深秋的冷風從北直隸一路刮到了京城，捲起滿街的枯葉。
官道上，一輛青漆馬車碾過坑窪，車廂劇烈地顛簸了一下。
李長泰臉色發白，硬生生把胃裡翻湧的酸水壓了下去。
這輩子，他都沒受過這份罪。
整整大半日的顛簸，他吐了兩回，卻死死護著身上那件湖綢袍子，沒沾上半點污跡。
這袍子是新制的。
袖口繡著暗紋雲水，是全族老少湊錢給他進京光宗耀祖的門面。
隨著一聲長長的馭馬聲，車軲轆的摩擦聲終於停住。
「少爺，禮部引路的官差說，考場到了。」
外頭傳來管家長舒一口氣的聲音。
李長泰深吸了一口氣，用微抖的手指把頭上的方巾推正，又理了理腰間不歪不斜的玉佩。
他端起二十四歲秀才該有的矜持與傲氣，一把掀開車簾。
第一眼看到的，確實是禮部貢院那氣派的金梁玉柱。
門匾上赫然掛著「天下文樞」的牌匾。
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但院子裡的景象，卻讓他如遭雷擊。
原本該是書香四溢的雅致庭院，此刻竟到處是黑漆漆的煤灰。
幾台被拆解運來的小型抽水機和鐵爐橫在院中，正噴吐著滾滾白煙。
十幾個穿著粗布短打的工匠，正圍在一台滿身油污的奇怪鐵器旁邊，用扳手用力擰著。
引氣有成的武工氣血遠超常人。
原本需要四五個壯漢才能搬動的沉重構件，他們一人便能穩穩托起。
污濁的機油，順著貢院潔白的漢白玉石階往下淌。
幾名負責全權操辦此次考核的禮部官員，正捂著口鼻，滿臉嫌棄卻又無可奈何地躲在下風口核對花名冊。
李長泰的眉頭立刻皺了起來。
他下意識往後退了半步，鞋底差點踩到一灘混著機油的污水。
同行的宗族管家剛想跟著邁過門檻，就被兩名跨刀的差役用刀鞘無情地攔在了外頭。
「考場重地，閒雜人等退後！」
管家嚇得一哆嗦，只能退回台階下，滿臉嫌棄地看著那滿地煤灰，低聲囑咐：「少爺，您自己當心腳下。」
沒了人前呼後擁，李長泰只能自己拎起那件名貴的湖綢長袍下擺，硬著頭皮跨過那灘油污，獨自往裡走去。
堂堂二十四歲的秀才，四書五經倒背如流，連《天工基礎》都能一眼看透陰陽天道。
這種地方，不過是走個過場。
待會兒在考官面前，定要引經據典，把這堆奇技淫巧點評一番，讓朝廷知道誰才是真正的棟樑之才。
院子裡不光有李長泰一行人。
從各地保舉來的「工學甲等」，陸陸續續進了大門。
有穿著細布衣裳、滿臉風霜的農家子。
有縮著脖子、手上有老繭的學徒工。
還有像李長泰這樣鮮衣怒馬、被人前呼後擁的世家秀才。
李長泰掃了一圈，目光落在角落裡一個孩童身上。
那孩童約莫七八歲，粗布衣裳洗得發白。
他身形瘦小，肩背單薄，腳上蹬著一雙露趾的草鞋，在深秋冷風中微微發顫，下盤卻像釘在地上一樣穩。
他是趙栓子。
外城碼頭扛包工趙老六的小兒子。
趙栓子懷裡緊緊抱著一個布包，裡面裝著外城義學發的《天工基礎》和半塊硬饃。
他不敢抬頭，只覺得周圍那些光鮮亮麗的世家讀書人，像是一群他這輩子都夠不著的仙鶴。
而李長泰看趙栓子的眼神，像是在看一堆礙腳的牛糞。
「這種人也配進考場？」
李長泰低聲冷笑，聲音故意讓周圍的人聽見。
