們向來將蓋亞教會與寂靜學派視作一體，屬於七支點之一。
伊士曼是凡人王國，也是蓋亞女神旗幟下的教國，但事實上，教會的總部位於大陸西北方的「莫尼安托羅斯」，這兒只是分部。
羅瑪身在「蒼穹之塔」，她論身份可比桌子邊的大人物們尊貴得多，自然不會在意一個小王國的主教。但對伊士曼人而言，佩頓主教的稍許異議足以令他們沉默深思，揣測意圖。
不過，當他們全都安靜思考時，王國會議在羅瑪眼中就變得無趣起來了。
「你把觀景球關掉了？怎麼沒有聲音？」耳邊傳來詢問。
「他們只是不說話啦，薩比娜。是那個老主教乾的！」
羅瑪的同伴從筆記里抬頭，瞧見觀景球還在工作，才鬆了口氣。她丟開筆，伸個懶腰。「安靜是好事。剛剛鏡頭的光晃得我眼暈。」
無需解釋，水晶球里的是遠在伊士曼王國首都王宮內的景象，但參與者顯然不清楚宗主國正安排人記錄他們的舉動。
「你真掃興。」
「你的興致真是莫名其妙，羅瑪。」
「那也比被書本吃掉強！」
羅瑪把臉從碩大的水晶球上移開，她踩著椅子扭過身望了望角度，便又縮回去，隔著水晶沖低頭翻書的女孩做出「略略略」的可惡表情。
「我們是來記錄的，不拿筆記怎麼行？」薩比娜是個穿占星師的夜空長袍的年輕女孩，單論外表，她顯然比羅瑪專業得多。
她也喜歡穿袍子，很可能是因為口袋比較多。一幅星座圖由上及下覆蓋了全身布料，連手臂上都繪著星線。當羅瑪還在往口袋裡塞糖果和蟲子時，這姑娘已經開始裝鉛筆、小刀和畫紙了。也許這幅圖是她自己畫的。
這麼一想，羅瑪把舌頭伸的更長了。
薩比娜聞聲一抬頭，正好看到一張扭曲放大的獅子頭鬼臉對她吐舌頭。
「啊！」占星師小姐當即尖叫一聲。回過神來，她氣得要命。「你幹嘛！」
羅瑪將兩隻爪子搭在光滑的表面，她搖頭晃腦，透過水晶球和裡面放映出來的投影也不斷變形。她鍥而不捨地讓自己看起來更兇惡一些，但怎樣都不滿意。「薩比娜，你說我用它嚇唬拉森怎麼樣？」
「我要是導師，我就揍你。離遠一點。觀景球是活動的，你要把它撞下來了！」
「拉森才不會揍我。」但鬼臉反倒貼得更近，試圖聽見薩比娜的更多尖叫。
咔咔……
仿佛預言似的，薩比娜話音剛落，椅子就在地毯上一晃，但總算沒有倒下來。
薩比娜的心提起來又落下，她看著上面沒心沒肺，依然在那裡扭動的獅子頭搗蛋鬼，把書啪地一合：「趕緊給我下來，羅瑪！我要去告訴老師了！」
「你就會這個。」小獅子羅瑪變本加厲地晃起了椅子，連帶著她身前懸浮著的水晶也一陣晃動，「快去吧。」
「你以為我不敢！等著吧，我現在就去告訴他，你用觀景球的記錄坐標偷窺！」
這著實有點威脅。「嘿！我會告訴他你也看了。」但羅瑪不甘示弱。她撐著水晶球就要起來，忽然手下一滑。完了。她眼睜睜看著水晶滑下底座。
小獅子頭和占星師小姐同時發出了尖叫。
……
會議室里，人們安靜地等待著梅塞托里大公做出決擇。這位權高位重的大人物掐掉了手裡的煙，又伸著手指揉他的下巴，緊接著是鼻樑。
等到他開始捏自己耳垂的時候，對面的特蕾西不耐煩了：「你洗完臉了嗎，梅塞托里大人？想要繼續用舌頭梳理毛髮的話，我建議你去壁爐里待著。」
捲菸公爵氣壞了，自覺受到了針對：「你這老……」
佩頓主教咳嗽一聲。提溫轉頭盯著他，但最終閉上嘴巴。首相諾曼只覺得頭痛，可對於緩和雙方的矛盾，他向來毫無對策。尤其是特蕾西，這女人無疑是女王黨，是王室最強大的支柱，但她的主張向來也不被諾曼認可。我們畢竟還需要梅塞托里領的支持。
所幸佩頓主教能勸說那抽菸的小雜種。但當諾曼以為雙方暫時歇戰時，他一拍桌子，猛站起身……
……但「噼啪」一聲，就在捲菸公爵起身的瞬間，桌子上的計票器忽然毫無預兆的裂成了碎片。
令人震驚。一片寧靜中，參會貴族們的目光從梅塞托里的身上移到了桌面上，又從桌面上移回了他手上。
這混球居然還抬起手，向周圍人宣稱：「我沒用力。」
特蕾西皺眉打量桌面：「議會台的投影魔法出故障？」
它被拍碎了……諾曼差點將這句話脫口而出。這本是不可能發生的事。沒人能將魔法用巴掌拍碎！但身兼宮廷魔法師的名頭，他只好親自去檢查魔法陣。
還真出現了問題。「有一小節魔文錯位了。」一般這種倒霉事不會發生，諾曼認定是梅塞托里大公的緣故。只要他出現，我們總沒好事。然而表面上，他還得出言安慰：「放心，梅塞托里大人。我確信這不關你的事。」但瞧對方的臉色，恐怕起了反效果。我仁至義盡，他心想。隨便你罷。「總之，你是拍不碎一道影子的。」
……
同樣的，安慰不能讓碎掉的水晶恢復原狀。小獅子從一地狼藉中爬起身，抖掉皮毛里的碎渣。她迅速捂住耳朵，落荒而逃。
雲霧中的高塔里傳出一聲氣急敗壞的尖叫：
「羅瑪！看看你都幹了什麼！！」