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呂秀才："在後院包餃子呢，說是凍起來等除夕給葉輕煙嘗嘗。"
佟湘玉："這會兒才動手？來得及嗎？"
"你們幾個快去幫忙，若是不夠，年夜飯誰都別想沾餃子邊兒。"
正說著，客棧大門被推開，宋師道邁步而入。
白展堂立刻迎上前："客官是打尖還是住店？"
宋師道："一壺熱酒，再加些吃食。"
白展堂："餃子可好？"
"甚好。"
郭芙蓉朝後院喊道："大嘴！下盤餃子，來客人啦！"
不多時，白展堂端來熱酒，為宋師道斟滿："客官從何處來？"
"嶺南。"
白展堂神色微變，想起一樁要緊事——
前些日子，宋家的宋玉致被葉大人羈押。
此人莫非是宋家派來尋仇的？
瞥見宋師道身側的佩劍，白展堂心頭更篤定三分。
"啊哈，嶺南可是好地方。嶺南宋家名震四海，客官可知曉？"
宋師道拱手道："慚愧，在下宋師道，正是宋家子弟。"
此言一出，眾人臉色驟變，目光凝重地盯住他。
顯見與白展堂想到了一處。
白展堂面色幾經變幻，佯作鎮定道："原是宋公子。不知駕臨七俠鎮有何貴幹？"
"奉家父之命，特來拜會七俠鎮葉長秋。"
果然！必是為尋仇而來！
白展堂正欲開口，忽見佟湘玉向他招手。
"客官稍坐，我去瞧瞧餃子可曾煮好。"
宋師道微微頷首道："辛苦。"
客棧後廚。
佟湘玉急得直跺腳："這下可咋弄嘛，這可咋弄嘛？"
李大嘴滿臉茫然："出啥事了？"
白展堂壓低聲音："宋家派人來對付葉大人了！那小子腰間的寶劍一看就不是俗物，絕對是個頂尖劍客！"
郭芙蓉握緊拳頭："葉大人現在功力全失，宋家就是瞅准這個空檔才敢派人來。"
呂秀才倒吸一口涼氣："好狠毒的算計！"
李大嘴嚇得直拍大腿："娘咧！這可咋整，快去請邀月宮主她們啊！"
佟湘玉愁眉不展："邀月宮主、憐星宮主、小焰姑娘、楊姑娘、洛玉川姑娘，還有輕煙丫頭，全都去十八里舖辦事了。"
李大嘴又追問："那陳半閒呢？"
白展堂搖頭："昨兒個就出門了，說是年底才回來。"
李大嘴急得團團轉："完犢子！現在連個能撐場面的都沒有！"
郭芙蓉柳眉倒豎："李大嘴你什麼意思？把本女俠當空氣是吧？"
白展堂嗤笑一聲："就你那三腳貓功夫？人家一劍就能把你打趴下。"
"白展堂你再說一遍？"
"有膽出去比劃比劃！"
"比就比，怕你不成？"
佟湘玉一拍桌子："都什麼時候了還在內訌！"
眾人頓時噤若寒蟬。
佟湘玉正色道："葉大人對我們恩同再造，現在他有難，我們必須挺身而出！"
呂秀才連連點頭："君子重義，當赴湯蹈火。"
郭芙蓉眼中寒光一閃："乾脆咱們聯手做了他！"
白展堂連連擺手："不成不成，咱們這群人里就我和你會些拳腳，根本不是人家對手。"
郭芙蓉陰森一笑："那就下藥！"
李大嘴撓頭："可咱們哪來的 ** 啊？"
郭芙蓉得意地掏出青瓷瓶："嘻嘻，本姑娘隨身帶著好東西呢——這瓶'三日醉'藏了三年，就算來頭猛虎也得睡上三天！"
眾人對視一眼，齊齊發出竊笑："嘻嘻嘻嘻......"
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客棧大堂內，宋師道滿心困惑。
店裡的夥計怎麼全不見了？
他們去哪兒了？
況且，煮碗餃子需要這麼久嗎？
等了將近一個時辰……
恰在此時，白展堂端著熱氣騰騰的餃子從後廚快步而來。
"您的餃子到啦。"
話音未落，他已將餐盤擺在宋師道面前的桌上。
"剛出鍋的，客官請慢用。"
（優雅頷首）"有勞了。"宋師道保持著慣常的溫文爾雅。
但他敏銳地嗅到餃子異樣的氣味。
聯想到方才眾人鬼祟的行徑，猛然驚醒——這餃子莫非被做了手腳？
為何味道如此古怪？
先前那群人全都躲去後院，難道在密謀對付自己？
轉念又覺荒謬。
荒唐，實在荒唐！
葉長秋大人威震四海，武藝高強，執法如山，縱是皇親國戚犯法也嚴懲不貸。
在他的治下，怎會有謀財害命的黑店？
多慮了，定是自己多心……
這特殊風味想必是本地特色。
思及此處，宋師道坦然夾起餃子送入口中。
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才咽下幾個餃子，宋師道腹部驟然痙攣！
五臟六腑似驚濤拍岸般翻騰不休。
他面色陡變："茅房在何處？"
白展堂怔住——這**散怎會讓人腹痛如絞？
"看掌！"
藏身暗處的郭芙蓉突然躍出，掌風直逼宋師道面門。
"竟是黑店！"宋師道駭然暴退，腰間佩劍尚未出鞘，腹中又是一陣雷鳴，內力頓時潰散。
"還不動手？"郭芙蓉振臂高呼。
"葵花點穴手！"
"排山倒海！"
佟湘玉揮舞雞毛撣子，呂秀才高舉青磚，李大嘴掄著炒勺自後院殺出，拳腳如雨點落下。
"揍這廝！"
"敢來尋葉大人的晦氣，七俠鎮百姓決不輕饒！"
"姓葉的武功盡失又如何？有咱們在！"
"等邀月宮主回來有你好看，趁人不備暗算葉大人，算什麼英雄好漢。"
宋師道剛開口："我——"
話未說完，就被大嘴一勺砸在腦門上。
"揍他！"
"竟敢謀害葉大人？"
"打得你下不了床！"
吱呀一聲，客棧大門推開，葉長秋踏入門檻。
看著眼前混亂的場面，他疑惑道："這是做什麼？"
佟湘玉眉開眼笑迎上前："葉大人，嶺南宋家派人來暗算您嘞。"
白展堂接話："幸虧我們機靈。"
呂秀才補充："已經被我們拿下了。"
郭芙蓉豪爽大笑："哈哈哈，葉大人放心，有我們在誰也傷不著您......"
