正午，從青石鎮返回崖湖村的小樹林土路上。
農人歸家，偶爾有牛車「吱呀」駛過，揚起塵土。
蘇晚荷小心翼翼捧著錢袋，銅錢碰撞發出「嘩啦」輕響。
她笑得眼睛彎成月牙，臉頰泛著興奮的紅暈。
姜璃走在她側前方半步，墨藍裙擺隨步伐輕揚，步履無聲。
「姜姑娘！你看！」
蘇晚荷快走兩步與姜璃並行，攤開手掌，露出裡面幾枚銅錢。
姜璃側眸看了一眼。
「嗯。收好，莫掉了。」
「不會的！我縫了個內袋！」
蘇晚荷寶貝似的把錢揣回懷裡，拍了拍胸口，又掀起外衣一角，露出裡面縫得結實的小布袋。
姜璃餘光瞥見，唇角極淡地彎了一下。
樹蔭濃密起來，斑駁的光點灑在土路上。
「姜姑娘，歇歇腳！我算算帳！」
蘇晚荷拉著姜璃在一段凸出地面的老樹根上坐下。
她掏出錢袋，將一小堆銅錢倒在併攏的裙擺上，就著樹影縫隙漏下的光，一枚枚認真地數。
「一五、一十、十五、二十……小狗賣了二十文，小鳥十五文，小馬……」
姜璃靜靜看著，目光偶爾掠過她身後那片林蔭。
「總共一百二十三文。」
她忽然開口。
蘇晚荷驚訝地抬起頭。
「姜姑娘你怎麼知道？我還沒數完呢！」
「你擺攤時，我記了。」
姜璃頓了頓，補充道：「以防有人少給。」
蘇晚荷感動得眼圈微紅：「姜姑娘你真好……啊！真的是一百二十三文！」
她雙手捧起銅錢，舉到眼前，眼睛亮得驚人。
「姜姑娘你知道嗎？這要是在以前。」
「我得在湖裡打兩個月的魚！天天早起，運氣好才能攢這麼多！」
她聲音帶著難以置信的歡喜。
姜璃只是看著她，清冷的眸子裡映著她歡喜的身影。
蘇晚荷把錢仔細收好，緊緊按在懷裡。
她站起身，整個人洋溢著輕盈的活力，伸手拉住姜璃的手腕。
「走！姜姑娘，我們回鎮上！」
姜璃被她拉著走了兩步，停下。
「回鎮上作甚？」
蘇晚荷轉過身，臉上是想要分享喜悅的笑容。
「我請你吃好吃的呀！鎮子裡王婆婆的糖糕，可香了！三文錢一個，裹著芝麻！」
她比劃著名。
「這麼大，炸得金黃，外脆里軟！」
「還有羊肉湯！冬天喝一碗，渾身都暖了！雖然現在不是冬天……但也好喝！」
她越說越興奮，臉頰更紅了。
「再買一包桂花糖，帶回去給雪兒姑娘、星若姑娘，還有陸先生……」
姜璃輕輕搖頭，手腕從她的手心裡滑出。
「不用。」
蘇晚荷愣住，笑容僵在臉上，有些無措。
「為什麼？姜姑娘你不餓嗎？走了這麼遠……我、我是真心想謝你的。」
她忽然想到什麼，臉一紅，聲音低了下去。
「是不是……我請的東西太便宜了，姜姑娘你吃慣了好的……」
「非是嫌棄。」
姜璃看著她，語氣放緩了些，目光落在她緊按著的錢袋上。
「這些錢，你留著。有用處。」
「有什麼用處？」
蘇晚荷困惑地眨眨眼。
「米缸還滿著，房租也……啊！」
她突然想起房子已經是自己的了，笑容更加燦爛，語氣輕鬆。
「現在不用交租了呀！這錢就是多出來的！就該花在高興的事情上！」
她認真地看著姜璃，又說了一遍。
「今天要不是姜姑娘你，我不僅賣不掉木偶，還要被人欺負……我想謝謝你。」
姜璃沒再接話，轉身繼續沿著土路往前走。
蘇晚荷趕緊跟上，手裡還捏著錢袋，心裡的興奮和感激慢慢沉澱，變成一絲說不清的茫然。
走了好一段，姜璃才開口，聲音清冷，但比平時多了些耐心。
「晚荷，今日賣得好，若明日你再來，擺上同樣的木偶，可還能賣這般價錢？這般快？」
蘇晚荷遲疑了一下。
「應該……能吧？今天好多人沒買到，問我什麼時候再來……」
姜璃搖頭。
