扶蘇睜開眼，眼中的疲憊一掃而空，
「好，你放手去做。」
「這第一屆恩科，孤，親自去貢院坐著。」
他走到文魁身前，親手將他扶起，
「孤倒要看看，在孤的眼皮子底下，誰敢拔刀出來？」
三日後，天色未明。
洛陽貢院外，長街寂靜，數千名禁軍拿著火把，站在貢院外。
馬周站在人群中，攥著懷裡那方破舊的硯台，手心冰涼。
他從未見過如此陣仗。
往昔科考，不過是府衙官吏維持秩序，何曾動用過天子禁軍？
搜檢之嚴，更是前所未有。
從髮髻到鞋底，無一處放過。
一名世家子弟因在筆管中藏了小抄，被當場拖出，那悽厲的慘叫聲，讓所有人心頭一緊。
馬周順利通過了搜檢，領了號牌，走進那狹窄的號舍。
一牆之隔，是一位身穿綾羅綢緞的青年。
青年名叫王凌，乃是京畿大族王氏的嫡子。
他似乎沒受到剛才的影響，依舊指揮著家僕鋪設錦墊，擺上精緻的筆墨紙硯，甚至還有一小碟提神的香膏。
「嘖，這號舍跟豬圈似的，真不是人待的地方。」
王凌的抱怨聲清晰地傳來，滿是嫌惡，
「也就是扶蘇仁慈，給我們這些世家子一個機會，陪那些泥腿子演演戲罷了。」
馬周閉上眼，將所有雜音摒除於心外。
他知道，這是他唯一的機會。
演戲？不，這是他用命來搏的舞台！
「當——」
開考的鐘聲響起，沉重悠揚。
試捲髮下，偌大的貢院，只剩下筆尖划過紙張的沙沙聲。
馬周展開試卷，只看了一眼，整個人便如遭雷擊。
試卷上，沒有老舊的經義，沒有華而不實的詩賦，只有三個大字，筆力雄渾，透著一股問鼎天下的氣魄——
【論天下】
何為天下？誰之天下？如何治天下？
題目看似空泛，卻如巨山壓頂。
尋常士子，只會引經據典，空談堯舜之道，三皇五帝之功。
但馬周看到的，卻是這三個字背後，那位新朝之主冰冷的眼神。
他想起了逃荒路上餓死的鄉鄰，想起了被塢堡豪強欺壓的佃戶，想起了洛陽城中朱門酒肉臭，城外道旁凍死骨。
天下……天下……
馬周的眼眶瞬間紅了，他握著筆的手微微顫抖，開始奮筆疾書。
與此同時，貢院最高處的「至公堂」內。
扶蘇一身常服，憑欄而立，整個考場盡收眼底。
文魁侍立一旁，神色肅然。
「大宗正，王侍郎他們又遞了牌子，在宮門外候著了。」一名內侍低聲稟報。
扶蘇置若罔聞，目光落在一個個埋頭疾書的士子身上。
他能看到王凌那樣的世家子弟，下筆如飛，洋洋灑灑，臉上滿是成竹在胸的傲慢。
他也看到了許多像馬周一樣出身寒微的學子，或蹙眉苦思，或神情激動。
「你猜，他們會給孤一個怎樣的天下？」
文魁躬身道：
「世家子弟的天下，在書本里，在祖宗的功勞簿上。」
「而寒門士子的天下，在田埂上，在市井間，也在自己的血淚里。」
扶蘇沉默不語，嘴角露出一絲難明的笑意。
就在此時，一名巡考官快步上樓，單膝跪地：「啟稟大宗正，乙字號舍考生王凌，意圖賄賂考官，請求傳遞消息。」
暖閣內的空氣，似乎又回到了七日前那般凝滯。
文魁的心提到了嗓子眼。
王凌，便是王侍郎的獨子，是這次世家門閥推舉出來的領軍人物。
此時動他，無異於直接向那些世家宣戰。
扶蘇的臉上沒有任何表情，甚至沒有低頭看那名巡考官，只是淡淡地吐出幾個字。
「按新法處置，不必報我。」
「遵旨。」
巡考官身體一顫，領命而去。
很快，乙字號舍傳來一陣騷動與驚呼，隨即歸於死寂。
扶蘇仿佛什麼都沒聽到，他的目光，穿過數千考生的頭頂，落在了角落裡一個不起眼的號舍。
在那裡，馬周已經進入了忘我境界。
他沒有寫聖人德化，沒有頌帝王功業。
他寫的，是均田墾荒，是稅賦吏治，是如何讓天下萬民，倉廩實知禮節，衣食足知榮辱。
每一個字，都非筆墨。
而是他前半生，所見所聞的苦難與希望。
當最後一筆落下，收卷的鐘聲恰好響起。
馬周放下筆，整個人虛脫般靠在牆上，汗水早已濕透了那件漿洗髮白的儒衫。
他看著自己寫滿的卷子，那不是一篇文章，而是他遞給這個新王朝的，一顆滾燙的赤子之心。
交卷時，他再次路過乙字號舍。
那裡，已經空無一人，只有一張被墨跡污了一角的白卷，在秋風中微微翻動。
華夏元年，秋，洛陽。
皇榜張貼處，早已被堵得水泄不通。
馬周被裹挾在人潮里，腳尖幾乎點不著地。
汗臭、劣質墨香和無處不在的緊張氣息混在一起，熏得他陣陣發暈。
他死死護著懷裡那支磨禿了毛的筆，這是他最後的家當。
「讓讓，讓讓！別擋著公子的道！」
身後一陣推搡，幾個家僕簇擁著一個衣著華美的青年擠了過來。
那青年瞥了眼馬周漿洗得發白的舊儒衫，鼻子裡發出一聲毫不掩飾的嗤笑。
「呵，這年頭，真是阿貓阿狗都想來躍龍門。」
馬周攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心的粗繭里，沒有作聲。
他只是抬起頭，用布滿血絲的眼睛，死死盯著遠處那面巨大的黃綢榜單。
那裡，是他唯一的生路。
「肅靜——！」
唱名的老吏一聲長喝，壓下了所有嘈雜聲。
廣場瞬間安靜下來，上百雙眼睛齊刷刷的看過來。
「華夏元年恩科，工科狀元——蜀郡公學，孫江！」
人群中響起一陣低低的議論，但很快又平息下去。所有人都知道，重頭戲在後面。
文科，才是天下正統。
老吏端起茶碗，慢條斯理地呷了一口，似乎很享受這種萬眾矚目的感覺。
他每一個細微的動作，都像鞭子一樣，抽在每個學子的心上。
馬周感覺自己的心臟，快從喉嚨里跳出來了，他甚至能聽到身旁那名世家子弟不屑的低語：
「今年的狀元，非我王氏莫屬！」
終於，老吏放下茶碗，清了清嗓子，運氣開聲，聲音大了一大截：
「華夏元年恩科，文科狀元——」
時間，在這一刻被無限拉長。
馬周屏住了呼吸，整個世界的聲音都消失了，只剩下自己擂鼓般的心跳。
「博陵——馬周！」
兩個字，如同驚雷，在他腦海里嗡嗡響。
馬周？
哪個馬周？
他身體猛地一晃，眼前發黑，幾乎栽倒。
是他嗎？
是那個住在城南破巷子裡，吃了上頓沒下頓，靠給鄰里抄書換幾文錢活命的馬周？