「確定無疑了……」
他低沉的自語，在密室中迴蕩，
「非是幻象，非是急速，這是真正觸及空間層面的權柄……
如此穩定，如此舉重若輕。
這絕非依靠源石或任何已知能量驅動的技藝，
這是……規則本身！」
他猛地轉身，寬大的黑袍帶起一陣微風，
看向垂手侍立在房間最陰暗角落的身影——那是「影行者」小隊的指揮官。
他全身籠罩在能吸收光線的暗色金屬纖維服裝中，仿佛本身就是一道扭曲的影子。
「他們的烏龜殼，評估得如何了？」
江臨風的聲音恢復了平日的冰冷。
「回稟總監大人，」
指揮官「幽魂」的聲音乾澀沙啞，如同生鏽的金屬在摩擦，
「堅不可摧。
城牆結構與能量護盾的耦合度極高，強度遠超我們戰前預估。
其士兵裝備精良，紀律……嚴明得可怕。更重要的是，那個『空間跳躍者』……我們完全無法界定他的能力邊界。
強行滲透或正面強攻，代價……將難以承受。」
「難以承受？」
江臨風輕聲重複了一句，嘴角勾起一抹沒有任何溫度的弧度，
「這世上有不付出代價就能得到的力量嗎？」
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他踱步到牆邊，手指拂過那些明滅的符文，感受著其中蘊含的狂暴能量。
放棄？
在這觸及世界本源的力量面前，任何代價都顯得蒼白。
但「幽魂」的判斷也非虛言，那座鋼鐵之城，確實是一塊難啃的骨頭。
「再堅固的堡壘，也有其弱點。」
江臨風的聲音再次響起，「找到它。」
「幽魂」略微遲疑，
影像切換，
顯示出鋼鐵之城外圍，那些被收留的、如同螻蟻般的流民，正接受著食物和醫療救助的畫面。
「他們……似乎存在著某種不必要的『道德準則』。
他們收留了無用的廢物，並為此消耗資源。這，或許能成為突破口。」
「道德準則？」
江臨風像是聽到了什麼有趣的笑話，喉嚨里發出低沉而冰冷的笑聲，
「呵……同情心，往往是強者身上最致命的枷鎖。」
他轉過身，踱步到密室一側牆壁前。
那裡並非符文，而是懸掛著一幅用不知名獸皮鞣製的、略顯粗糙卻覆蓋了廣闊區域的勢力地圖。
他的目光在代表鋼鐵之城的那個新標記上停留許久，
又掃過周邊那些代表中小型部落、聚居地乃至危險區域的雜亂符號。
「他們剛剛立足，展現出了力量，也展現了……『仁慈』。」
江臨風的聲音帶著冷靜，
「這個時候，他們最在意的，是『地位』，是『認可』，或者說，是那種可笑的『秩序』感。
他們在試圖建立規則，
而我們，『永燃堡』，就是這片土地上最古老的規則之一。」
他猛地抬手，指尖重重地點在鋼鐵之城的位置上，發出「咚」的一聲悶響。
「既然他們想玩『文明』的遊戲，那我們就陪他們玩玩第一步——『外交』。」
「幽魂」的身影在角落的陰影中微微一動：「總監大人的意思是？」
「派人去。」
江臨風斬釘截鐵，
「以『永燃堡』鑄造總監的名義，正式『拜訪』這座突然冒出來的鋼鐵之城。
不是偷襲，不是強攻，是光明正大地走進去，看看他們的成色，掂量掂量他們的底氣！」
他走回水晶面板前，調出了鋼鐵之城外圍防禦的細節，眼中閃爍著精光。
「人選要精心挑選。
不能是只會喊打喊殺的蠢貨，但骨子裡必須帶著我們『永燃堡』的傲慢與力量！
要讓他們知道，在這片廢土上，誰才是真正的主宰！
同時，也要能機敏地觀察，帶回有價值的信息——
關於他們的技術，關於那個『空間跳躍者』的狀態，關於他們內部的氛圍。」
他沉吟片刻，腦海中迅速閃過幾個面孔，最終鎖定一人。
「讓『赤焰』去。」
江臨風做出了決定，
「他足夠狂妄，也足夠忠誠，動力甲操作嫻熟，經歷過大小數十戰，知道怎麼展示肌肉。
告訴他，收起他那些虐殺的癖好，但要把『永燃堡』的威嚴，給我刻在每一個眼神和動作里！」
「是！」「幽魂」躬身領命。
「至於陣容，」
江臨風繼續部署，細節考慮周到，
「三名使者，赤焰為主，再配兩名機靈點、懂得察言觀色的副手。
護衛嘛……不必太多，一個小隊即可，但要最精銳的『熔爐近衛』，
裝備最新型號的『烈焰-III型』動力甲，塗裝要鮮艷，徽記要醒目！
車輛用那幾輛剛維護好的、加裝了前撞角和示威性排氣管的『征服者』裝甲運兵車。」
「告訴赤焰，」
江臨風最後叮囑，語氣森然，
「他的任務，是窺探虛實，評估威脅，尤其是那個『空間跳躍者』。
可以進行言語上的挑釁，試探他們的底線，但除非對方主動攻擊，否則不許首先動用致命武力。
我要的，是情報，是一個讓他們心神不寧的『拜訪』。」
他揮了揮手，如同驅趕蒼蠅：
「去吧。立刻安排，我要他們在下一個黃昏之前，就站在那座鋼鐵之城的大門前。」
「謹遵您的意志！」
「幽魂」的身影如同融入陰影般，悄無聲息地退出了密室。
密室內，江臨風獨自一人，再次看向水晶面板上陳子昂的身影，嘴角勾起一抹冰冷的笑。
「規則的力量……很快，我就會知道，你到底配不配擁有它。」
……
「幽魂」的身影，悄無聲息地融入「永燃堡」錯綜複雜的鋼鐵廊道中。
他直接抵達了負責對外威懾與「交涉」的「鐵腕廳」。
鐵腕廳的負責人，一個臉上帶著燙傷疤痕、名叫「鐵腕」的壯漢，
在聽完「幽魂」言簡意賅的傳達後，眼中閃過一絲嗜血的光芒，但很快被壓制下去。
他捶胸行禮，聲音如同鐵錘砸在砧板上：
「明白！會讓赤焰那小子知道分寸，也會讓那些鐵殼子感受到『永燃堡』的『熱情』！」