沙哈魯從爛泥中掙扎著直起身子。
這位昔日威震西域的大都督，身上的素淨麻袍早已糊滿血污，碎成幾塊破布掛在乾癟的身軀上。
但他沒去碰脖子上那根粗糙的牲口麻繩。
他將破袍子的下擺一點點往下扯平，隨後理順凌亂的灰白鬚髮，強行將腰板拔得筆直。
哪怕兩腳踩在泥坑裡，他依舊端著發號施令多年的上位者架子。
整理完儀表，沙哈魯抬起下巴，那雙灰白色的眼珠毫無懼意，直視馬背上的徐輝祖。
四周寒風如刀，大明士卒刀槍林立。
「我是察合台汗國的實際統治者，帖木兒帝國東部行省的總督，大埃米爾，沙哈魯。」
流利的漢話從他乾裂的嘴唇里吐出，字字清晰。
他報出這串名號時，語氣極穩，沒帶半分求饒的顫音。
看這做派，仿佛他不是脖子上套著麻繩的階下囚，而是坐在撒馬爾罕的王座上談判。
趙庸在一旁冷嗤出聲，戰刀梆梆敲著馬鞍。
「老子管你叫沙什麼魯。套著大明的牲口繩，就給老子把頭低下！」
沙哈魯連眼皮都沒往趙庸那邊偏一下，死盯徐輝祖。
「大明軍隊的統帥。」
「按草原與西域的古老規矩，貴族交鋒，勝負已分。敗者有權用財富贖回生命與尊嚴。」
「我開出價碼，你放我回撒馬爾罕。」
徐輝祖冷眼看著這個死到臨頭還要擺譜的老傢伙。
「這裡不講草原的規矩。」
徐輝祖聲音沉厚。
「你踩的是大明的疆土，就得按大明的律法來。」
「聽清楚本將的名諱。大明開國中山王之長子，世襲魏國公，大明平西大將軍，徐輝祖。」
沙哈魯眼皮重重一跳。
中山王的名號，他太清楚了。那是當年生生打斷蒙元帝國脊梁骨的赫赫殺神。
「魏國公。」沙哈魯接上話頭，語速放緩，但姿態依舊強硬。「打仗圖的是利益，不是多砍幾個腦袋。」
「你毀了我的大軍，收了二十萬勞工，這已經是大獲全勝。但大明遠征西域，這天寒地凍的，你們帶不走城池，也摳不出地里的銀子。」
沙哈魯目光掃過漫山遍野正揮舞鐵錘的大明勞工。
「殺了我，帖木兒帝國立刻內亂，各個部族會瘋了一樣報復大明邊境。你們除了一具老骨頭，什麼都落不著。」
「放我活著回去。我會開出一份讓大明皇帝都沒法拒絕的籌碼。」
韓勇一把攥死刀柄。
「國公爺，別聽這老狗廢話！一刀宰了，腦袋挑在玉門關上，西域那幫雜碎誰還敢喘大氣！」
徐輝祖抬起左手，攔住韓勇。
「讓他把話放完。」徐輝祖俯視沙哈魯：「大明從不做虧本買賣。你的命，得看配得上多大的價錢。」
沙哈魯站定身形，迎著寒風開口。
「兩百萬枚金第納爾。」
他吐出第一個籌碼。
趙庸掏耳朵的手指直接定在半空。韓勇腮幫子上的橫肉狂跳兩下。
兩百萬枚金第納爾！折算成大明的現銀，這筆橫財足以抵得上大明幾年的賦稅。
「十萬匹受過訓的優良戰馬，外加兩千匹汗血寶馬。」
沙哈魯面不改色，拋出第二道價碼。
周圍原本握刀戒備的大明老卒，呼吸瞬間重幾分。
大明太僕寺的官員天天為了馬種愁得薅頭髮，這十萬匹現成戰馬砸下來，大明立刻能再拉出三個絕對主力的精銳騎兵營！
沙哈魯把眾人的反應盡收眼底，緊跟著壓上最後一塊重磅。
「除了錢和馬。我再割讓西域東部三座城池。那裡有中亞最富饒的露天銀礦。」
「只要我活著回到撒馬爾罕，最多半月，第一批物資包管送到玉門關外。」
說到這，沙哈魯話鋒迴轉。
「但這必須是筆交易。」
「我需要你們釋放那一萬名王帳近衛，甲冑兵器原樣奉還。這是我回去壓制叛亂、兌現這筆贖金的本錢。」
黃土坡上安靜得能聽見老馬打響鼻的動靜。
韓勇艱難地咽了口唾沫，轉頭看向徐輝祖。
趙庸也收了臉上的狠笑。
這筆買賣太大了。
大到已經不是一個前線國公能拍板定案的地步，這涉及國本。
徐輝祖盯了沙哈魯足足十息。
「老侯爺，那枚綠扳指拿來。」
趙庸從懷裡掏出那枚晶瑩剔透的祖母綠扳指，隨手擲出。
徐輝祖一把接住，握在掌心，寶石冰涼的觸感透著西域王權的重量。
「韓勇！」
「末將在！」
徐輝祖從懷裡扯出火漆竹筒，扔進韓勇懷裡。
