(可惡，我最近玩岡易麥塊似乎有點沉迷於氪金了……已經充了六百了……不行，我不能這樣……再這樣下去就變成亂浪費錢的傢伙了……)
(算了一下帳單……話費和流量二百……還有外賣快遞和零食加起來是一千一……以及星鐵的一個小月卡……額，帳單是合理的……)
(或許我不應該買那麼多吃的……但是我還是餓……每天都好餓……)
眾人來到了出雲的一個倖存者根據地。
那是一個半地下式的複合結構，利用了幾棟舊時代建築的殘骸作為外殼，內部則經過巧妙改造和加固。
入口偽裝成一片坍塌的牆體，需要從特定的角度推開一塊看似沉重、實則平衡極佳的金屬板。
「到了！」綺婭率先鑽進去，回頭朝八號和芽衣招手。
內部空間比外面看起來寬敞許多。
主廳大約有半個籃球場大小，天花板不高，但開了幾個巧妙的天窗，引入經過多層過濾的微弱天光。
牆壁上掛著各種工具、簡易的管線，以及一些用廢舊金屬拼湊成的藝術品般的實用裝置。
空氣中有淡淡的草藥味、金屬味，還有一絲……類似酵母發酵的微酸氣息。
幾個穿著和綺婭類似便利服裝的人正在忙碌——有人在整理一堆曬乾的植物，有人在調試一台發出輕微嗡鳴的簡陋機器，還有兩個孩子在角落的沙盤上畫著什麼。
「綺婭大人！忘川守大人！」看到她們進來，人們紛紛打招呼，目光自然也落在了綺婭手心裡那個小小的八號身上，但只是好奇地多看幾眼，並未大驚小怪——顯然，綺婭和芽衣帶回來什麼奇怪東西，在這裡不算太稀奇。
「大家繼續忙！」綺婭揮揮手，托著八號徑直穿過主廳，走向側面一條狹窄的通道，「我有些事情要和首領單獨傳達——」
芽衣向眾人微微頷首，跟了上去。
通道盡頭有幾扇簡陋的木門。
綺婭推開其中一扇，裡面是一個很小的房間，大約只有三四平米，堆著一些雜物——破損的陶罐、幾卷用油布包著的舊金屬片、一些繩索工具。唯一的窗戶開在高處，很小，糊著發黃的透明材料。
「小傢伙，你先在這裡待一會兒。」綺婭把八號放在一張勉強算乾淨的小木桌上，「我和芽衣要去聯繫首領，很快回來，別亂跑哦，這裡雖然安全，但有些地方對你這小個頭來說可能挺危險的。」
八號站在桌面上，環顧這個簡陋的「客房」，純白的小眼睛眨了眨：
「不要因為我看起來小就把我當成小孩子看待啊……」
綺婭笑了，伸手想揉揉他的腦袋，被八號靈活地躲開。
「知道啦知道啦，了不起的『薯條偵查員』！」她眨眨眼，「乖乖等著，回來給你看我們試著種的『土疙瘩』！」
說完，她和芽衣交換了一個眼神，便匆匆離開了房間，帶上了門。
房間裡安靜下來。
只有從高處小窗透進來的、微弱得幾乎不存在的光線，以及外面隱約傳來的、據點裡人們活動的聲音。
八號在桌面上坐了下來，晃了晃小短腿。
無聊。
他索性閉上眼睛，通過概率雲聯結，聯繫遠方的本體。
——
廢棄工作間裡，墨爾斯剛剛完成對星球能量流動模型的一次微調。
「匯報。」他簡潔地發出指令。
八號的聲音（帶著點百無聊賴的情緒）在他意識中響起：
「到地方了，一個半地下據點，大概二十來人，看起來是在認真『過日子』的那種，種東西、修東西、記東西，芽衣和綺婭去見『首領』了，我被塞進一個小黑屋等著。」
墨爾斯純白的眼眸動了動，在工作檯的灰塵上，將代表「據點」的符號細化，標註「人口約20，生存型社區，可能有獨立知識體系」。
「繼續觀察。注意收集關於社會結構、技術水平和『漆黑之焰』需求的具體信息。」他補充，「尤其是後者，可能成為關鍵切入點。」
八號在那邊嘆了口氣（雖然概率雲聯結傳遞情緒比聲音更直接）：
「本體，我說真的，你覺得這些普通人……真的明白他們面對的是什麼嗎？」
墨爾斯手中的動作微微一頓。
「IX啊。虛無星神。」
八號的「聲音」裡帶著一種奇特的平靜，那是概率雲碎片特有的、近乎冷酷的客觀。
「一個正在吞噬這個星系的絕對存在。這些人在種地、修機器、鑄刀殺『惡神』……他們真的理解，無論他們做什麼，最終都會被『無』掉嗎？他們記錄的歷史、保存的知識、甚至他們『對抗』的這個行為本身，在IX面前，有意義嗎？」
