之後幾天，會議進入實質性議程，與會者彷佛齊齊卸下了偽裝，第一天的友好氛圍頃刻間蕩然無存，彷佛那一切都是假的。
與其他調查員不同，喬木全程旁聽了這次會議。畢竟他已經是新起點的「核威懾」了，雖然還沒被行業認可為「新晉中流砥柱」，但也可以享受當初「母愛」的一部分待遇了。
當然他的待遇依舊無法與「母愛」相提並論，人家可是實打實擁有埃弗雷特管理權與行業重大事務參與權的，現在的他卻只有知情權。
當然他也沒打算硬說話，原本想著如果遇到嚴重損害他本人或調查員群體利益的話題，他再發聲也不遲。可事實是他依然沒有插嘴的餘地。不是說這次峰會沒有人提出損害調查員利益的提案，而是這些提案還沒等到他開口，就被各家機構轉管理崗的前任調查員們懟回去了。
根本就沒有他發揮的餘地。他也明白自己確實有些想當然了，行業能夠良好運轉二十多年，必然有一套各方都能滿意的議事與決策機制，調查員的利益肯定是有保障的，怎麼可能需要等到他來說話？
不過只是知情權，他也著實漲了見識。他之前對行業的認知基本只局限在新起點，對其他機構只有一些浮皮潦草的認識，這一次峰會，他對整個行業和多個機構的執行模式與內部格局，都有了相當清晰的系統性認知。
他甚至一度產生一種錯覺：這次峰會之所以難產一年之久，其實就是在等他，等他擊敗「母愛」來到這個位置，會議才能開起來。這是命運的安排。
不過這個念頭一經浮現，他就趕緊使勁掐自己的大腿，嚴厲警告自己絕不能這麼膨脹。
而且他從未參與過這種錙銖必較的談判，這種事兒他都丟給公司其他高管了，於是他第一次領略到，這群身居高位的「體面人」，關上門只剩下「自己人」後，能為了哪怕微不足道的利益，做到何等不體面的程度。
按孫慶書的話就是，「這點蠅頭小利我們確實不在乎，但一想到他們在乎，我們就得在乎起來。否則他們就會覺得這是他們應得的」。
整整兩天會議下來，喬木沒有撈到任何發言的機會。不是因為所有議題人家都搞定了，而是因為那些談崩的議題，基本都與他無關，沒有他發言的餘地。
他本以為自己會維持這個狀態，直到會議閉幕，隨代表團回國。這樣倒也不錯，沒有任何波瀾，還漲了見識。
就在他已經就此認命時，卻有人找上了他。
來者是一位老人，頭髮花白但精神矍鑠，身份則是埃弗雷特的前董事長助理，詹姆斯·倫德。喬木一眼就認出了，對方正是開幕式上給休·埃弗雷特三世推輪椅的那個人。
「『死神』先生，貿然打擾煩請見諒，」對方也不避人，直接在大庭廣眾之下發出邀請，「此次前來，謹代表埃弗雷特三世先生，誠摯邀請您以私人身份見面。」
這人的儀態做派不像是美國大公司的董事會助理，倒像是英國的管家。
喬木左右看看，果不其然，周圍凡是注意到這一幕的人，無論哪家機構的，此刻都在好奇地看、豎起耳朵聽。
他推測埃弗雷特三世見他的目的。他剛乾掉了對方的養女，按理說對方應該恨不得他死才對，但他又不覺得這是個陷阱。
沉吟片刻，他覺得其實沒什麼好擔心的，也沒什麼需要躲的，便直接答應下來：「是現在嗎？」
「如果方便的話，再好不過了。」
「那就走吧。」他也不矯情，直接起身跟著對方離開了中場休息時間的會場。
這座會議中心專門承辦各種國際或行業會議，占地面積很大，功能設施也很完善，內部甚至還有一大片樹林步道。坐著輪椅的埃弗雷特三世，就在樹林外的草坪上等待，靜靜凝視著那片幽深的林子。
「先生，『死神』先生來了。」
回過神的休·埃弗雷特三世，抬頭與喬木對視，好奇地打量著他。喬木也在觀察對方，他在將對方與記憶中另一個並立宇宙的同一個人做對比。
埃弗雷特三世率先收回目光：「詹姆，可以給我們一點私人空間嗎？」
詹姆斯·倫德如老管家面對主人般微微鞠躬，倒退著離開了。埃弗雷特三世又對喬木道：「我想去林子裡逛逛，你願意幫幫我這個可憐的老人嗎？」
喬木沒有理由拒絕，於是占據了本該屬於詹姆斯·倫德的位置，推著對方的輪椅，漫步進了樹林。
喬木走得很慢，埃弗雷特三世也左顧右盼，彷佛這片林子真的有什麼值得觀賞的內容。林子很密，不怎麼透光，天地變得昏沉，彷佛即將入夜一般，讓兩人都沒有說話的欲望。
不知過了多久，埃弗雷特三世才率先打破了沉默：「我曾經暢想過，等退休之後就去鄉下找一處莊園養老，莊園正面有大片的草坪，背面則有一片茂密的森林，裡面還有很多友愛的動物，會經常光顧我們的房子……」
「等到合適的時候，就在某個平平無奇的睡夢中，安詳地老死在床上，不驚動任何人，也不帶來任何悲傷，」說到這裡，老人幽幽嘆了口氣，「而不是像現在，還要住在郊區冰冷的別墅里，成天都被傭人、醫生和保鏢團團圍著，隨時隨地做好被緊急送往醫院搶救的準備。」
「如果人生能夠重來一次，我絕不會再選擇這種令人喘不上氣的生活，」對方仰頭看向後面的喬木，「你相信人生能夠重來嗎？」
喬木的感性不對這個陌生老頭開放，於是他直接搖頭：「時間不可逆，除非你把自己變成反物質，那你說不定能回到白堊紀。」
埃弗雷特三世笑了：「看來你已經掌握這部分知識了。」
話題就這麼開啟了，喬木也不再迴避：「你不恨我嗎？我殺死了『母愛』，幾乎毀掉了你畢生的事業。」