「今日買者，家中孩童已有玩物。集市周鄰孩童有限，一人得一足矣。」
她停下腳步，側身看向蘇晚荷。
「此謂市需有量。縱有百人想買，若只五十孩童，最多售五十隻。」
蘇晚荷張了張嘴，沒說出話。
她順著姜璃的話去想，好像確實是這個道理。
村里、鎮上的孩子就那麼多，今天沒買到的，或許明天、後天還會來，但總會有個盡頭。
而且，木偶不是米麵，買一個能玩好久，不會天天來買新的。
姜璃語氣緩和了些。
「非是說木偶不可賣。而是教你莫將今日之景，當作日日之常。」
「市有起伏，價有高低，今日搶手，或因新奇，或因我在此處。他日若只你一人，未必如此。」
蘇晚荷低著頭，手指摩挲著錢袋的布料，想了很久。
那些關於「匠心」、「誠心」的話還在耳邊，現在又多了「市需有量」。
她腦子有點亂，但心裡某個地方卻漸漸清晰起來。
她抬起頭，眼中多了些清明。
「姜姑娘，我好像懂了……」
「你是說，不能因為今天賺了錢，就覺得以後天天都能賺這麼多？」
「不能因為一時賺了錢就大手大腳地花，要想著以後。」
「萬一木偶不好賣了，或者湖裡打不到魚了，手裡得有點錢應急。」
姜璃頷首：「嗯。」
蘇晚荷鼻子一酸，聲音有些哽咽。
「姜姑娘，謝謝你。從來沒人教過我這些道理。」
她以前的日子，是有了上頓愁下頓，是數著銅板交租，是拼命幹活也只夠餬口。
從沒人跟她說過「積蓄」，說過「長遠」。
「晚荷，你心思純，是好事。但世間不純。」
姜璃看著她，目光平靜而透徹。
「往後若要以手藝謀生，這些需懂。」
「知市需，方能定產量、估收益。有餘錢，方能置工具、購好料、抗風險。」
「如此，手藝才不只是餬口，而是立身之本。」
蘇晚荷用力點頭，將懷裡錢袋捂得更緊，眼神卻比剛才更加堅定。
「我懂！我會記住的！」
她拍了拍錢袋，聲音里有了主意。
「這些錢，我不亂花。留著急用，或者……就像姜姑娘你說的，買更好的工具，更好的木料！」
她眼睛發亮，像是找到了新的目標。
「我要做出更精巧、更結實的木偶！這樣，就算買的人不如今天多，但因為我的東西好，總有人願意買！」
「姜姑娘你說得對，要做得比別人好，才能一直賣得好！」
姜璃眼中掠過一絲欣慰。
「嗯。回去吧。」
蘇晚荷快走兩步跟上姜璃，猶豫了一下，還是小聲地問道：
「姜姑娘，以後……我能常問你嗎？我不懂的……關於這些。」
姜璃腳步未停，目光平視前方，片刻後，才輕輕「嗯」了一聲。
蘇晚荷臉上立刻綻開笑容，那笑容憨直，卻帶著歡喜。
她不再說話，只是安安靜靜地走在姜璃身側半步之後，心裡被一種踏實又充滿希望的暖意填滿。
走了一段，姜璃忽然再次開口，聲音平靜：
「不過，晚荷。」
「嗯？」
蘇晚荷立刻側耳傾聽。
「今天，我還要再教你一個東西。」
「誒？啥東西？」
蘇晚荷好奇地眨眨眼，腳步都放慢了。
姜璃停下，轉身面對她，清冷的眸子直視著她的眼睛，吐字清晰：
「那就是——」
她的手，隨話音，向上抬起。
「——仙道殺招。」
幾乎在「招」字落下的同時。
斜後方濃密的灌木叢與左側老樹虬結的陰影里，兩道身影毫無徵兆地暴起！
靈力波動炸開！
築基初期的威壓瞬間鎖定兩人所在！
一人雙手按地，土黃色靈光沒入地下。
蘇晚荷腳下的泥土軟化、翻湧，數道尖銳的石刺破土而出，直刺她腳踝與胸腹！
另一人指訣變幻，墨綠靈光自其袖中激射，於空中化作數條毒藤，如毒蟒絞殺，纏繞向姜璃脖頸與四肢！
「死——！」
土系修士的厲喝剛剛出口，那個「死」字的尾音還在林間迴蕩。
