陳虎抬頭看向半山，幾棵枯松後堆著齊腰高的雪，雪堆邊緣太直，下面還露出半寸炮架木板。
「舉盾！」
陳虎站起身，手掌壓上雁翎刀。
「前隊後撤十丈，三隊交替掩護！」
銅哨連續響三回。
兩千名明軍騎兵抬起鐵盾，前排壓低身子，後排撥轉馬頭，每三十騎組成一隊，依次退出谷口。
他們身後便是白帳部眾，十萬人擠在舊商道上，前隊剛退，後面的牛車仍在向前。
幾名通曉草原話的傳令兵沿路呼喊，聲音還未傳遠，一輛糧車已經撞上前方馬尾。
牛馬受驚，車輪卡進冰溝。
孩子抱住車板哭喊，婦人拉著韁繩，青壯則用肩膀頂住傾斜的車架。
十多里長的隊伍從谷口向後堵住。
半山炮位，商團護衛頭領趴在雪牆後，探頭看了兩回。
他指著谷口退開的騎隊。
「二爺，他們要退！」
「十萬來人只要散進平地，青壯混在各部，咱們數百護衛抓到天黑也抓不完。」
沈二站在炮架旁，狐裘下擺被山風掀起。
他抬起右手，用拇指掐著另外四根手指算帳。
十萬人，哪怕只挑三成青壯，也有三萬人。
煤窯、鐵路、牧場都缺人。糧錢、車錢、過關錢先記進欠契，送到關內再分給各家工場。
這一趟能賺多少，他已經算到了第三年。
「沈家盯上的貨，哪能從手邊溜走？」
沈二放下手。
「炮口壓低兩寸，打前隊馬腿。」
「馬一倒，谷口就會堵住。領頭的抓到手，後面自然會停。」
炮手開始調整木楔，李掌柜拄著木拐走過來，刀鞘橫在火門上。
「前隊退得有章法。」
「十萬人走到這裡，糧車未散，傷員也未丟。領軍的人不好惹。」
老人用木拐敲了敲炮架。
「旗號沒問，口令沒對，你便要開炮？」
沈二轉過身。
「商路上的老規矩，人拿到手再問來路。」
「真碰上草原上那個部落的親眷，沈家多出三成撫恤。該賠銀子賠銀子，該請酒請酒。」
「炮子落下去，銀子可救不回命。」
沈二抬手指向谷口。
「我讓他們打馬。」
「十二門炮封一條路，連馬腿都打不中，我養這些炮手做什麼？」
他側頭看向護衛頭領。
「把李掌柜請開。」
兩名沈家護衛走過來，守在附近的退役老兵也握住槍托，雙方隔著一座炮架互相盯住。
王鶴夾著帳本趕到。
他看了一眼谷口，又看向已經裝好的炮膛。
「炮彈按租契核銷。」
「多打一發，誰下的令，誰在冊上按手印。」
沈二從袖內取出印章，拍在炮彈登記冊上。
「這十二發，記我名下。」
「點火！」
李掌柜刀鞘向下壓。
護衛頭領從側面抱住他的腰，將老人拖開兩步。
燒紅的點火杆捅入火門。
發射藥在炮膛內燃燒。
十二磅輕炮向後退去，炮輪撞上墊木，炮口噴出火焰，整座山谷都被炮聲壓住。
實心彈越過谷口，第一發撞進右側土坡，凍土與冰塊掃向舊商道。
一匹白帳挽馬前腿被石塊削斷，馬身壓向路邊，將後面的糧車拖進積水坑。
其餘炮位接連開火，十二發炮彈中，七發越過前隊，砸進谷口外的荒地，四發撞上山壁與凍土坡，碎石落滿道路。
最後一發貼著鐵盾上方飛過，打斷一輛空車的車轅。
木架歪倒，兩名騎兵被掀下馬背，所幸鐵盾擋住斷木，兩人翻進雪溝後還能爬起。
谷口的退路被炮彈截斷，車隊中段。
阿依慕掀開氈簾，扶著車壁下來。
侍女牽來坐騎，她踩上馬鐙時停了一息，手掌壓住腹部，孩子在裡面踢得厲害，腰側也一陣發緊。
阿依慕等那陣難受過去，才讓親衛托住手臂上馬。
前方道路已經堵成一團，別勒古台的雕花馬車被幾輛牛車撞歪，車輪卡進冰縫。兩隻鑲銅皮箱從車頂滾落，箱蓋撞開。
銀壺、瑪瑙手串和金條散進雪裡。
「我的銀子！」
別勒古台從車轅摔下來，撲過去抱住裝金條的箱子。
「護住箱子！」
「快撿！少一塊，我砍你們一根手指！」
兩名私兵趴在地上翻雪，身旁又有炮彈越過山壁，土塊落了們滿背。
一輛傷兵板車從後方趕來。
推車牧民扯著嗓子喊：「讓路！車上全是重傷員！」
別勒古台抬腳踹在他的腿上。
牧民跪進雪中，板車也跟著停下。
「幾個奴戶，繞路走！」
別勒古台護住銅箱。
「這裡的金條，買你們一百條命都夠！」
馬鞭抽在他手背上。
別勒古台慘叫一聲，手掌離開箱蓋。
阿依慕勒住戰馬，鞭梢垂在馬側。
「把箱子砍了。」
兩名大明親衛拔出雁翎刀。