「滾去中軍帳找主簿！把沙哈魯方才吐出的每一個字，連同這枚扳指，原原本本寫進軍報！」
「蓋平西大將軍印！挑六名最死忠的斥候，一人三馬，日夜兼程！」
徐輝祖聲如鐵石：「八百里加急，直接遞送金陵！」
韓勇雙手接住竹筒，大吼應諾：「大將軍，那這老狗和那一萬親衛咋辦？」
「親衛卸甲，單獨圈禁。餓不死就行。」
徐輝祖拿馬鞭一指沙哈魯。
「太孫沒發話前，他就是大明待價而沽的金疙瘩。好喝好吃供著，三百陌刀手十二個時辰死盯著。」
徐輝祖看著沙哈魯：「太孫不點頭，你這筆買賣就是放屁。」
沙哈魯乾癟的嘴角扯了扯，語氣帶刺：「大明的統帥，定不了前線的買賣？」
徐輝祖三十斤大劍轟然出土，隨手扛在肩上。
「戰場上殺你全家，老子能做主。」
「但這天底下的生意，只有我大明太孫說了算。拖下去！」
兩名生猛軍漢跨步上前，一把薅住麻繩，活生生將沙哈魯拽下土坡。
這位大都督踉蹌跌進泥里，硬是咬著牙沒發出一聲痛哼。
趙庸把菸斗塞回腰帶，湊近半步。
「國公爺，這老小子手筆大得嚇人。要真讓他拿錢贖命，太孫那邊能答應？」
徐輝祖遙看東方的天際。
「大明現在是舉國機器在轉，幾十萬新兵天天在關內練著，花錢如流水。這十萬匹馬和兩百萬金，正是太孫最缺的一口肥肉。」
「這筆橫財，太孫咽得下！」
……
畫面推轉。萬里之外。
大明紅底黑字的急遞快旗，在風雪中拉成一條刺眼的紅線。
換馬不換人。六名斥候裹著滿身冰碴，一頭扎進金陵城的大雨中。
大明的心臟，奉天殿外雨水如注。
偏殿文華殿內，暖爐燒得滾燙。這不是往日處理雜務的地方，而是徹底變成了大明的軍機作戰大營。
正中央的黃花梨木大案後，洪武大帝朱元璋大馬金刀地坐著。
老朱目光盯著牆上那幅巨大無比的疆域堪輿圖。
太孫朱允熥站在一旁，手裡捏著硃砂筆，正在飛快批閱各省送來的新兵名冊。
戶部尚書郁新站在堂下，腦門上全是細汗，嗓門拔得老高。
「陛下！殿下！這三個月，江南大營又招募了十五萬新兵！」
「咱們府庫里的存糧和銀子，流水一樣往下撥給兵仗局和三大營！倒是不缺吃穿，可這每日的軍費開銷大得駭人啊！」
郁新急得直拍大腿：「舉國之戰，不動如山，一動就是傾巢而出。老臣不怕花錢，可要是徐國公在前線吃個敗仗，這關內幾十萬新兵的士氣和後勤，怕是瞬間就要崩盤啊！」
老朱冷哼一聲。
「怕個鳥！」
老朱虎目圓瞪，渾身上下的殺伐氣直逼堂下。
「大明傾國之力打這仗，輸了老子自個兒找根歪脖子樹掛上去！錢糧只要還有一口，就給咱可勁造！練兵！死里練！」
朱允熥撂下硃砂筆，神色極其冷靜。
「郁大人把心放回肚子裡。這仗就是拼國運，前線的弟兄在拿命趟路，後方絕對不能心疼銀子。只要打贏了，西域的骨髓足夠把大明餵得飽飽的。」
話音剛落。
大殿外傳來急促凌亂的戰靴踩水聲。
太監王景弘連滾帶爬衝進門檻，手裡高高舉起一個糊滿黃漆的竹筒，嗓子尖得破了音。
「報——！」
「西域八百里加急軍情！」
「平西大將軍徐輝祖，破敵大軍四十萬！生擒帖木兒東部大都督沙哈魯！」
郁新腳下一個趔趄，硬生生撐住柱子，一雙老眼瞪得滾圓。
贏了！打贏了！
沒等他喘勻這口狂喜的氣，王景弘跪在地上，大口倒著氣繼續喊。
「敵軍主帥沙哈魯，開出天價贖金買命！」
「兩百萬金第納爾！十萬匹精銳戰馬！外帶三座露天銀礦的城池！徐國公不敢擅專，急請陛下與殿下聖裁！」
整個文華殿，除了外面噼啪的雨聲，死一般寂靜。
郁新腦子裡那把打算盤，直接炸成了粉末。
這他娘的哪是打仗？這簡直是拿大鐵鍬去刨了西域的祖墳啊！
十萬匹戰馬，大明太僕寺做夢都不敢這麼做！
老朱沒發話，眼神直接瞟向朱允熥。
朱允熥大步走下丹陛，一把扯過竹筒，摳開火漆。
噹啷一聲，那枚祖母綠扳指砸在青磚上，滾了兩圈。
朱允熥捏起扳指，看了一眼手裡的血本戰報，眯著眼睛笑了起來。
「好一個徐輝祖。沒給大明丟人。」
朱允熥看向老朱：「皇爺爺，這老狗要花錢買命，您看如何？」