姜璃抬起的右手，五指虛握。
她身周的空氣只是微微一凝。
磅礴浩瀚的靈力便已遵從她的意志，在她掌心凝聚。
一柄純粹由靈力構築的長鞭，憑空出現。
鞭身細長，流淌著月華般的清冷光澤。
邊緣鋒銳如刃，散發著讓那兩名築基修士靈魂凍結的寒意。
姜璃手腕輕輕一抖。
「咻——！」
冰藍長鞭化作一道光痕，橫空掠過。
時間，仿佛在這一刻被無限拉長，又壓縮到極致。
那破土而出的尖銳石刺，在鞭影掠過時。
如同陽光下的冰雪，湮滅成塵土。
那猙獰絞殺而來的毒藤，觸及鞭影的瞬間，便寸寸枯萎、化為飛灰。
鞭影去勢不減，掃過那兩名臉上猙獰與驚駭交織的築基修士。
「啪！」
兩人的身體，在鞭影抽過的剎那。
瞬間化作兩蓬閃爍著點點靈光的塵埃。
風一吹，便消散在空氣中，再無半點痕跡。
從兩人暴起襲殺，到姜璃凝聚靈鞭，揮鞭，殺手灰飛煙滅。
整個過程，不超過兩息。
林間重歸寂靜。
遠處隱約有鳥鳴。
蘇晚荷臉上的好奇表情還沒完全褪去。
她呆呆地站在那裡，眼睛瞪得圓圓的，看著姜璃手中那緩緩消散的靈力鞭子。
又看看殺手消失的空地，再低頭看看自己腳下平整的泥土。
她的大腦一片空白。
剛才……發生了什麼？
好像有人跳出來？
好像有光？
然後……就沒了？
「誒？姜姑娘，你剛才……」
她的聲音帶著濃濃的茫然和驚愕，指向空地。
「那兩個人……他們……」
「嗯。」
姜璃已經放下了手，神色平靜。
「兩個不開眼的蟲子，隨手清理了。不用管。」
蘇晚荷呆呆地「哦」了一聲，下意識地點點頭。
蟲子……剛才那是蟲子嗎？好像會發光，還會叫？
姜璃看著她這副完全在狀況外的懵懂樣子，再次開口：
「這就是我要教你的東西。」
蘇晚荷的思緒被這句話拉了回來。
她看向姜璃，眼中迷茫漸漸被一種後知後覺的明悟取代。
姜璃繼續道：「你已開始修仙，踏入此道，便不再是純粹與柴米油鹽打交道的凡人。」
「世間有善便有惡，有緣法便有劫數。修行路上，護道之術不可或缺。」
「否則，空有修為，無殺伐手段，便是懷璧其罪，任人魚肉。」
這番話如同清泉，沖開了蘇晚荷心中的迷霧。
她想起了湖邊那些兇惡的趙家修士，想起了集市上劉木匠的刁難。
也隱約明白了剛才那「蟲子」恐怕是想害她們。
「我懂了！」
蘇晚荷用力點頭，眼睛亮了起來，帶著急切的喜悅。
「姜姑娘，你要教我剛才那一招嗎？現在嗎？我、我也想學！」
「那樣就能保護自己，還能幫你！」
她越想越興奮，仿佛已經看到了自己揮手間壞人灰飛煙滅的場景。
姜璃眼底掠過一絲笑意，輕輕搖頭：「貪多嚼不爛。回去再說。」
「好！都聽姜姑娘的！」
蘇晚荷毫不失望，反而更加雀躍。
她亦步亦趨地緊跟著姜璃，問題一個接一個地冒出來。
「姜姑娘，剛才那鞭子好厲害！是什麼法術？要很多靈力嗎？我什麼時候才能學？」
「對了，你說運氣御物，是不是就像我控制靈力去讓木偶動起來那樣？……」
她嘰嘰喳喳的聲音充滿了林間小道。
——————
另一邊，院子裡。
陸熙盤坐在一隻小丹爐前，爐下無火。
但他掌心虛按，丹爐自行微微旋轉，發出低沉嗡鳴。
林雪搬了個小竹凳坐在旁邊，雙手托腮，杏眼一眨不眨地盯著丹爐。
只是看著看著，她小巧的鼻子就皺了起來，偷偷用手在鼻尖前扇了扇。
露出一副嫌棄表情，但眼裡又滿是好奇。
南宮星若在灶台邊安靜地備菜，冰澈的眸光偶爾掠過院中幾人，神色寧和。
「嚓！」
「嚓！」