刀鋒連續落在箱板上，銅條脫落，木板分成數塊，金條滾入車轍，沾滿泥水。
幾名貴族護衛本想去撿，親衛把刀橫在金條上方，那幾隻手全收回去。
「貴族車輛全部卸套。」
阿依慕抬手指向道路兩邊。
「拉車的馬交給傷員營。車內的木板拆下來，補運傷兵的板車。」
「老人和孩子貼山壁蹲下。青壯把糧車推到外側，擋住碎石。」
她看向別勒古台。
「誰再堵路撿財物，砍頭。」
別勒古台捂著手背。
「公主，那是我家三代攢下的金子！」
阿依慕用馬鞭點了點傷兵車。
「坡口守軍用命替你爭路。」
「你家的三代，比他們的命還貴？」
別勒古台低下頭，再也沒敢碰地上的金條。
親衛沿路傳達命令，貴族車架被推到道路外側，牲口重新套上傷兵板車，幾個年輕牧民抬起翻倒的糧車，堵塞的道路也開始鬆動。
谷口前方，第一輪炮擊停了。
硝煙沿山壁落入明軍陣地。
一名定邊衛老兵伏在鐵盾後，用鼻子聞過煙氣，耳朵又貼上盾面。
山上傳來炮閂拉開的金屬摩擦聲。
老兵抬起頭。
「虎哥！」
「這是咱家的傢伙！」
他指向半山炮位。
「軍器局定裝藥，十二磅後膛輕炮。炮閂退到末尾還會卡一下，俺閉著眼都認得！」
附近十幾名老兵聽到這句話，紛紛抬頭。
有人把盾牌丟在地上，起身朝山上揮手。
「自己人！」
「山上是大明商團！」
陳虎跨出兩步，一腳踹在領頭老兵胸甲上。
老兵摔回泥溝，後腦撞上盾牌。
「誰讓你起來的？」
陳虎按住刀柄。
「把盾舉回去！」
老兵坐在泥水裡，胸口還在起伏。
「虎哥，俺守過定邊衛炮營。」
「那炮閂的動靜，俺聽了那麼久。羅剎人的土炮發不出這個聲！」
「羅剎人打下邊關，也能搶走大明火炮。」
陳虎指向斷裂的車轅。
「印信未驗，口令未合。炮彈還往咱們頭上落。」
「誰先認親，誰便拿腦袋替全隊試炮！」
老兵抹掉護頸上的泥，重新撿起盾牌。
陳虎轉向整條陣線。
「全都蹲好！」
「擅自露頭者，按戰時軍法處置！」
騎兵壓低鐵盾。
陣中只剩戰馬喘氣，泥水從盾牌邊緣向下滴。
山上的炮手已經開始裝填第二輪。
陳虎拔出腰刀，將刀插進雪中。
他抓住白帳皮袍兩邊衣襟，雙臂向外分開，舊線接連崩斷，皮袍落在腳邊。
裡面是一套大明玄色戰甲。
胸甲遍布刀痕，幾處箭孔只用鐵片補過，左肩甲少了半塊，甲縫裡的血已經干透。
陳虎彎腰抓起一把雪，擦掉臉上的泥彩。
「掌旗官！」
一名親兵解開馬背上的牛皮袋。
他從袋內捧出兩面卷好的軍旗，跑到陳虎身邊。
第一面旗屬於大明徵北軍。
旗邊被火藥燒掉一塊，泥污蓋住半個「征」字，正中的「明」字仍能看清。
另一面旗更小。
旗面只有一個「藍」字。
「升旗。」
陳虎拔起腰刀，刀尖指向半空。
親兵找來兩根車架長木，把軍旗綁上去。
風從谷口穿過。
殘破的「明」字旗拍打旗杆，燒焦的旗角來回翻卷。
「藍」字旗立在右側。
兩千明軍看到軍旗，紛紛把鐵盾立在身前，隊伍中的白帳牧民也停下動作，看向谷口。
陳虎轉向陣腳。
「號手！」
一名士卒扶著盾牌站起來。
他的左眼蒙著舊布，左腿箭傷還未痊癒，走路時只能用腳尖點地。
右手握著一把黃銅軍號。
「吹歸陣號。」
陳虎只說了四個字。
號手拖著傷腿走到軍陣最前方。
他把黃銅號口貼上嘴唇。
兩天缺水，唇上的裂口已經結痂，銅管貼住傷處，剛一用力，血便流進號口。
號手沒有停。
他收緊腹部，鼓起腮幫，將氣送進銅管。
「嗚——」
號聲從低處抬高。
第二節拖過兩側山壁，尾音收住後，又補上三聲短號。
這是征北軍歸陣號。
前鋒在外遇見本部，先吹兩長，再補三短，對面若是本部駐軍，必須降下炮口，以一長兩短回應。
號聲壓過山谷里的車馬動靜，傳上半山。
第二輪火藥已經裝好。
炮手舉著燒紅的點火杆，桿頭離火門只剩半尺。
李掌柜站在崖邊。
歸陣號第一節傳來時，他手裡的木拐磕了一下石面。
第二節號聲穿過山壁。
木拐從他掌中落下，滾到炮輪旁邊。
李掌柜向前走了兩步。
他看清谷口的玄色戰甲，也看清那面燒掉半邊的「藍」字旗。
歸陣號進入三聲短音。
那套號譜，他在北疆軍中聽過整整十五年。
李掌柜抬起手，按住炮手的點火杆。
「大明徵北軍……」