小徒弟捂著臉，被師傅這幅猙獰模樣嚇得帶著哭腔：「師、師傅，到底是啥可能啊？」
老趙頭沒說話。
他轉過身，死死盯著北方。
那雙平日裡只知道盯著街頭娘們屁股看、渾濁猥瑣的老眼裡，此刻竟滲出兩行渾濁的淚。
那是刻在骨頭縫裡的恐懼，也是融在血里的殺氣。
「國難。」
老趙頭聲音嘶啞：「要麼是皇上崩了……要麼，就是天塌了。」
「有人打進來了！打到家門口了！」
……
秦淮河，艷名遠播的銷金窟。
一刻鐘前，這裡還是暖風熏得遊人醉。
江南的才子們吟詩作對，豪商巨賈們揮金如土，懷裡摟著身段妖嬈的粉頭，醉眼迷離地爭論著哪家的胭脂更香，哪首艷詞填得更妙。
直到那鐘聲砸碎這層粉紅色的琉璃。
「停！」
一個正摟著花魁喝花酒的胖商人，手裡的酒杯「啪」地一聲，被生生捏碎了。
他是北方來的，做皮貨生意，那是真正見過血、在死人堆里刨過食的主兒。
「這動靜……」
胖商人一把推開懷裡嬌滴滴的美人，那一身肥肉展現出驚人的靈活，連滾帶爬地衝到船頭，一把推開窗戶。
原本鶯歌燕舞的秦淮河，此刻安靜得像是個剛挖好的墳場。
所有的畫舫都停奏樂。
只有那如同催命符一樣的鐘聲，一聲接一聲，震得河水都在泛起漣漪。
「怎麼回事？」
「這是哪裡走水了嗎？掃興！」
「接著奏樂！接著舞！」
一個喝得爛醉的年輕書生還在嚷嚷，手裡揮舞著摺扇，一臉的不耐煩：
「這應天府乃天子腳下，太平盛世，能有什麼事？大概是哪個不開眼的更夫敲錯了鍾……」
「閉嘴！！」
一聲暴喝。
那個胖商人轉過身，臉上的肥肉都在劇烈抖動。
此刻的他，不再是剛才那個和氣生財的「豬油蒙心」，反而透著一股子擇人而噬的猙獰。
他大步衝到那書生面前，一把揪住對方繡著精緻蘭花的衣領，直接給提起來。
「你個只知道讀死書的廢物！你聽不出來嗎？」
胖商人唾沫星子噴了書生一臉，眼睛紅得嚇人：「這是聚將鼓！這是催命鍾！皇爺在叫人！皇爺在叫那些殺才！」
「打仗了！！」
「這鐘聲不停，就是不死不休！是要拿命去填的！」
胖商人把書生往地上一扔，也不管自己的靴子是不是穿反了，甚至連桌上那個裝滿銀票的錢袋子看都沒看一眼，轉身就往岸上狂奔。
「快跑！回家！屯糧！關門！」
「不想死的都給老子動起來！天變了！」
一時間，秦淮河徹底亂套。
尖叫聲、咒罵聲、落水聲、求救聲，混成一鍋粥。
那些平日裡自詡風流、泰山崩於前而色不變的才子佳人，此刻像是無頭的蒼蠅，在甲板上亂撞，哪裡還有半分斯文模樣？
……
國子監，號舍。
這裡住著的，是大明未來的棟樑，是天下的讀書種子。
鐘聲響起的那一刻，不知多少支筆停在半空。
「這是……」
一個年長的監生推開窗，臉色慘白如紙。
「景陽鐘響，百官入朝。」
旁邊一個年輕些的學子手裡的《孟子》掉在地上，聲音發顫：「師兄，這麼急……而且是子夜，莫非是……」
「別亂猜！」
年長監生深吸一口氣，強行讓自己鎮定下來。
他看著遠處皇宮方向隱約亮起的火光，那火光越來越亮，像是一條甦醒的火龍在夜色中翻滾。
「不管發生了什麼。」
年長監生霍然轉身，對著屋裡幾個驚慌失措的同窗，沉聲道：
「咱們是讀書人，是聖人門徒！朝廷養士三十年，如今國若有難，我等雖手無縛雞之力，但也有一腔熱血！」
「穿衣！」
「雖然陛下沒召見我們，但我們要去午門外等著！」
「若是真的有人打進來了……」