墨爾斯沉默了幾秒。
「生存本身，就是一種意義。」
他最終說，但語氣並不十分肯定，更像是在複述某種他理解但未必完全認同的哲學命題。
「那如果生存註定失敗呢？」八號追問。
「如果所有的努力，最終都會被證明是『無用功』呢？就像你我現在做的——你讓我收集情報，你在推演模型，我們都在尋找『方法』。但如果根本不存在『方法』呢？如果『第三條路』只是你作為概率雲，在絕境中自我安慰的一種可能性幻覺呢？」
這話太尖銳了。
尖銳到仿佛不是那個愛講冷笑話的迷你分裂體能說出來的。
墨爾斯純白的眼眸深處，閃過一絲極淡的波動。
八號是他的概率雲碎片，承載著他本質的思維模式。
這些話，某種程度上，正是墨爾斯自己內心深處、被理性壓抑著的懷疑與虛無感的投射。
「所以，」墨爾斯的聲音依舊平穩，但語速慢了些許，「你認為我在做無用功。」
「我認為你在拖延。」八號毫不客氣，「你其實已經知道該怎麼處理現狀了，對吧？那個『方法』。但你不想用，所以你讓我來接觸這些普通人，收集情報，美其名曰尋找『其他可能』，其實就是在給自己找藉口，推遲做出那個你抗拒的抉擇。」
墨爾斯沒有立刻否認。
他放下手中用來推演的碎石，走到工作間那個小小的氣窗前，望向外面永恆昏暗的天空。
天空中，IX那巨大的黑暗輪廓，像一隻沉默的眼睛，凝視著這個即將被它含入口中的世界。
「那個方法……」墨爾斯低聲說，仿佛在自言自語，又仿佛在回答八號，「代價太大。」
「但它是目前唯一理論上可行的方法。」
八號的「聲音」緊追不捨，「也只有『他』最了解星神，博識尊或許有數據，但『他』有……直覺，有那種近乎偏執的探究欲和理解力。」
「如果這個世界上有誰能從『星神』的層面找到對抗IX、至少是幫助這個文明暫時擺脫影響的方法，那只能是『他』。」
八號頓了頓，補充道：
「而且，現在有我在，我是你的備份，就算你……翻轉了，暫時變成了『他』，我也還在這裡，記錄著『墨爾斯』的數據，等你……等你變回來的時候，我不會讓你迷路的。」
這話說得有點彆扭，但意思很清楚。
八號作為分裂體，是墨爾斯「可能性」的一部分，也是他當前狀態的一個分裂，有著墨爾斯本體的所有數據。
如果墨爾斯不得不進行那場危險的「再坍縮」——暫時讓自身的概率雲結構翻轉——那麼八號的存在，就是確保「墨爾斯」這個身份不會在翻轉中徹底迷失的保險。
沉默。
長久的沉默。
只有廢棄工作間裡灰塵漂浮的微光，和遠處據點隱約的聲響。
就在八號以為本體不會再回應，準備繼續無聊地等待時——
「砰！嘩啦——！」
一聲沉悶的撞擊聲，緊接著是雜物倒塌的響動，從房間的窗外傳來！
八號猛地從桌面上跳起來，純白的小眼睛警惕地轉向那扇高高的小窗。
聲音很近，就在窗外不遠。
他猶豫了一下，還是跳下桌子，邁著小短腿跑到牆邊，仰頭看了看那對他來說如同懸崖般的高度，然後開始……爬。
利用牆壁上細微的凸起和裂縫，二十厘米高的身體展現出驚人的靈活性和力量，他像只小壁虎一樣，很快爬到了窗沿下方，雙手扒住窗框，努力探出半個小腦袋，透過那層發黃的透明材料向外看去。
窗外是一個狹窄的、堆滿廢棄物的死角空地。
此刻，空地中央，一個人影面朝下倒在那裡，一動不動。
那人穿著和據點裡人類似的深色便利服裝，但多處破損，沾滿了暗色的污漬（疑似乾涸的血跡）。他身旁，一個原本靠牆放著的破爛木架被撞倒了，散落一地，應該就是剛才聲響的來源。
八號眨了眨眼。
他通過聯結，向墨爾斯傳遞了眼前的畫面和簡單描述：「窗外，一個人，趴著，不動，旁邊架子倒了。」
墨爾斯：「查看情況。」
八號繼續扒著窗框，純白的小眼睛仔細觀察了幾秒，然後用一種平靜到近乎冷漠的語氣（模仿自本體的理性模式）匯報導：