「堂堂京師貢院，怕不是連算盤都沒摸過的叫花子也混進來了。」
趙栓子聽見了，耳根子一紅，把懷裡的布包抱得更緊了些。
他沒還嘴。
義學的李鐵教頭教過他：站樁要穩，站得穩就不怕外頭的邪風吹。
一行人湧進了貢院的考核大堂。
堂內原本的聖人畫像被一塊巨大的黑色木板擋得嚴嚴實實，案几上更是連筆墨紙硯都沒見著。
正中央，豎著一塊足有半人多高的巨大黑板，漆得烏黑髮亮。
大堂兩側，齊刷刷站著兩排腰懸鋼刀的營造局護衛，個個生得膀大腰圓，冷著臉一言不發。
三百多個來自各地的生員擠在大堂里，被這肅殺的陣仗嚇得連大氣都不敢出。
此時，後堂的屏風內。
宋應正滿臉不耐煩地向旁邊抱怨：「孫大人待會兒不用搞那麼大排場，考個試而已，趕緊出題挑完人，工坊里還有一堆圖紙等著老夫呢。」
禮部尚書孫立本摸著鬍子，像老狐狸一樣低聲嗤笑。
「宋老哥懂什麼？這叫『造勢』！」
「你不把這幫心高氣傲的讀書人先在氣勢上壓垮，待會兒你那奇葩考題一出，他們還不得當場掀桌子？」
「老夫這是在幫你鎮場子，走吧，陛下在宮裡等著看好戲呢。」
話音剛落，一陣厚底皂靴踏在青石磚上的沉穩聲響傳來。
兩位二品大員並肩從後堂走了出來。
走在左邊的是孫立本。
他穿著一身緋紅的二品大員官袍，看著這滿院子污濁的黑灰，不僅沒半點嫌棄，臉上反而透著一股子見證「絕世祥瑞」的職業狂熱。
走在右邊的，則是同樣穿著緋紅錦雞補服的營造局總辦宋應。
但他那寬大的官袍袖口，卻被粗暴地卷到了手肘處。
露出一雙布滿老繭、沾著新鮮機油的粗糙大手。
孫立本上前一步，清了清嗓子，極具穿透力的大嗓門瞬間壓住了全場：
「奉陛下恩旨！今日禮部貢院，不考四書五經，專設工學摸底恩科！」
「全場規矩，由營造總局宋大人一言而決！」
喊完場面話，這位堂堂大聖文教統帥，竟極為配合地往側後方退了半步，把黑板前的正中心位置讓給了宋應。
宋應走到黑板前，猛地轉身。
沒有文官那種虛偽的溫良客套，也沒有升堂時的驚堂木。
他那雙常年熬夜布滿血絲的眼睛，像兩把冷硬的鐵錐，帶著二品部堂的恐怖威壓，緩緩掃過全場。
被那目光刮過的生員，無論是十五六歲的半大孩子，還是二十多歲的狂傲秀才，都覺得膝蓋一軟，仿佛被一頭老邁卻殘暴的雄獅盯上了咽喉。
「都到齊了？」
宋應的聲音不高，卻像砂紙打磨過一樣粗糲，在死寂的大堂里嗡嗡作響。
沒人敢應聲。
「好。」
宋應拿起那截石筆，在黑板上重重一敲。
「老夫營造機器總局總辦，前任工部尚書，宋應。」
「今日諸位既然拿著保舉名冊進了這貢院，想必都清楚，工學不養閒人。」
「朝廷辦工學，要的是能踏實辦事的速成之才！」
「你們在義學裡引氣成功，打下的氣血底子，能讓你們在工坊里比常人熬得更久、活得更長！」
「而這工學的考核，不問經史子集！」
「只考你們配不配當這個操機、管帳的基層幹吏！」
「只考一件事——」
「算術。」
李長泰面上浮起一絲不屑的笑。
算術？
三歲啟蒙，五歲誦《千字文》，心算之能冠絕宗族。
這種帳房先生乾的賤業，也配拿來考本少爺？
他並不知道，接下來自己要面對的，將是這輩子連做夢都無法想像的「算術」。