宋師道氣息微弱："葉...葉大人救命......"
"你是宋家的宋師道？"
"正是..."宋師道強忍腹痛擠出回答。
葉長秋急忙解穴，宋師道一獲自由就如離弦之箭沖向門外。
誤會澄清後，跑了六趟茅廁的宋師道終於緩過勁來。
白展堂奉上茶水賠罪："宋公子，方才多有得罪。"
身後眾人齊刷刷鞠躬致歉。
宋師道擺擺手："無礙，無礙。"
這般氣度確實難得。
葉長秋忍著笑意問道："宋公子此來是為簽訂契約？"
"正是，還有些合作細節要商議。"宋師道話鋒一轉，"不知舍妹玉致現在何處？"
聽完事情原委，宋師道反而笑道："葉大人處置得好。"
"這丫頭從小就不讓人省心，吃些苦頭正好長記性。"
"能否多關她幾日？"
葉長秋詫異道："為何？"
宋師道嘆息："實不相瞞，在下傾心一位姑娘，可玉致百般阻撓。"
"若能多關她些時日，待我婚事落定再放人，我也就安心了。"
葉長秋緩緩擺手：「此事難辦，法規森嚴，不容絲毫差池。」
「律令的威信，貴在鐵面無私！」
宋師道咧嘴一笑，取出一張五千兩銀票推到案前：「還請葉大人通融。」
葉長秋肅然道：「本官向來秉公執法......得加錢！」
最終宋師道付出三萬兩白銀，換得宋玉致刑期延長一月的判決。
二人於客棧密議合作事宜，白紙黑字立下契約。
事畢，宋師道即刻啟程離開七俠鎮，這方地界似已令他心有餘悸......
......
歲月如流，年關漸近。
衙署公務暫歇，除卻值守牢房的差役，眾人皆得休沐。
同福客棧內外，葉長秋等人正忙著置辦年貨。
前次宴席間已議定，今歲除夕全員齊聚客棧守歲。
邀月對此興致索然，整日不是閉關練功，便是與葉長秋研習吞吐之法。
焰靈姬最為雀躍，採買年貨早出晚歸，單是煙花 ** 便耗銀五百兩！
此舉說是迎新，倒似欲將七俠鎮掀個底朝天。
洛玉川原想幫忙張羅，那日踏入焰靈姬閨房，見她正翻閱畫冊。
只瞥見冊上圖案，好不容易平息的燥熱又猛然竄起。
自此閉門不出，終日不是嘔血便是運功調息。
葉長秋早命鐵匠打造數口銅鍋——今年除夕要吃古董羹。
此物雖在民間罕見，卻是王侯席上珍饈。
他拎著銅鍋邁進客棧，迎面遇見幾位故人。
陸小鳳、葉孤城、西門吹雪聯袂而至。
西門吹雪本就與陸小鳳相約七俠鎮，途中又拐去捎上了葉孤城。
「特來與葉大人共度新春。」
葉長秋含笑拱手：「蓬蓽生輝。今夜正好嘗嘗新式古董羹。」
陸小鳳挑眉：「新式？」
「便是改良過的火鍋。」
陸小鳳撫掌：「原來如此！昔年在京城嘗過，至今唇齒留香。」
寒暄未幾，葉長秋便去後廚指點李大嘴烹製秘方。
......
不日，張無忌與祝玉妍相繼抵達，客棧愈發熱鬧。
杏兒早已出獄，由驚鴻仙子親自接回。
小年之日，李秀寧終於獲釋出獄。此時再動身返回太原，已然無法趕上過年了。
她索性決定留下，與眾人共度新春佳節。同福客棧頓時熱鬧非凡......
臘月二十九這日，葉孤城、西門吹雪與陸小鳳聯袂而至。此行主要目的是為求證江湖傳聞虛實——探明葉長秋是否當真功力盡失。
中秋一戰後，葉孤城對其劍道造詣欽佩不已，早已視作知己。聽聞陸小鳳帶來的消息，便立即動身前來。至於過年，不過是順便罷了。
三人弄清原委方才安心。陸小鳳信誓旦旦保證絕不泄密，還特意叮囑西門吹雪與葉孤城守口如瓶，想瞧瞧此事能引出何等趣聞。他暗中經營的情報網聞訊後，竟也起了推波助瀾的心思。不過這位聰明人借周一仙之名散播謠言，自己則深藏幕後......