周家議事大廳內，氣氛有些凝滯。
青銅獸首香爐中裊裊升起的靜心檀香，也未能驅散瀰漫在空氣中的沉重與壓抑。
能列席於此的，皆是周家真正的核心。
一邊是負責家族各項事務、手握權柄的管事者。
另一邊，則是數位氣息沉凝、眼神銳利的老者。
他們是上一代卸任的長老，如今不再處理俗務。
轉而負責教導族中晚輩、傳承修仙百藝。
主要的時間則是用於修煉，是家族真正的中流砥柱與定海神針。
而這種沉悶的氛圍，近幾年來幾乎成了每次家族核心議事的常態。
根源，便在於趙家那無休無止、近乎瘋狂的針對。
起初，周家還試圖溝通調解，派去的人姿態放得極低，禮數周全，闡明利害，講清緣由，甚至願意做出一些讓步。
可趙家那邊，態度強硬，絲毫不領情。
明里暗裡的打壓、搶奪生意、散布謠言、攔截資源……手段層出不窮，且愈發狠厲。
幾年下來，雙方早已打出了真火，摩擦不斷升級，小規模的衝突已發生過數次。
原本借著家族靈獸生意穩定、向上發展的勢頭硬生生被按下了暫停鍵，甚至隱隱有倒退之憂。
資源消耗在無謂的對抗上，精力被牽扯，人心浮動，如何能不令在座諸位心情沉重？
更憋屈的是，這根本是一筆糊塗帳，一樁「無妄之災」！
族長周萬鴻端坐主位，指節無意識地敲擊著紫檀木椅的扶手，心中那股憋悶之氣幾乎要衝破胸膛。
當初發現那處古修宗門遺蹟，是你趙家主動邀請我們周家一同探索的對吧？
結果最後翻臉的還是你們趙家。
是，最後雙方確實動了手，可那靈物最終他們不也沒有得到嗎？
「周純升……」周萬鴻心中冷笑，又覺無比冤屈。
那個在同心坊市靈獸店中的前台接待，絕對是被人易容頂替了！
一個平日以鍊氣中期修為示人的年輕族人，怎麼可能突然擁有築基期的實力？
事後也根本未曾返回家族復命，如同人間蒸發。
這不明擺著是有人栽贓嫁禍嗎？
趙文遠之死，分明是那個神秘冒牌貨所為，與周家何干？
可趙家就是認定了他們，解釋不清，辯白無用。
這口黑鍋，周家背得實在冤枉！
…
此刻，坐在下首。
負責家族靈獸產業、同時也兼管同心坊市靈獸店鋪的周萬福，臉色很不好看。
他腦海中不受控制地再次浮現出當日場景：
當初林家那位在購買了一批靈獸幼崽後，那個天殺的冒充了周純升傢伙，居然會不知道家族出售的靈獸都會被閹割這件事情。
可當時的自己，竟然絲毫沒有起疑！
只覺得這後輩或許學藝不精，還暗自搖頭覺得族中子弟素質有待提高。
「蠢！真是蠢透了！」周萬福每次想起，都恨不得狠狠扇自己兩巴掌。
若是當時能敏銳一些，當場揭穿或控制住那個冒牌貨，或許就能避免後續的靈物被搶，趙文遠被殺。
趙家也不會將這血海深仇死死扣在周家頭上。
…
坐在紫檀木雕花主位上的族長周萬鴻，神情間帶著難以掩飾的疲憊。
他伸出兩指，用力按了按隱隱作痛的太陽穴，長長地呼出一口濁氣。
他身體前傾，雙手交疊放在光滑的案几上，目光掃過在座的每一位核心成員，聲音帶著一種迫在眉睫的沉重：
「諸位，趙家之事暫且無力逆轉，但林家卻不能再置之不理了。」
比起趙家明面上的打壓，同為御獸家族的林家，在周萬鴻看來，威脅或許更為深遠和致命。
趙家最多讓他們傷筋動骨，處境艱難；