「呼吸微弱，幾乎不可察。體表有多處外傷，左肩和右腿的衣物破損嚴重，有深色凝結物。生命體徵……很低。」
他頓了頓，補充了一句自己的「診斷」：
「你好？死了嗎？」
墨爾斯：「……禮貌一點。」
八號從善如流，換了個說法：「地上涼，別睡~」
墨爾斯：「……」 純白的眼眸里似乎掠過一絲無奈。
八號又觀察了幾秒：「好像沒氣了。」
墨爾斯這次沒有停頓：「把那個人弄進來。」
八號低頭看了看自己二十厘米高的小身板，又看了看窗外那個目測至少一米七以上、昏迷不醒的成年男性，誠懇地回答：
「我搬不動，我才20厘米。」
墨爾斯：「你再這樣他就死外面了。」
語氣平靜，但八號能感覺到本體那邊傳來的、一絲極淡的「必須處理這個問題」的意志。
「好吧……」八號撇撇嘴，小腦袋開始飛速轉動。
他鬆手，從窗沿靈巧地跳回地面（輕盈得像片羽毛），然後跑回房間中央那張小木桌旁。
桌子很舊，有一條腿原本就有點鬆動。
八號抱住那條桌腿，用力一掰！
「咔嚓。」
桌腿應聲而斷，被他抱在懷裡。對於他的體型來說，這根桌腿像根原木。
他拖著這根「原木」回到窗下，再次爬上去，這次用斷掉的桌腿尖端，小心地捅破了那層發黃的窗紙，弄出一個小洞。
然後，他把自己和「原木」一起塞了出去，跳到窗外空地。
他走到那個昏迷的人身邊，用「原木」戳了戳對方的胳膊——沒反應。
「嘖，真麻煩。」
八號嘀咕著，開始幹活。
他先清理了昏迷者身邊的一些小碎石和雜物，然後，將「原木」塞到對方身體一側的地面上。
接著，他繞到另一側，用盡全身力氣（概率雲碎片的力量其實不小），開始……推。
不是推人，是推那根「原木」。
利用槓桿原理，以及昏迷者本身側躺的姿勢和不太平整的地面，他努力讓「原木」滾動起來，帶動昏迷者的身體一點點……翻滾。
(就像古埃及人用滾木運輸巨石)
效率低下，畫面滑稽，但對於一個二十厘米高的小人來說，這可能是唯一能在不驚動據點其他人、不暴露特殊能力的前提下，把一個大塊頭運進房間的方法。
他幹得滿頭大汗（雖然不會真的出汗），一邊推，一邊還通過聯結向本體「直播」：
「我在努力了……這傢伙可真沉……」
「滾木運輸法，原始但有效……就是有點費小人……」
「快了快了，快到門口了……門是往裡開的，我得先把他弄到門邊，然後進去從裡面拉……」
墨爾斯在另一邊，默默地「看」著八號傳遞過來的、顛簸而零碎的畫面，以及那個小人吭哧吭哧努力的身影。
他沒有再下達指令，只是靜靜地「觀察」著。
終於，在八號的不懈努力（和吐槽）下，昏迷者被一點點「滾」到了房間門口。
八號又費了九牛二虎之力，用「原木」和巧勁，將對方調整到背靠門板的姿勢，然後自己從門縫鑽進去，從裡面用力拉拽對方的衣物，配合外面「原木」的繼續推動，總算把這個沉重的「貨物」一點點拖進了房間。
「砰。」
昏迷者終於完全進了屋，癱倒在地板上。
八號也累得直接坐在了地上（雖然他的「累」更多是意識層面的），靠著斷掉的桌腿，喘了口氣（象徵性的）。
他看著地上臉色蒼白、呼吸微弱的陌生人，純白的小眼睛轉了轉，總結道：
「好了，這下他就可以死房子裡面了。」
墨爾斯：「……」
看來這分裂體是有點缺德的。
「你不打算救他嗎？」墨爾斯問。
八號湊近，仔細聽了聽對方的呼吸，又用手指（很小）探了探對方頸側極其微弱的脈搏，然後抬起頭，臉上露出一個有點惡劣的笑容：
「這人其實還沒死透呢，我剛才只是誇張了一點點~不過也快了，失血加虛弱，再不處理，估計真撐不了多久。」
墨爾斯再次沉默。
幾秒後，他的聲音傳來，平靜中帶著一絲……疲憊？
「好吧，看來你一路下來，也沒收集到多少實質性的、能改變當前困局的情報。」
八號聽出了本體的潛台詞——對目前這種「常規調查」進度和效果的不滿。
他坐直身體，純白的眼眸里，屬於概率雲碎片的、近乎冷酷的理性光芒微微閃爍：
