李亮沒有吭聲，只把目光落在腳邊的泥地上。陸羽也不追問，命人端來水和乾糧。李亮實在餓得狠了，猶豫片刻，便接了餅咬了幾口。陸羽坐在對面，看他吃完，才又開口。
「你替耿水森練兵，本也不是什麼大惡之事。我讓人查過你，你在黑虎山這幾年，沒有劫過普通百姓，也沒有隨意殺人。你手下的鏢兵雖然跟著你賣命，但大多也是吃一口飯。
所以我叫吳昊把你帶回來，不是想折辱你，更不是要借你的人頭去嚇唬誰。」
李亮抬頭看著陸羽，聲音有些發緊：「那大人想怎麼處置我？」
陸羽道：「我想你幫我一起對付耿水森。」
李亮愣住了。他原以為陸羽要麼殺他，要麼拿他當餌，沒想到會這樣直白地提出來。他沉默了很久，屋子裡只聽得見油燈偶爾的「噼啪」聲。
過了好一會兒，他才搖頭道：「大人的好意，李亮心領了。可這件事，我不能做。」
吳昊站在一旁，眼中閃過一絲不悅，正想說話，被陸羽抬手止住。陸羽看著李亮，問：「是因為耿水森對你有恩？」
李亮點了點頭，緩緩說道：「我李亮能有今日，確實是耿老爺一手提攜。當年我在亂軍中險些餓死，是耿老爺出錢安葬了我娘，又給了我一口飯吃。
他讓我練兵，我也知道這買賣不乾淨，可我從沒想過要背叛他。伊冰能投靠大人，自然有他的道理。可我不是他。我可以死，但不想活得連這點義氣都沒有。」
陸羽聽完，神情平靜，並沒有動怒。他端起茶碗，在掌心轉了轉，半晌才道：「你重義氣，這很好。我也最怕和那些見風使舵的人打交道。你不願背叛耿水森，我不逼你。
但你今天若不降我，就只有死路一條。你死了，你手下那些弟兄怎麼辦？你帶來的那些鏢兵，如今大多被官軍扣著。他們本就只是聽命行事，朝廷也不是不能寬宥。
可你若一心尋死，他們更沒了活路。」
李亮臉色一變，嘴唇動了動，卻沒有說話。
陸羽繼續說：「我給你一點時間。你不必現在回答，我也不會把你當人質去要挾耿水森。你且在這裡安心養傷。等你想清楚了，再讓人告訴我。」
李亮低下頭，久久沒有作聲。陸羽知道一時半刻勸不動他，便不再多言，只讓吳昊派人把他帶下去，安置在村中一間單獨的石屋裡，外面留了看守，但不再上綁。
待李亮走後，吳昊才低聲問：「大人，這人既然不肯降，留在村里始終是個隱患。萬一他再跑了，或者和黑虎山的人暗通訊息，怕會壞了咱們的部署。」
陸羽搖搖頭：「他這次迷路，又被你圍住，身邊連個傳信的都沒剩下。他要和黑虎山通訊息，除非插上翅膀飛出去。至於跑，石屋周圍多派人手就是。他右肩有傷，跑也跑不遠。」
吳昊見陸羽主意已定，便不再多說。陸羽重新鋪開地圖，指著天涯山周圍幾處山口道：「李亮帶來的這批鏢兵，活下來的約有四千多人。
這些人裡面，真心跟著耿水森乾的不多，很多都是從各處招來的流民和走鏢漢子。眼下不能全放，也不能全殺。你連夜辦理，把人都帶到村北的空地上看管起來。
願意加入護村隊的，要先登記姓名籍貫，查清來歷，還要問清楚他們之前有沒有幹過燒殺擄掠的事。凡是有過惡行的，一個都不能收，單獨關起來。
那些身世清白、又沒有大惡的，願意留下就留下，不願意留下的，發一點乾糧，放他們下山。」
吳昊道：「若有人假意加入，暗地裡還想給黑虎山報信呢？」
陸羽淡淡道：「所以要稽核。你從各村調來的鄉兵里，挑些老成可靠的人，分成幾個隊，把這些降卒分開詢問。人一分開，就不容易串供。
若有人前言不搭後語，或者來歷說不明白，就多扣幾天。若查實是耿水森安插進來的，另案處置。」
吳昊領了命，轉身便出去安排。此時天已經大亮，村中逐漸嘈雜起來。那些被押在空地上的鏢兵一個個面色發白，身上還帶著血污。
