安德烈在海岸邊，他赤著腳，褲腿卷到膝蓋以上，手裡拿著一根長木棍，不時在濕沙上畫著各種圖形。
那是他記憶中鹽田的規劃設計圖。
「先這樣……然後再這樣……」
安德烈喃喃自語，木棍勾勒出一道彎曲的溝渠。
多日的觀察讓他確定了這片淺灘的潮汐規律，現在是嘗試引海水的最佳時機。
「大哥，我們把工具帶來了。」
彼得的聲音從身後傳來。安德烈轉身，看到二十幾個哥薩克扛著鐵鏟、柳條筐和幾塊不知從哪裡拆下來的門板。
伊萬走在最前面，手裡拿著一個用樹皮臨時綑紮的記事板。
「按您的要求，選了兩百個有務農經驗的。」伊萬匯報導，他整夜都在整理名單。
「其中有五個人在鹽場幹過，不過是在山裡，不是海邊。」
安德烈點點頭，接過記事板掃了一眼。
「把他們分成三組。第一組挖引水渠，沿著這條線；第二組平整那邊的窪地做蒸發池；第三組去收集平坦的石板，越大越好。」
安德烈指向他剛才畫的圖形。
人群迅速分頭行動。
安德烈脫下上衣，露出布滿傷疤的結實後背，拿起鐵鏟加入了挖渠的隊伍。
初春的海水依然冰冷刺骨，但只要勞動一會兒，熱氣就蒸騰上來了，大家都幹得熱火朝天。
太陽升高時，基本的引水渠已經成型。
安德烈跪在渠邊，仔細觀察水流的方向和速度。海水順著他們挖掘的溝槽緩緩流入第一個淺坑，但這個坑的設計似乎有問題，水流入後很快滲入沙地，無法保持足夠深度。
「需要襯底。」一個年邁的聲音說道。
安德烈抬頭，看到是那個曾在熱那亞鹽場工作過的老奴隸，他記得這人叫馬卡爾。
老人蹲下身，用手掌拍打坑底：「沙子太松。我們得鋪一層黏土，或者至少墊上蘆葦席。」
「哪裡有黏土？」安德烈環顧四周。
馬卡爾指向北面的一處小山坡：「那邊，我昨天散步時看到的。黃黏土，最適合防水。」
安德烈立刻派了十個人去取黏土。與此同時，他採納了另一個建議，他們說用柳條和蘆葦編織臨時蓆子鋪在池底。
這些前奴隸們展現出驚人的動手能力，特別是那些曾在種植園工作的人，手指翻飛間就編出了緊密的墊子。
正午時分，瑪麗亞派來的漁民到了。
這個滿臉皺紋的小老頭劃著名一條破舊的小船，船上裝著幾個陶罐和一卷羊皮紙。
「公主讓我送來的。醃魚用的香料，她擔心你在這裡吃不好，還有這個……」漁民將東西一樣樣搬上岸，安德烈展開羊皮紙，上面是用希臘文寫的醃製食譜。
安德烈接過羊皮紙，指尖拂過那些娟秀的希臘字母。他仿佛看到瑪麗亞在燭光下認真書寫的樣子，為了確保他們能看懂，還特意加上了很多注釋。
「替我謝謝她。」安德烈說。
然後想起什麼似的從腰間解下一個皮袋，「這是我們昨天獵到的野鴨，已經處理乾淨了。」
漁民露出笑容：「公主會高興的。自從你們救了她，她整天忙著學做菜，說……」他意識到說漏了嘴，急忙收聲，劃著名小船匆匆離去。
安德烈搖搖頭，將食譜交給正在搭建晾曬架的莉達：「你看看這個，也許對我們有幫助。」
下午的工作進展迅速。有了黏土襯底和柳條席，第一個蒸發池終於成功蓄住了海水。安德烈蹲在池邊，看著陽光在水面上跳躍，計算著蒸發速度。按照這個進度，他們至少需要五個這樣的池子輪流作業才能保證基本產量。
「大哥，來看這個。」彼得在遠處喊道。
安德烈走過去，發現彼得和幾個人圍在礁石區。他們收集來的石板被排列成一個奇怪的圖案，中間是一個用碎石壘起的小灶。
「尼古拉的主意，他在黑海邊的鹽場幹過十年。說這樣可以加速結晶。」彼得拍著一個矮壯男人的肩膀。
尼古拉靦腆地解釋了他們家鄉的方法。
在最後一道工序時用石板蓄熱，晚上也能保持溫度繼續蒸發水分。安德烈立刻批准試驗，並讓伊萬記下這個技術，準備推廣到所有鹽田。
日落前，他們完成了三個蒸發池和一個結晶池的基本建設。
所有人都累得腰酸背痛，但看著陽光下閃閃發光的鹽田，臉上洋溢著成就感。
安德烈注意到幾個前奴隸甚至自發地繼續平整第二塊鹽田的土地，不再需要監督和命令，這是真正自由人才會有的主動性。
當晚的營地餐桌上終於有了不一樣的味道。瑪麗亞送來的香料被小心地撒在烤魚上，他們在整理鹽田時發現邊緣的礁石池裡困住了不少小蝦和螃蟹，很快這些海鮮成了加菜。
「第一批鹽什麼時候能出來？」彼得嘴裡塞滿食物，含糊不清地問。
安德烈計算了一下：「如果天氣持續晴朗，五天後我們就能收穫第一批粗鹽。但要能食用，至少需要兩周的精製和添加碘。」
「碘？」伊萬疑惑地問。
「就是海帶。」安德烈解釋道。
「加了碘的鹽可以防止大脖子病。我以前在……」他頓了頓，改口道：「我聽一個商人說過。」
飯後，安德烈獨自回到鹽田邊。
他蹲下身，用手指蘸了蘸水，放在舌尖品嘗，已經能嘗到比普通海水更濃的鹹味。這是個好兆頭。
「睡不著？「
莉達的聲音從身後傳來。女孩手裡提著一個小燈籠，光線柔和地照亮她的臉龐。她遞給安德烈一個小陶罐：「伊萬調的藥膏，他讓我送來，說對曬傷的皮膚有奇效。」
安德烈這才意識到自己的後背和肩膀火辣辣地疼，一整天的暴曬讓皮膚變成了暗紅色。他道了謝，挖出一塊藥膏塗抹在灼熱的皮膚上，頓時感到一陣清涼。
「伊萬說你們打算用鹽換糧食？」莉達坐在一塊平坦的礁石上，因為身高太矮，腳夠不到地面，腿只能在半空中晃悠著。
安德烈點點頭：「有了穩定的鹽源，我們就能和很多人貿易，用來換穀物、布匹和武器。」
鹽在經濟上的價值極高。在中世紀歐洲，鹽不僅是調味品，更是保存食物的關鍵，特別是在齋戒期間，醃魚是歐洲人不可或缺的食物。
英法國王便是通過控制鹽的生產和銷售起家，徵收鹽稅，這不僅是國家財政的重要來源，還是他們控制人民的一種重要手段。