單調的劈柴聲在院子另一角響起，是蘇曉。
他握著柴刀，對著木墩上的雜木用力劈下。
木屑飛濺，但柴刀時常劈歪，力道不是過猛就是不足。
好幾根木頭都被他劈得七扭八歪，斷口毛毛糙糙。
【劈柴……劈柴……真的能從這破事裡悟出什麼道道來？】
蘇曉心裡憋著一股無名火，越想越煩躁。
【娘那時候砍柴，好像每一下都能砍出花來。】
【陸先生也說那是修行，是專注，是感受木頭紋理，感受發力……】
【可我除了胳膊酸，手腕疼，還有這滿地的爛木頭渣子，我感受個鬼啊！】
【一點感覺都沒有！全是枯燥！】
他心裡越罵，手上越沒譜。
又是一刀下去，角度偏得厲害，柴刀「哐」一聲狠狠砍進了木墩邊緣。
木柴只劈開一小半，卡住了。
「哎呀！」
蘇曉用力拔刀，臉都憋紅了。
「噗嗤……」
旁邊傳來一聲沒憋住的笑。
林雪不知何時看了過來，杏眼彎彎，指著蘇曉那狼狽樣，清脆的聲音里滿是促狹。
「蘇曉，你這是在跟木頭墩子比武嗎？」
「瞧你這齜牙咧嘴的，木頭沒劈開，倒像是要把木墩子生吞了呀！」
蘇曉臉一下子漲得通紅，又羞又惱，苦著臉，悶頭繼續跟卡住的柴刀較勁。
就在這時，陸熙的聲音平靜地響起。
「丹成了。」
他收回虛按的手掌，丹爐緩緩停止旋轉，爐蓋縫隙中飄出一縷……難以形容的怪異氣味。
那味道初聞像陳年藥渣混著爛泥。
再細嗅，又隱約有種沼澤深處腐敗水草的腥氣。
還夾雜著一絲類似某些小動物巢穴的臊悶。
總之，絕不好聞。
陸熙站起身，看向還在跟柴刀搏鬥的蘇曉。
「蘇曉，過來。」
蘇曉一愣，趕緊丟下柴刀，小跑過來。
越是靠近丹爐，那股怪味越是濃郁，他下意識屏住了呼吸。
林雪早已捏著鼻子跳開老遠，小臉皺成一團，指著丹爐驚呼：
「師尊！您煉的這是什麼呀？」
「這味道怎麼比凡人剛拉的屎還衝？」
「您該不會是在煉丹爐里燉……燉了那個吧？！」
她話沒說完，自己先被這想像噁心到了。
「嗷」一聲，轉身就躥到了南宮星若身邊，嘴裡還嚷嚷著：
「若兒救命！師尊煉製臭味武器了！」
南宮星若無奈地看了她一眼，手上切菜的動作卻沒停。
只是指尖極快地凌空點劃了幾下。
一道淡藍色的光膜無聲地展開，將她自己和林雪所在的灶台區域籠罩進去，怪味頓時被隔絕在外。
陸熙對林雪的誇張表演和南宮星若的陣法視若無睹。
他目光落在蘇曉臉上，淡淡解釋道：
「此乃淬骨洗髓湯，非是丹丸，是專門為你熬製的煉體藥液。」
說著，他拂袖掀開了爐蓋。
「噗……」
一股更加濃烈的詭異氣味撲面而來！
蘇曉探頭一看，只見丹爐底部，小半爐黑糊糊、粘稠如泥漿的液體正在微微翻滾。
表面還浮著幾縷暗綠色澤，咕嘟咕嘟冒著細小的氣泡。
這玩意……怎麼看都像是一鍋混合了各種不可名狀之物的糊糊。
蘇曉喉結滾動了一下，臉色有些發白，弱弱地問：
「陸、陸先生……這玩意應該是外用的，不是內服的吧？」
「外用？」
陸熙瞥了他一眼，語氣平淡無波。
「想得美。口服，吸收更徹底。」
蘇曉：「……」
他感覺自己整個人都不好了。
「不吃？我還懶得給你煉。」
陸熙似乎看穿他的抗拒，沒好氣地道：
「煉體本就是逆天苦行，不吃苦中苦，何來力中力？」
「別磨蹭，趕快喝完，然後去修煉。」
蘇曉看著陸熙不容置疑的眼神，又看看爐里那鍋「毒藥」。
心裡把「煉體」、「變強」幾個詞翻來覆去念了好幾遍。
終於一咬牙，閉上了眼睛，視死如歸地張開了嘴。
陸熙也不客氣，直接端起丹爐，對著蘇曉的嘴就傾斜下去。
「咕咚……咕咚……」