他們三三兩兩地靠在一起，有人低聲啜泣，有人不時朝四周張望。護村隊的青壯端著刀槍圍在四周，呵斥著讓他們別亂動。
吳昊把人分成十幾排坐著，又讓書吏搬來桌案和簿冊，一個個登記。願意加入護村隊的人先到東邊集合，由村里新派的隊長問話。
那些猶豫不決的，被帶到西邊等候，有人給他們送上粗糧餅和熱水。另有一些受傷較重的，則單獨抬進屋中，讓村里會治傷的老人幫著上藥。
李亮被帶進石屋後，並沒有睡。他忍著肩上的傷痛，靠牆坐著，透過門縫看見外頭人來人往，聽到吳昊高聲安排著各處守衛。
過了約莫一個時辰，門被推開，一個鄉兵端著一盆熱水和一碗稀飯進來，放在桌上，又遞給他一套乾淨的粗布衣裳。
李亮抬頭問：「我的那些弟兄，你們打算怎麼處置？」
那鄉兵看了他一眼，不冷不熱地說：「陸大人有令，願意留下的經過稽核可以加入護村隊，不想留下的發點乾糧放走。至於你，大人讓你安心養傷，旁的別多問。」
李亮聽了，沉默下來。他低頭看著那碗冒著熱氣的稀飯，心裡一時有些說不清是什麼滋味。他原本以為自己被擒後，不是被斬首，就是被送去官府領功。
可如今陸羽非但沒殺他，還給了他生路，連他帶的鏢兵都沒有被大肆殺戮。這份做法，確實讓他意外。
過了兩天，李亮的傷已經不像先前那樣疼痛。他試著在屋中走動，外頭的人也沒有過多干涉。這天傍晚，陸羽又讓人把他帶去了那間議事用的土屋。
這次陸羽剛看完幾封從各村送來的簡報，抬頭見李亮進來，便揮手讓左右退下。
屋裡只剩下他二人。陸羽問：「李亮，這兩天可曾想清楚一些？」
李亮站在門邊，低聲道：「想清楚了一些。大人不殺我，又善待那些弟兄，我李亮不是不知好歹的人。但我還是不能替大人去對付耿老爺。」
陸羽沒有生氣，只點了點頭：「我說過不逼你。今日叫你來，不是要你再給答覆，只是想再聽你講講耿水森的事。你既然不肯背叛他，那總該願意說說他究竟給了你什麼恩情吧？」
李亮沉默片刻，終於開口道：「大人上次說得沒錯。耿老爺做的是私鹽買賣，算不上乾淨。可他對我是真有恩。當年我娘病得只剩半條命，我身上連一張草蓆都買不起。
耿老爺路過黑虎山，叫人給我娘請了郎中。我娘後來沒能救回來，可耿老爺還是出了銀子替我安葬。他說他看我是條漢子，讓我跟著他干。
我從一個趕車的夥計，到後來管著黑虎山一千多鏢兵，都是他一手指派。我知道這些兵後來也幫他做了不少上不得台面的事。可沒有他，我李亮早就死在亂世里了。」
陸羽聽完，正色道：「你重的是私恩，這沒錯。可你有沒有想過，若耿水森真把你當兄弟，就不會讓你一次次往死路上走。白老旺在山裡快斷糧了，他讓你帶著一萬人夜裡偷運。
這明擺著是要你去闖官軍的埋伏。你失敗了，他還會不會保你？他現在要的只是糧草。等東南匪患一平，你這樣的知情人，殺都來不及。」
李亮身子一震，臉色更加難看。陸羽不等他反駁，又接著說：「我知道你心裡不服，可你看伊冰。他為耿水森管暗帳，功勞不小。
最後不也落到差點無處可去的地步？耿水森這種人，看重的是買賣，不是你李亮。你願意替他死，那是你的義氣。可你不該讓你那些弟兄陪著你一起死。」
李亮半晌沒有作聲。油燈的光照在他臉上，顯得又黑又瘦。他最終只是低低嘆了口氣：「大人的話，容我再想想。」
陸羽說：「好。那我問你，若將來有一天，你和耿水森之間再無恩義可言，你可會願意來幫我對付他？」
李亮抬頭看他一眼，遲疑很久，才說：「若真到了那一日，我或許會。」
陸羽微微一笑：「有這句話就夠了。你下去吧，傷還沒全好，別總站著。」
