李崇低著頭，小心翼翼地道：「正是他。他自己說是來向老爺請罪的，還說有要事相報。老奴看他那副樣子，不像是走投無路，倒像是專門來談事情的。」
耿水森冷哼一聲：「請罪？他那種人，若不是無路可走，怎麼可能回來請罪？你去告訴他，我不見。他若敢再賴在門前，就讓人把他綁起來，先打二十棍再說。」
李崇沒動，仍彎著腰，低聲勸道：「老爺，您先消消氣。伊冰不是傻子，他敢來，肯定有他非來不可的理由。
眼下天涯山和天涯村的官兵正打得緊，白老旺的兒子聽說也落在了陸羽手裡。伊冰這時候冒出來，多半是白老旺想借咱們耿府的力。
老爺何不先見一見，聽他說些什麼？若是他說不出個所以然，再打再殺也不遲。他如今自己送上門來，還能跑到哪裡去？」
耿水森沉默了。他慢慢走到石桌邊，拿起茶碗喝了一口。那茶已經涼了，他皺著眉頭將碗放下，忽然開口：「這個叛徒，想利用耿府的時候便來了。我若不見，倒顯得我怕了他。」
他轉頭看向李崇，「你把他帶到正廳去。我換身衣裳就過去。我倒要聽聽，他那張嘴還能怎麼翻舊帳。」
李崇連忙應道：「是，老奴這就去安排。那跟著他的兩個人？」
耿水森擺了擺手：「讓他們在外頭等著，不許進二門。有什麼動靜，讓家丁看緊些。」
李崇點頭退下。
伊冰被帶進耿府正廳時，管家李崇已經等在那裡。他沒有讓人上茶，也沒有讓伊冰落座，只是站在太師椅前，將對方上上下下打量了一遍。
幾年不見，伊冰清瘦了不少，兩鬢也多了幾絲灰白，但一雙眼睛仍然透著一股精幹。
「伊先生，別來無恙。」
李崇先開了口，語氣不咸不淡。
伊冰拱手還禮，臉上帶著幾分苦澀：「李管家，別來無恙。我這個不告而別的人，本也沒臉再登耿府的門。今日來，確是萬不得已。」
李崇淡淡道：「萬不得已？你可知老爺聽說你來了，差點讓人把你直接轟出去。你當年帶走的東西，可把老爺氣得不輕。」
伊冰嘆了口氣，沒有辯解，只是把頭又低了幾分。正說著，廳外傳來腳步聲。耿水森穿著一身深色長衫，緩步走了進來。
他面色冷峻，眼神像刀子一般，從進門起就落在伊冰身上，上下掃了一遍，然後大步走到主位坐下。
伊冰見耿水森坐定，立即整了整衣袖，雙膝跪倒在地，重重磕了一個頭。他額頭碰在青磚地面上，發出沉悶的一響。
「耿老爺，罪人伊冰回來了。當年是我不懂事，背叛了耿府，對不住老爺。今日登門，先向老爺磕頭賠罪。老爺要打要殺，伊冰絕無怨言。」
耿水森坐在椅上，居高臨下地盯著他，過了好一會兒才冷冷說道：「你倒是會挑時候。當年偷了東西一走了之，現在有什麼事情，就回來磕幾個頭。我問你，這次是白老旺讓你來的吧？」
伊冰跪直身子，抬起頭來，目光中透出幾分疲憊，但又顯得格外認真：「老爺說得不錯，我這次來，確實跟白老旺有關。但在說正事之前，請容我把當年離開的原因向老爺說清楚。」
耿水森沒應聲，只是哼了一聲，算是默許。
伊冰深吸一口氣，緩緩說道：「當年我離開耿府，並不是存心背叛老爺，也不是看耿府出了什麼事就急著撇清。我是真的怕了。
老爺知道，我替耿府管著帳目，私鹽上的許多來往、銀錢的進出，都經我手。那些年官府查私鹽的風聲越來越緊，到了後來，幾乎每個月都有訊息說哪家哪戶被查了。
我整天提心弔膽，晚上一閉眼，就夢見官兵衝進院子，把我從帳房拖出去。我膽子小，實在頂不住那種壓力。
後來更是聽說有司已經盯上了耿府，若再不走，不僅我要吃官司，恐怕還會連累老爺。我左思右想，不敢把府里的事往外說，也不敢繼續留在這裡，才悄悄離開。
離開之後，我無路可去，流浪了幾個月，後來被白老旺收留，就在山上替他做些抄抄寫寫的事。可我從未把耿府的私鹽帳目告訴過他，也從未做過坑害老爺的事。」
