戰鬥，結束了。
五艘星艦，無一損失。
但所有人都精疲力竭。
「快離開這裡。」辛格將軍喘著氣，「園丁可能還有增援。」
然而就在艦隊準備撤離時，普麗婭突然又感覺到了什麼。
「等等……那個方向……」她指向柯伊伯帶深處，「有微弱的信號……真正的銀藍色信號……很微弱，但還在！」
……
按照普麗婭的指引，艦隊來到了一片密集的小行星群。
這裡的小行星密度是正常區域的十倍，大大小小的冰岩幾乎填滿了所有空間。
星艦必須小心翼翼地在縫隙中穿行，稍有不慎就會撞上。
「信號就在這片區域……但具體位置很難確定。」普麗婭皺眉，「干擾太強了。」
「用主動探測？」楓葉號艦長提議。
「不行，可能驚動園丁的殘餘部隊。」
就在眾人猶豫時，一個意想不到的情況發生了。
桑巴號在規避一塊小行星時，艦體輕輕擦過另一塊冰岩。
冰岩表面破裂，露出了裡面的東西——
不是岩石。
是某種銀藍色的、半透明的、像水晶又像植物的結構！
「這是……」索菲亞瞪大眼睛。
很快，其他星艦也在附近的小行星中發現了類似結構。
它們像藤蔓一樣纏繞在小行星內部，有些甚至穿透了整顆小行星，從另一側伸出。
而所有的銀藍色藤蔓，都指向同一個方向。
「它們在……引導我們？」塔博猜測。
艦隊順著藤蔓的方向前進。
穿過小行星群最密集的區域後，眼前豁然開朗。
在一個由三顆較大小行星圍成的天然「港灣」中，他們看到了——
一艘真正的銀藍色星艦。
它比偽裝的「萌芽號」小得多，只有一百五十米長，外形更加流暢，像一片發光的樹葉。
艦體表面布滿了與周圍藤蔓相同的銀藍色紋路，此刻正從周圍的小行星中汲取微弱的能量。
最引人注目的是，星艦的艦首——那個眼睛般的結構——雖然光芒暗淡，但瞳孔依然在緩緩旋轉，像在沉睡中依然保持警惕。
「規則特徵完全匹配！」普麗婭激動地說，「頻率7.83赫茲，銀藍與淡綠交織，充滿生命力！
這是真的！」
「建立通訊！」辛格立刻下令。
這一次，通訊很快接通。
艦橋屏幕上，出現了一個……難以形容的身影。
她看起來像是用光編織而成的人形，輪廓柔和，通體散發著銀藍色的微光。
面部沒有五官，但光影的流動自然形成了類似眼睛、鼻子、嘴巴的輪廓，給人一種溫和而智慧的感覺。
「你們……是人類？」她的聲音直接在所有人意識中響起，不是通過聽覺，是意識共鳴。
聲音溫和，帶著明顯的疲憊，但依然優雅。
「我們是共生之靈探索艦『新葉號』，我是使徒莉亞娜。」
「感謝你們的到來……雖然比預定的，晚了一些。」
她的聲音中，帶著一絲劫後餘生的慶幸。
……
在梵天號的醫療艙內，莉亞娜的光影形象坐在一張特製的能量座椅上，向人類講述了她的經歷。
共生之靈是一個獨特的文明。
她們不是碳基生命，也不是矽基生命，而是一種「規則生命」——誕生於高維規則與靈能共鳴的特殊存在。
她們的個體可以獨立，但更常以「共生網絡」的形式存在，共享記憶、知識、情感。
「我們文明的歷史，就是一部反抗園丁的歷史。」莉亞娜的光影微微波動，像是嘆息，「十三萬年前，當我們開始探索規則本質時，園丁出現了。
它們要『修剪』我們，把我們限制在原始狀態。」
「但我們反抗了。」
「代價是慘重的——三分之二的同胞在戰爭中消散，我們的母星被園丁的熵增膜包裹，幾乎成為死地。」
「但我們也贏了——我們擊退了園丁的修剪部隊，保住了文明的火種。」
從那時起，共生之靈就成為了「自由文明聯盟」的創始成員之一。
這個聯盟由十幾個反抗園丁成功的文明組成，宗旨是：幫助其他被園丁威脅的文明，共同爭取生存和發展的自由。
「我們一直在尋找新的盟友。」莉亞娜說，「三年前，我們的先知在一次深度共鳴中，感知到了『藍色搖籃』的規則波動，以及一個關鍵個體的出現——」
她看向普麗婭：
「一個能夠預知未來的少年，扎西多吉。
他是連接兩個文明的『因果節點』。」
「所以你們派你來了？」辛格將軍問。
「是的。
但園丁顯然也感知到了。」莉亞娜的光影暗淡了一瞬，「我在穿越蟲洞時遭遇伏擊，新葉號嚴重受損。
為了逃脫，我進行了緊急跳躍，但坐標偏差，落入這片小行星帶。」
「能量即將耗盡時，我只能讓星艦進入休眠狀態，同時釋放出『共生藤蔓』，從周圍小行星中汲取微量能量維持最低限度的存在。」
「然後……」她看向人類艦隊，「你們就來了。」
「你們是怎麼找到我們的？」她好奇地問，「這裡被小行星層層包圍，信號幾乎無法傳出。」
普麗婭解釋了扎西多吉的預知，以及人類如何識破園丁的陷阱。
莉亞娜聽完，光影劇烈波動，那是震驚的表現。
「主動預知……還能如此精準……」她輕聲說，「這位扎西多吉，他的潛力遠超我們的預估。
在我們文明，能達到這種程度的先知，平均年齡是三百歲。」
十八歲的人類少年，擁有三百歲共生之靈先知的能力。
這個消息如果傳回聯盟，會引起轟動。
「但現在不是說這個的時候。」莉亞娜嚴肅起來，「你們消滅了園丁的巡邏隊，但很快就會引來更大的部隊。
園丁對這片區域的監控密度很高。」
「我們必須立刻離開。」
「而且……」她頓了頓，「我帶來了重要情報。」
「什麼情報？」
莉亞娜的光影凝聚，顯示出複雜的星圖。
「關於園丁這次『修剪行動』的真正規模。」
「不是三十個單元。」
「是三百個。」
全場死寂。
「三……三百個？」索菲亞聲音發顫。
「是的。」莉亞娜肯定地說，「園丁已經將地球文明標記為『高威脅目標』。
這次派來的，不是普通的修剪小隊，是一整支『園丁軍團』。」
「三百個單元中，包括：」
「一百把『剪刀』（規則抹除器）」
「一百個『噴壺』（文明引導器）」
「一百把『尺子』（規則測量儀）」
「以及……一個『園丁指揮官』。」