英軍輕巡洋艦和驅逐艦發射的魚雷入水之後,除了剛開始激起的幾縷細小浪花,便瞬間沒了蹤影,沒有任何明顯的航行痕跡。
這些魚雷始終在水下3至5米的深度潛航,如同潛伏在深海的獵手,悄無聲息地朝著德軍艦隊逼近,德軍艦艇只能憑藉經驗,勉強預判它們的大致軌跡,卻無法精準鎖定每一枚魚雷的位置。
海面上的炮聲漸漸平息,英軍輕型艦艇早已全速撤離,德軍驅逐艦則警惕地在編隊前方巡邏,瞭望手們緊握著高倍望遠鏡,目光死死盯著海面,不敢有絲毫懈怠。
時間一分一秒流逝,直到那些潛航的魚雷逼近至德軍艦隊5海里之內時,G101號驅逐艦瞭望台上,操作高倍望遠鏡的瞭望手才終於有了發現;海水中隱約浮現出一條條纖細而清晰、連續不斷的白色線狀泡沫帶,密密麻麻鋪滿了很大一片海面,如同一張無形的網,徑直朝著德軍艦艇襲來。
「魚雷!英軍大量魚雷來襲!距離不足5海里,航速約18節,推算大約22分鐘後抵達我艦位置!」
G101號的瞭望手瞬間繃緊神經,對著通訊器大聲嘶吼,聲音中帶著難以掩飾的急促。
與此同時,艦上的信號兵瘋狂地揮舞著信號旗,紅色的預警信號在灰濛濛的海面上格外醒目,快速向所有德軍艦艇傳達著致命警訊。
興登堡號的艦橋內,費舍爾聽到匯報,眉頭緊緊皺起,手指無意識地敲擊著控制台,語氣凝重:「慢速魚雷,18節的航速,這樣一來,它們的實際射程就不好估算了,比我們預估的要遠得多。」
費舍爾心中清楚,這些魚雷看似速度緩慢,可數量眾多,一旦進入魚雷殺傷範圍,哪怕是防護堅固的戰列巡洋艦,也難免會遭受重創。
「將軍,您看!」航海長快步走到海圖前,手指在海圖上快速比劃著名,語氣急切地向費舍爾提出建議,「根據魚雷的軌跡和航速推算,我們當前所在的這片海域,正好在英軍魚雷的雷擊線上,若是繼續保持當前航向,不出20分鐘,就會進入魚雷殺傷範圍!我們現在應該立即向東北方向轉向,避開雷擊線!」
費舍爾低頭看了一眼海圖,又望向海面遠處隱約可見的英軍艦隊,沉默片刻後,語氣中帶著幾分無奈,卻依舊決絕地下達命令:「命令整個艦隊,立即向東北方向轉向,全力規避魚雷!各艦艇保持編隊,切勿慌亂,注意彼此間距,防止碰撞!」
指令迅速傳遞至每一艘德軍艦艇,四艘戰列巡洋艦、六艘輕巡洋艦以及十二艘驅逐艦紛紛調整航向,朝著東北方向轉向,艦體緩緩偏離原本的追擊路線,全力規避那些潛航的魚雷。
而另一邊,英軍大艦隊則趁著德軍轉向規避的間隙,繼續向西北方向全速撤退,一追一撤之間,兩支艦隊的距離越來越遠,海面上的硝煙也漸漸拉開了距離。
鐵公爵號戰列艦的艦橋內,傑里科上將舉著望遠鏡,死死盯著德軍艦隊轉向的方向,看著雙方的距離一點點拉大,臉上終於露出了久違的鬆弛,他長長舒了一口氣,低聲喃喃:「呼!成功了!終於擺脫他們了!」
連日來的緊張與壓迫,在這一刻終於得到了緩解,身旁的參謀軍官也鬆了口氣,連忙說道:「將軍英明!用輕型艦艇和魚雷牽制德軍,果然是最有效的辦法,這下我們終於有足夠的時間撤退了!」
傑里科微微點頭,目光依舊沒有離開望遠鏡,語氣中帶著幾分慶幸:「多虧了那些犧牲的輕型艦艇,沒有它們,我們根本無法擺脫興登堡號的追擊。繼續保持航向,全速撤退,不要給德軍任何再次追上我們的機會!」
15時30分,德軍艦隊成功避開魚雷雷擊區域,可此時,雙方艦隊的距離已經被拉開至15海里以上。
海面上,只剩下雙方艦隊留下的黑色濃煙,在灰濛濛的天空下交織瀰漫,無論是德軍還是英軍,都再也無法觀測到對方艦隊的艦影,追擊陷入了短暫的停滯。
「將軍,報告!艦隊已成功脫離魚雷雷擊區域,所有艦艇無任何損傷!」航海長對著費舍爾大聲匯報。
費舍爾一巴掌重重拍在艦橋內的護欄上,眼中滿是不甘與懊惱,語氣冰冷:「可惡!命令艦隊,左滿舵,立即向西轉向,重新調整追擊路線,全速追擊!另外,命令所有驅逐艦,全速前出,擴大搜索範圍,務必找到英軍大艦隊的蹤跡,不能讓他們就這麼溜掉!」
費舍爾心中清楚,英軍大艦隊之所以能成功拉開距離,歸根結底還是德軍追擊的艦艇太少,無法對英軍形成全方位包圍,才給了他們可乘之機。
「是,將軍!」
德軍艦隊再次調整航向,朝著西方疾馳而去,驅逐艦們紛紛加速前出,如同一個個鋒利的探哨,在海面上展開大範圍搜索,全力尋找英軍大艦隊的蹤跡。
海面上,風浪依舊未歇,德軍艦隊的航跡劃破海面,朝著英軍撤退的方向,再次發起了追擊。
漫長的搜索與追擊持續了一個多小時,16時50分,前出的G101號驅逐艦瞭望台上,瞭望手突然眼前一亮,對著通訊器大聲呼喊:「發現目標!是英軍大艦隊!方位300,距離11海里,英軍大艦隊正在向西北方向全速航行!」
G101號驅逐艦艦長格奧爾格快步走到瞭望台,接過望遠鏡確認無誤後,長長舒了一口氣,臉上露出了欣慰的笑容;終於追上了英軍大艦隊,沒有辜負費舍爾將軍的期待。
格奧爾格立刻對著通訊兵下令:「立即向費舍爾將軍發電報,如實報告目標位置:方位300,距離11海里,英軍大艦隊正在向西北方向航行,航速穩定!」
興登堡號的艦橋內,費舍爾收到G101號的電報,快速瀏覽完畢,低頭看了看G101號目前在海圖上的位置,手指在心中快速盤算著,口中喃喃自語:「那就是說,英軍艦隊距離我們還有15海里,以我們當前26節的航速,還需要一個小時,才能把距離縮短至11海里之內,進入主炮有效射程。」
就在這時,航海長指了指艦橋舷窗之外的天空,語氣中帶著幾分擔憂:「將軍,您看天色越來越暗了,雲層越來越厚,今天的夕陽恐怕是看不到了。」
費舍爾順著航海長指的方向望去,只見天空被厚厚的烏雲籠罩,光線越來越暗,夜幕正在快速降臨。
如果是大晴天,德軍將距離拉近到11海里之後,至少還有兩個小時的交戰時間;可現在天色不佳,光線昏暗,會嚴重影響炮擊精準度,或許留給快速支援艦隊的交戰時間,連一個小時都不足。