說到這裡，伊冰又低下頭去，聲音更加低沉：「當年實在是伊冰不堪壓力，才悄悄離開耿府，投靠了白老旺。如今想起來，無論有什麼苦衷，終究是對不住老爺。」
伊冰說完這些，便閉上了嘴，不再多言。
耿水森聽完伊冰這番話，臉上的冷意沒有消退多少，但也沒有立即發作。他端起茶碗，手指在碗沿上慢慢摩挲，像是在掂量伊冰話里的份量。
廳中安靜了好一會兒，只聽見院外偶爾傳來家丁走動的腳步聲。李崇站在一旁，垂手屏息，不敢發出半點響動。
過了許久，耿水森才把茶碗往桌上一放，發出一聲輕響。他盯著伊冰，緩緩說道：「你說了這麼多，無非是想告訴我，你當年離開是有苦衷的。
可你有沒有想過，你這一走，我耿府的許多帳目都成了爛帳。那幾年官府查得緊，我為了補你留下的窟窿，費了多少心思，折了多少銀子，你可知道？」
伊冰仍跪在地上，頭微微低著，語氣誠懇：「老爺說得是，伊冰的罪過，不是幾句話就能抹去的。當年我一走了之，確實給老爺添了天大的麻煩。
我今日來，也不是求老爺能輕易寬恕，而是實在有大事相告。等事情說完了，老爺再處置我也不遲。」
耿水森冷哼了一聲：「你倒是一副有備而來的樣子。好，我且聽聽你要說什麼。若是再有一句虛言，可別怪我姓耿的不念舊情。」
伊冰點了點頭，拱手道：「多謝老爺。我要說的事，與天涯山和官府有關。就在前幾日，官府已經派了重兵圍剿天涯山。
為首的便是那陸羽，他帶著吳昊等一干人手，將天涯山的主要出路全部封死。山上的弟兄們被迫退到深處，全靠地形熟才勉強周旋。
可更糟的是，白老旺的兒子白小旺，早先帶人夜襲天涯村，中了官兵的埋伏，被當場拿下，如今就關押在天涯村里。
白老旺愛子心切，已經亂了方寸，幾次派人去攻打天涯村，想要救出兒子，卻都被官兵打了回來。」
耿水森的眼睛微微眯了起來，臉上的神色變得凝重。他端起茶碗，卻沒有送到嘴邊，只是冷冷說道：「白老旺的兒子被抓了？這倒是個不小的訊息。不過，這與我耿府有什麼關係？白老旺自己作死，帶著人往官兵刀口上撞，跟我有何相干？」
伊冰看出耿水森不是沒有觸動，只是不願意在面上露出來。他膝行半步，壓低聲音道：「老爺明鑑。
白老旺確實是自己走錯了一步，可這一步走得不僅把他自己搭了進去，還可能把老爺也牽連進來。
老爺怕還不知道，官府這次圍剿天涯山，除了白老旺之外，還搜出了不少與山上往來的帳冊和書信。其中有一些，據我所知，或許會涉及到耿府。
陸羽那個人，心機極深，他絕不會滿足於只拔掉天涯山一個山頭。他一定在查天涯山的糧草從何而來，刀槍鐵器從何而來，訊息又是從何而來。
如果官府順著這些線索追查下去，很難不查到老爺頭上。」
耿水森聽到這裡，臉色終於變了。他放下茶碗，身體微微前傾，眼中透出逼人的光：「你少拿這些話來嚇唬我。我在省城經營多年，根基還不至於被一個陸羽三兩下就挖出來。
再說，我早就不沾那些明面上的私鹽生意了，就算有人想查，也未必能查出什麼來。」
伊冰搖了搖頭，臉上露出幾分急切：「老爺，您把陸羽想得太簡單了。我跟著白老旺這兩年多，親眼看見官府如何一步步收緊包圍。陸羽此人，做事向來不急不躁，卻步步為營。
他若沒有把握，不會輕易動手。他既然敢圍天涯山，就一定有後手。
白老旺的兒子被抓在天涯村，他卻不急著殺，而是關在村里，為什麼？難道只是因為想拿他當人質嗎？以陸羽的性子，他這是在等，等白老旺自亂陣腳，也等更多跟山上有牽扯的人露出馬腳。老爺，您覺得他會不知道省城裡的情況嗎？」