年長監生咬了咬牙，那張文弱的臉上，顯出一股子決絕的狠勁兒：「那咱們就用這百十斤身子骨，去填那城牆的縫兒！」
……
如果說市井和文壇是驚恐。
那麼在應天府的那些深宅大院裡，在那些門口蹲著石獅子、掛著敕造匾額的勛貴府邸里。
還有那些散落在破敗巷弄里的老卒家中。
反應截然不同。
東城，一處看起來有些破敗的小院。
這裡住著的不是什麼大官，只是一個退伍多年的老百戶。
這老頭平日裡就是個瘸子，斷了一條腿，在此地賣豆腐為生。街坊鄰居都叫他「王瘸子」。
平日裡誰家有個紅白喜事，他都樂呵呵地去幫忙，脾氣好得像個揉扁的麵團。
此刻。
王瘸子正坐在門檻上，手裡拿著一塊磨刀石。
「滋啦——滋啦——」
他磨得很用力，很有節奏，每一次摩擦都帶起一串火星。
在他腳邊，放著一把刀。
那是把早已不再列裝的洪武初年制式雁翎刀，刀柄上的纏繩都爛光了，露出裡面的朽木。
屋裡，他的老妻披著衣服走出來，眼眶通紅。
「老頭子，你……」
老妻的聲音帶著哭腔：「你都五十了。你的腿，那是開平之戰留下的，一下雨就疼得死去活來。你連路都走不穩，你還要去？」
「滋啦——」
王瘸子沒回頭，手裡的動作不停。
「聽聽。」
他停下磨刀的手，側過耳朵，滿是老繭的手指了指皇宮的方向。
「老婆子，你聽聽這動靜。」
「這是皇爺在喊咱們呢。」
王瘸子咧嘴一笑，露出一口缺了兩顆門牙的黃牙，笑容里透著一股子血腥氣：
「這鐘聲，這輩子我就聽過兩回。上一回，是咱們打進大都，把元順帝趕得像兔子一樣滿草原跑的時候。」
「這一回……」
他拿起那把刀，借著清冷的月光看了看。
刀鋒已經被磨出一道雪亮的白線，寒氣逼人。
「這一回，怕是比那次還凶。」
王瘸子撐著門框，艱難地站起來。
他只有一條腿能用力，身子歪歪斜斜木。
但他站得很直。
比這應天府里任何一個直立行走的體面人，都要直。
「我的甲呢？」
老妻抹著眼淚，從床底下拉出一個積滿灰塵的木箱子。
打開。
裡面是一件破舊的鴛鴦戰襖，紅色的布料已經變成黑褐色——那是洗不掉的陳年血跡，是勳章。
「幫我穿上。」
王瘸子張開雙臂。
老妻一邊哭，一邊幫他系扣子，系腰帶。
人老了，發福了。
那戰襖有些緊了，崩在身上，勒出了一圈肥肉，顯得有些滑稽。
「老頭子……咱能不去嗎？街坊鄰居都沒動靜……」
「放屁！」
王瘸子罵了一句，但他粗糙的大手卻溫柔地摸了摸老妻滿是白髮的頭：「我不去，誰去？讓那些還沒長毛的娃娃兵去？」
「咱這輩子，沒啥大本事。除了殺韃子，啥也不會。」
「皇爺既然敲了鍾，那就是沒招了。」
「只要咱大明還有一個老兵沒死絕，韃子就別想踏進關內一步！」
王瘸子抓起那把雁翎刀，別在腰間。
他甚至沒要拐杖。
他單腿跳到牆角，牽出那匹平日裡用來拉豆腐磨盤的、已經老得快掉光毛的黑驢。
「走了。」
王瘸子翻身騎上驢，動作雖然笨拙，卻帶著一股子決絕的利落勁兒。
「老婆子，把門關好。要是三天沒見我回來……」
他頓了頓，回頭看了一眼這個住了半輩子的家，咧嘴一笑，笑得像個意氣風發的少年郎。
「就去城外亂葬崗給我也立個碑，寫上：大明百戶王大狗，殺敵力竭，沒給皇爺丟人！」
……
魏國公府。
徐達雖然走了，但徐家的魂還在。
現任魏國公徐輝祖，此刻正赤裸著上身，站在演武場中央。
在他周圍，十幾個家丁舉著火把，把這裡照得亮如白晝。
徐輝祖沒說話，臉上也沒有平日的溫文爾雅。