李亮抱了抱拳，轉身走出土屋。吳昊正帶著人從村北回來，見李亮出來，手中按了按刀柄。李亮沒看他，只低著頭往自己住的石屋走去。
吳昊進到屋內，見陸羽正在整理桌案上的一摞名冊。
「大人，降卒已經清點得差不多了。願意加入護村隊的有一千七百多人，還在猶豫的有一千多，另有三百多人不願留下，按您的吩咐發了乾糧，明日天亮就放他們下山。
那些有意加入的，我已經把人按村分成二十多隊，先交給各隊隊長帶著操練，同時派人去查他們的底細。有十幾個人說不清來歷，我暫時沒讓他們入隊，單獨關在村西。」
陸羽點頭道：「做得不錯。這些新入隊的人不能馬上用。你讓各隊先帶他們修路、搬糧、紮營，看看他們肯不肯出力。若有偷奸耍滑的，再逐出去。
至於李亮身邊那幾個親信，也按同樣辦法處理。能留就留，不能留就放。」
吳昊猶豫了一下，低聲問：「大人真覺得李亮會回心轉意嗎？」
陸羽放下名冊，望向門外已經黑下來的天，緩緩說道：「他這種人，不能逼。越逼他，他越要替耿水森守節。與其殺了他，不如讓他自己慢慢看明白。
等他看清耿水森並不值得他拼死相報的時候，他自然會回來。」
吳昊若有所悟，抱拳道：「屬下明白了。」
陸羽又叮囑道：「那些不願加入護村隊要下山的，你派人暗中跟一段，看有沒有人偷偷折回黑虎山。不要打草驚蛇。
若真有人往回跑，正好可以順藤摸瓜，看看黑虎山周圍還有沒有別的接應點。」
吳昊應下，轉身出去安排。陸羽一個人坐在屋裡，把油燈撥亮了些，繼續翻看護村隊新報上來的名冊。窗外隱隱傳來村中巡夜人敲梆子的聲音，在夜風裡一下一下，穩重而悠長。
李亮被帶進村西石屋之後，夜已經深了。他躺在草鋪上，眼睛卻始終睜著，聽著外頭巡夜人的腳步聲漸近又漸遠。
肩上的傷還在隱隱作痛，像是一刻不停地提醒他，今夜能活著，已經算是撿回一條命。
他翻了個身，想起陸羽說的那些話。耿水森的面孔、李崇的呵斥、那些死在埋伏里的鏢兵，還有伊冰離開時的背影，一幕幕在心裡翻騰。
他不想背叛耿水森，可也沒法否認陸羽的話句句刺在實處。糧隊覆滅，他就算活著回去，李崇也未必饒他。耿水森更不會為了一個敗軍之將，和官軍撕破臉。
說不定還會把失糧的罪過全推到他一個人頭上。
夜越深，外面的風聲越大。李亮閉上眼，卻遲遲沒有睡著。窗外偶有火光閃過，那是吳昊安排的巡邏隊在村中走動。他知道自己現在什麼都做不了，只能等。
等傷好一些，等陸羽再給他一次選擇的機會。到那時，他是繼續守著舊恩，還是另尋一條生路，他還沒有想清楚。
第二天天剛亮，吳昊便從村北巡夜回來，連住的地方都沒回，徑直去了陸羽議事的那間土屋。陸羽正在油燈下翻看昨夜抄錄的名冊，桌角放著一碗已經放涼的稀粥。聽到腳步聲，他抬起頭見是吳昊，便把手裡的名冊合上，問他：「你一夜沒睡？」
吳昊點頭：「睡了兩個時辰，天沒亮又去看了看那些降卒。」
他頓了一下，往門外掃了一眼，見左右沒人，才壓低聲音說：「大人，昨晚您說，不願加入護村隊的人，發一點乾糧，放他們下山。
屬下回來的路上越想越覺得不對，今日來，是想請您再拿個主意。」
陸羽示意他坐下，把油燈往邊上推了推：「你有話直說。放人的事，哪裡不對？」
吳昊沒坐，只站在木案前，臉色嚴肅：「那些鏢兵不是普通流民。他們跟著李亮、跟著耿水森，乾的雖是押運買賣，可如今吃了敗仗，又被咱們扣了這幾日，心裡哪能沒有恨。
若把這兩三千人放出去，他們無處可去，又身無長物，只會重新往黑虎山跑。耿水森正缺人手，知道他們回來，必定還收。
到那時，咱們今天放走一個，來日山里就多一個拿刀對著咱們的人。大人，這些人放不得。」