耿水森沉默了。他慢慢靠在椅背上，右手無意識地拍著椅子扶手，眉頭越皺越緊。李崇在一旁偷偷觀察自家老爺的神色，心下也明白，伊冰這幾句話正說到耿水森最擔心的關節點上。
耿水森這些年雖然表面上做起了正經生意，但暗地裡的私鹽買賣並未完全斷掉，只是做得更加隱蔽罷了。如果官府真的因為天涯山的事順藤摸瓜，那耿府確實難逃干係。
伊冰見耿水森不說話，又接著道：「還有一事，我必須告訴老爺。白老旺為了救兒子，已經帶著山寨里大半的人馬下山，昨夜攻打天涯村。
結果中了陸羽的埋伏，死傷過半，最後只能帶著殘兵退入山林。如今山寨元氣大傷，剩下的老弱居多，若不儘快想法子補充糧草和人手，不用官府來打，自己就會先撐不住。
我這次來，就是受白老旺所託，求老爺看在往日的情分上，拉我們一把。」
耿水森聽到這裡，忽然冷笑了一下。他緩緩站起身來，在廳中踱了幾步，背對著伊冰道：「往日情分？我與白老旺之間，也不過就是買賣關係。
他給我供貨運貨，我給他銀子糧草，哪裡有什麼情分。你不在的這些年，白老旺早就不把我放在眼裡，私自抬高抽成不說，還多次越過我直接跟別家交易。如今他遭了難，倒想起我耿水森來了？」
伊冰沒有否認，低著頭道：「老爺說的這些都是實情。可事到如今，計較這些已經沒有用了。白老旺若真是被官府徹底剿滅，對老爺沒有半點好處。
相反，官府拔了天涯山，下一步就會騰出手來收拾省城裡的線。白老旺雖然與老爺有些齟齬，但他在山上一天，總還能替老爺分擔官府的注意。
他若完了，老爺可就獨自面對那幫官兵了。到那時候，耿府再想找幫手，可就晚了。」
耿水森轉身看向伊冰，目光複雜。他走到主位前重新坐下，沉聲道：「你說了這麼多，還沒說白老旺到底想讓我做什麼。你剛才說，他不光要糧草，還想讓我做什麼？一併說了吧。」
伊冰深吸一口氣，抬起頭來，直視耿水森的眼睛：「白老旺想請老爺幫兩個忙。第一，提供一批糧草，讓山上的弟兄們能撐過眼下這段最緊的時候。
第二，等糧草送到之後，請老爺的人馬和我們的人一起，約定的日子一同攻打天涯村，把那裡的官兵打散。只要把天涯村拿下來，關在裡面的白小旺就能救出來。
同時，也給陸羽一個教訓，讓他知道天涯山和省城的力量不是他能輕易壓下去的。」
耿水森聽完，臉色陰沉得幾乎要滴出水來。他久久沒有說話，只是盯著伊冰，像要從對方臉上找出什麼破綻。伊冰也不閃避，就那麼直挺挺地跪著，面上帶著一股決絕的神色。
廳里的空氣像凝固了一般。李崇連大氣都不敢出，偷偷看了一眼耿水森的神色，心裡暗暗打鼓。他太了解自己這位老爺了。耿水森向來謹慎，從不輕易押上自己的身家。
做私鹽買賣時，他也總是先留好退路，哪怕賺得少些，也絕不冒大風險。而這一次，伊冰所求之事，那簡直就是把耿府綁上了白老旺那艘快要沉掉的破船。
一旦同意了，耿水森就等於公開跟官府作對，再也沒有回頭的餘地。若是不答應，看伊冰這架勢，恐怕也不肯善罷甘休。
過了好一會兒，耿水森才緩緩開口：「伊冰，你知不知道，你剛才那番話，若是讓外人聽見了，我耿府滿門都要陪你去死。
你這一步一步走過來，先請罪，再陳情，最後把這麼一樁天大的事壓到我頭上。你以為我看不出，你這是在拉我下水嗎？」
伊冰嘆了口氣，苦笑道：「老爺說得不錯，我確實是在拉您入局。可這個局，也不是我伊冰設下的，是陸羽設下的，是官府設下的。
老爺以為，自己現在還在局外嗎？從白老旺的人第一次從耿府拉走糧草開始，從那些私鹽的銀錢流水進出耿府帳房開始，老爺就已經在這個局裡了。
如今只是看老爺願意早做打算，還是等官府找上門來再做打算。」