可若是放任林家這個潛在的同行對手繼續安穩發展，那才是真正可能動搖周家在初陽城區域靈獸產業的統治地位！
周萬鴻重重一拳，虛擊在座椅扶手上，語氣帶著懊惱與急迫：
「可恨那趙家！過去這五年，耗費了我們大量資源與精力！結果呢？卻讓那林家，在我們眼皮子底下，安安穩穩地培育了五年靈獸！五年啊！」
他環視眾人，眼中銳光閃爍：「一個御獸家族，若能得五年不受重大幹擾的安穩發展期，意味著什麼？
意味著他們的基礎種群可能已經初步成型，意味著他們的幼崽成活率和品質在穩步提升！
若我們再這般只顧與趙家纏鬥，而無視林家的悄然生長。
恐怕真到他們羽翼豐滿、足以振翅高飛之時，我們再想壓制，就為時已晚，悔之莫及了！」
「不能再放任下去了！」一位負責外部情報的管事語氣堅決。
「必須趁其尚未完全成勢，加以遏制！」
「正是此理。」周萬鴻點頭，神色恢復冷靜。
「經過這些年的觀察與暗中查探，林家的脈絡，我們已基本理清。其家族核心營收，如今還是來自那百味齋。」
提到百味齋，在座幾位曾品嘗過或了解其生意的族人，面色都有些複雜。
那家店的靈食確實別具風味，生意火爆也在情理之中。
「想要針對林家，對我周家而言，最直接、最有效的切入點，便是這百味齋。」周萬鴻的指尖在桌面輕輕划動。
「而要動搖百味齋，關鍵便在於其原料供應。」
負責家族靈獸出售的周萬福此時已收斂了之前的頹喪。
語氣恢復了往日的精明接話道：「家主所言極是，想要拿捏林家，從其命脈產業入手最為直接。
靈獸培育初期，投入巨大而產出緩慢，對穩定資金流依賴極強。
只要我們能讓其百味齋的收益出現問題，其靈獸培育計劃必然受挫，甚至可能因資金鍊緊張而陷入停滯。」
初陽城靈獸店鋪總負責人周萬海也點頭附和，眼中閃過算計的光芒：「沒錯，而且我們擁有天然的優勢。
林家百味齋所需的靈獸幼崽依賴我周家供應，這便是我們手中最有力的籌碼。」
周萬鴻微微頷首，臉上露出一絲冷峻的笑意：「既然趙家如此針對周家，我們不妨就藉此做文章，萬福，你那邊進行得如何？」
周萬福立刻回稟：「回家主，我這邊已遵照計劃，開始逐步、隱秘地削減對林家的幼崽供應量，動作不大，但持續下去，必然會造成其貨源緊張。」
周萬海緊接著說道：「我這邊也已安排下去，在初陽城各相關渠道間散播消息。
言及因趙家連年打壓，家族牧場受損，靈獸繁殖出現問題，未來一段時日，各類幼崽，尤其是食用型靈獸的出貨量恐將下降。」
他們的策略很簡單。
利用周家在靈獸供應鏈上的主導地位對林家需求的精準把握，製造一場供應危機。
還能將責任推給趙家的針對，看起來合情合理。
周萬鴻捋了捋短須，眼中精光更盛：「林家每年向我們採購的幼崽，利潤能達到近萬靈石。這份收益，我們自然不能捨棄。」
他身體微微後靠，語氣帶著掌控局勢的自信：「但我們要讓林家明白，想要繼續獲得穩定、足量的優質幼崽，維持他『百味齋』的繁榮，就不能再置身事外。
他必須做出選擇，要麼，明確站隊，與我周家共同應對趙家這個敵人；
要麼，就等著他的核心產業陷入原料短缺的困境。
何況林家與趙家本就有摩擦，如今又有這層利益牽扯，只要壓力給得恰到好處，他不難做出『明智』的選擇。」
在周萬鴻看來，這是一步妙棋。