粘稠、帶著古怪顆粒感的液體湧入口腔。
下一秒。
「嘔——！！！」
蘇曉猛地瞪大了眼睛，整張臉扭曲成極其猙獰的表情！
苦！
難以想像的、仿佛濃縮了世間所有苦味藥材精華的、直衝天靈蓋的劇苦！
在這極苦之中，還混雜著一種詭異的腥臊、酸澀。
以及某種難以形容的、仿佛什麼東西腐爛發酵後的噁心味道！
這味道在口腔里炸開，沿著食道一路灼燒下去。
所過之處，蘇曉感覺自己全身的神經都在抽搐！
「嗷——！！！」
他發出悽厲哀嚎，身體劇烈地顫抖起來。
胃裡翻江倒海，差點直接把剛灌下去的「湯」全噴出來！
他死死捂住嘴，眼淚不受控制地飆了出來。
額頭上青筋暴起！
感覺像是生吞了一大口餿水和某種動物分泌物的可怕造物！
「堅持住，運轉氣血，引導藥力。」
陸熙的聲音平靜地傳來。
蘇曉根本說不出話，他感覺自己快要死了，是被活活「臭」死的！
但緊接著，一股狂暴的熱流從胃部深處爆發！席捲四肢百骸！
「呃啊——！」
蘇曉悶哼一聲，只覺得皮膚下的肌肉骨骼仿佛被丟進了熔爐，傳來灼燒感。
但同時，一種前所未有的力量感，也開始在劇痛中滋生。
效果……確實猛！
「還愣著幹什麼？藥力化開，正是修煉最佳時機。」
陸熙的聲音再次響起。
蘇曉臉色慘白，嘴唇還在不受控制地哆嗦。
他強忍著嘔吐的衝動，用盡全身力氣，朝著自己那間小屋沖了過去。
屋裡，地上用石灰畫著一個混元樁站姿圖。
蘇曉踉蹌著站到圖中央，擺出那個已經練了數日的姿勢。
牙齒還在輕微打顫。
但他死死咬住，閉上眼睛，引導著體內那股狂暴的熱流。
按照陸熙教的路線，一點點地搬運、沖刷……
每一寸肌肉都在哀嚎，每一塊骨頭都在發燙。
但蘇曉心裡只有一個念頭。
變強！
然後……這輩子再也不要喝那種鬼東西了！
——————
另一邊，院子裡。
陸熙負手而立，望著蘇曉緊閉的房門，嘴角噙著一絲若有若無的淡笑。
就在這時，籬笆門外傳來蘇晚荷清亮歡快的聲音，由遠及近。
「陸先生！我們回來啦！」
「吱呀」一聲，籬笆門被推開。
蘇晚荷臉上帶著興奮紅暈，腳步輕快地走了進來。
她一眼看到院中的陸熙，眼睛亮了起來，快步走到陸熙面前。
「陸先生！我做的那些小玩意兒，全賣完啦！」
她獻寶似的拍了拍腰間鼓鼓囊囊的錢袋，發出嘩啦的聲響，臉上是毫無保留的喜悅。
「姜姑娘可厲害了，三兩下就……」
她的話音未落，小巧的鼻子忽然皺了一下，下意識地又嗅了嗅，臉上的笑容被疑惑取代。
「咦？什麼味兒？好……好怪的味道！」
她像只警惕的小動物，微微偏頭，在空氣中仔細分辨著，眉頭越蹙越緊。
最終忍不住抬手在鼻尖前扇了扇風，帶著點嫌棄。
「哇，這也太臭了！家裡怎麼會有這種味道？」
陸熙神色不變，淡笑著解釋道：
「方才為蘇曉煉製了一爐煉體用的藥湯，許是有些氣味殘留。」
「煉體藥湯？給曉兒的？」
蘇晚荷恍然，扭頭看向蘇曉緊閉的房門，眼中流露出欣慰。
「原來是這樣……這孩子，真是辛苦了。」
她這邊話音剛落，身側的姜璃已不動聲色地抬起素手，指尖凌空輕輕一點。
一道微風悄然盪開，掠過小院。
空氣中那怪異刺鼻的氣味消失得無影無蹤，只剩下淡淡的清新。
陸熙的目光隨之落在姜璃身上，唇邊笑意微深，溫聲問道：
「璃兒，此行可還順利？沒遇到什麼麻煩吧？」
姜璃迎上他的目光，清冷的容顏上冰雪微融，眼底漾開一絲柔和。
她輕輕搖頭，聲音比平時更溫軟了些：
「無事，師尊放心。只是歸途有些許雜音，弟子已讓其安靜了。」