「我倒是覺得你的行為非常非常非常多餘，你不是已經知道該怎麼處理現狀了嗎？明明有更直接、更高效的方法，為什麼還要做這些『無用功』，讓我去和這些普通人交換情報？」
他的語氣變得尖銳起來，仿佛在替那個猶豫不決的本體說出心裡話：
「你指望從他們的『經驗』里，找到對抗星神的方法？這就像指望螞蟻研究出對抗隕石雨的理論一樣荒謬。」
墨爾斯沒有立刻反駁。
八號繼續「進攻」，話語直指核心：
「你其實不是很想用那個方法，對吧？那個『翻轉』，讓自己暫時變成『贊達爾』的方法。你害怕他，害怕他的噪音，害怕他的探究欲，更害怕……成為他，讓他變成你的'工具'……哪怕只是暫時的。」
「但是，」八號的聲音低了下來，卻更加清晰有力，「目前有別的方法嗎？面對IX這種存在，常規的智慧、技術、甚至你作為準星神的力量（還被限制著），都顯得蒼白無力。」
「也只有『他』——才有可能從『星神』的層面，給這個絕望的星球找到一線生機。」
「而且，」八號最後強調，語氣緩和了一些，帶著點彆扭的安慰，「現在有我給你作為備份存在，你不會完全迷失的，我會在這裡，記住『墨爾斯』是誰。」
聯結的另一端，是長久的、仿佛凝固的寂靜。
廢棄工作間裡，墨爾斯站在氣窗前，純白的眼眸倒映著天空中那吞噬一切的黑暗。
他當然知道八號說的是對的。
這是理論上成功率最高的方案。
也是他最不想選擇的方案。
成為贊達爾，哪怕只是思維模式的模擬，也意味著要重新體驗那份灼熱的求知慾、那份與世界緊密糾纏的「噪音」、那份……他曾經拒絕過的、來自師弟的求助背後所代表的「責任」與「聯結」。
那會打破他精心維持的「社恐」外殼，強迫他去「理解」、去「介入」、去成為那個他一直試圖遠離的、「麻煩」的中心。
可是……
他看了一眼工作檯上灰塵中的推演模型。
所有的路徑，在IX這個絕對的存在面前，似乎都指向了死胡同。
他自己的時間……如果找不到出路，最終也無非是那三條絕路中的一條。
窗外，據點房間裡。
八號等不到本體的回應，也不催促。
他知道本體需要時間。
他站起身，走到那個昏迷的陌生人身邊，開始檢查對方的傷勢。
動作依舊不太溫柔，但至少專業——他繼承了本體的基礎醫學和生物學知識。
「左肩利器貫穿傷，失血嚴重……右腿骨折，有感染跡象……體表多處擦傷和瘀傷，似乎經歷過搏鬥或墜落……」他一邊檢查，一邊低聲自語，「需要止血、清創、固定、可能還需要抗感染藥物……嘖，麻煩。」
他從自己微型正裝的內襯口袋裡（那裡其實是個小小的、利用概率雲特性製造的儲物空間，放不了多少東西），掏出了幾片被他用「秩序」權柄輕微處理過的、乾淨的布條，開始嘗試進行最簡單的包紮止血。
動作笨拙，因為體型差距太大，但很認真。
就在這時，地上的陌生人發出一聲極其微弱的呻吟，眼皮顫動了幾下，似乎要醒來。
八號立刻停手，警惕地後退半步，純白的小眼睛盯著對方。
陌生人的眼睛緩緩睜開了一條縫，眼神渙散，充滿了痛苦和茫然。他的目光在昏暗的房間裡游移，最後，定格在了站在他胸口附近、那個二十厘米高、穿著黑色正裝、正拿著小布條、一臉「我正在幹活別打擾」表情的小人身上。
陌生人：「……」
八號：「……」
四目相對。
陌生人的瞳孔猛地收縮，渙散的眼神里爆發出難以置信的震驚和……一絲驚悚。
他張了張嘴，似乎想說什麼，但只發出了一聲沙啞的、破碎的氣音：
「妖……怪……？」
然後，眼睛一翻，又暈了過去。
八號：「……」
他低頭看了看自己，又看了看暈過去的陌生人，純白的小臉上露出一個無辜又有點不爽的表情。
「什麼妖怪……」他嘟囔著，繼續手裡的包紮工作，同時通過聯結，向本體傳遞了最後一條信息：
「人醒了零點五秒，把我當妖怪，又嚇暈了。」
「所以，本體，想好了嗎？」
「是繼續在這裡，陪這些把我當妖怪的普通人玩『生存遊戲』，做你明知道可能沒用的『調查』……」
「還是……」
「用那個『方法』？」
廢棄工作間裡，墨爾斯閉上了純白的眼眸。