既能將部分來自趙家的壓力轉移或分攤出去；
又能有效延緩林家的發展速度，維持周家在區域靈獸產業的絕對優勢；
同時，還能保住每年近萬靈石的穩定收入。
一舉三得，似乎無懈可擊。
聽到周萬福與周萬海匯報計劃已穩步推進，周萬鴻那張因趙家之事而時常陰雲密布的臉上，終於露出了一絲志在必得的弧度。
他滿意地點點頭：「很好就這麼辦，但注意把握火候，既要讓林家感到切膚之痛，又不要逼得太急，免得他們狗急跳牆，徹底倒向趙家或另尋他路。
我們要的，是可控的壓力，以及他們最終的妥協與合作。」
…………
另一邊，湖心島，林家主宅寬敞明亮的大廳內。
林徹閒適地坐在主位的紫檀木椅上，面前紅泥小爐上，一壺靈泉水正咕嘟咕嘟冒著細密的氣泡，蒸騰起帶著淡淡清香的白色水汽。
他手法嫻熟地燙杯、取茶、注水，動作行雲流水。
不多時，兩杯澄澈碧綠、靈氣氤氳的「清心明霧茶」便沏好了，茶香沁人心脾。
他將其中一杯輕輕推到坐在對面的劉清雪面前，自己端起另一杯，先聞了聞茶香，方才抬眼看向妻子。
劉清雪接過溫熱的茶杯，指尖觸及杯壁傳來的暖意，卻未能驅散她眉宇間的凝重。
她略一沉吟，還是將剛得知的消息說了出來：「夫君，方才收到傳訊，初陽城的周家靈獸店剛剛對外放出風聲。
暗示因受趙家打壓，近期可能減少各類靈獸幼崽的售賣數量，尤其是我們長期採購的那幾種肉用型。」
她很清楚這意味著什麼。
林家百味齋生意紅火，對幾種靈獸的需求量巨大且穩定，可目前大部分幼崽都依賴周家的穩定供應。
一旦幼崽供應量銳減，家族內部靈獸養殖立刻會受到影響，導致出欄數量跟不上。
屆時，百味齋很可能面臨原材料短缺的窘境，如果下酒菜供應不足，百味齋的聲譽和收入都將遭受重創。
林徹聞言，只是嘴角微微一勾，露出一抹成竹在胸的瞭然笑意。
他端起茶杯，不疾不徐地抿了一口清潤的茶湯，方才緩緩開口。
「放心，這件事我已有對策，早在幾年前我就有這方面的擔憂，布下了後手！」
劉清雪微微一怔，隨即恍然，緊蹙的眉頭舒展開來，眼中流露出欽佩。
是了，自家夫君心思何等縝密，行事向來走一步看三步，怎會忽略家族命脈產業如此致命的弱點？
「夫君是說南區靈獸園的培育已有成效了？」
當初林徹的規劃中，碎星湖東面和南面都是靈獸園。
其中南面作為戰鬥型靈獸的飼養園。
可由於缺少種群並未投入使用。
林徹就把這裡暫時劃為了家族靈獸種群繁殖基地。
其實就是用來為秘境中培育的靈獸來源作為掩飾的地方。
陣法時刻開啟，除了林徹沒人能進去。
林家除了他沒有一個人知道內部的情況。
林徹含笑頷首，眼中閃過一絲自信的光芒：「不錯，雖然目前種群基數比起周家多年積累尚有差距。
但經過這些年的精心培育與篩選，種群已經穩定，繁殖速度也在提升，補充百味齋的貨源不成問題」
「周家想以此拿捏我們，怕是打錯了算盤。」
劉清雪徹底放下心來，端起茶杯，也輕啜了一口，只覺茶香似乎都比剛才更甘醇了些。
坐在她對面的林徹抬眼望向廳外，耳邊隱約傳來的孩童嬉鬧聲，臉上浮現出期待的笑容。
「玄啟、玄璟、玄鋒這三個小子，明日便該正式檢測靈根了，這才是眼下最關鍵的大事！」
即便已經知道他們都身居靈根，可林徹表面上還是要裝一下的。