貢院大堂內，沙漏里的細沙飛速流逝。
「底層一千，頂層……三十層，每層少二十，頂層就是一千減……」
趙栓子盯著面前的考卷，在心裡死命掰著手指頭。
「一千減五百八十……不對，二十九乘二十……」
末層的數字被劃了一道，旁邊重新寫了個「四百二十」，筆畫歪歪扭扭。
他額頭上的汗滴在卷面上，洇開一小片墨跡。
咬著牙，把黑板上的那個「折半」式子一筆一划地抄了上去。
「一千加四百二十……」
墨汁墜下，在卷面上洇出一團漆黑的污跡。
旁邊李長泰的筆懸在半空，遲遲落不下去。
「一邊注水一邊抽水，此乃逆天理、悖人倫之舉！」
李長泰的筆猛地落了下去。
時間在一寸一寸地燒。
半炷香很短。
短到李長泰剛寫到「此題不通，懇請考官明鑑」時，宋應的聲音就已經炸響了。
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「停筆。」
「交卷。」
衙役們挨個收卷。
有人愁眉苦臉，有人如釋重負，有人卷面一片空白。
趙栓子交卷時，手心裡全是汗，卷角被攥得發皺。
末層的數字被汗漬暈開了一角，最後得數算成了「二萬一千二百塊」，少了一百塊。
李長泰昂首交卷，袍袖一拂，像是呈上一篇狀元策論。
卷子收齊，衙役們將厚厚一摞考卷碼在堂側的長案上。
方才還滿是筆尖劃紙聲的考核大堂，此刻靜得能聽見粗重的呼吸。
宋應大馬金刀地坐在太師椅上，端起茶盞沒喝，只是冷眼看著下方。
長案前，十幾名穿著綠袍的營造局實務進士，正拿著硃砂筆，飛快地批閱著收上來的考卷。
禮部尚書孫立本也湊了過來，他盯著那道「礦坑抽水題」在心裡默默盤算。作為大聖朝管著文教與輿論的頂級官僚，孫立本的心算能力同樣極強。
「半個時辰滲二十石，抽五十石，淨抽三十石。兩個時辰便是……」老狐狸在心裡飛快撥著算盤，猛地一驚，看破了這題的陷阱，「停機檢修根本用不上，一百石水不到兩個時辰就抽乾了！」
這等繞彎子的算術題，連他這個二榜進士都得在心裡盤算一會兒。這幫底層的孩子能行？
不多時，一名實務進士捧著批閱好的名冊和幾份典型的卷子，恭敬地遞到了宋應面前。
「大人，卷子都驗過了。」
宋應放下茶盞，接過名冊，沒有理會孫立本的驚訝。他站起身，大步走到堂前，手裡揚著一張揉得發皺的卷子。
「趙栓子。」
第一個名字念出來。
趙栓子渾身一哆嗦，從人群里擠出來。
宋應看著他的卷子。
卷面髒兮兮的，有幾處被汗漬洇花了。
可上面工工整整地列著式子：底層磚數加頂層磚數，乘層數，折半。
雖然最後的得數算成了「二萬一千二百塊」，少了一百塊。
但步驟清清楚楚。
「最後一步加法錯了。」
宋應的聲音不大。
趙栓子的臉色白了一瞬，瘦小的身板在深秋的冷風裡微微發抖。
宋應的目光從卷子上移開，落在眼前這個約莫只有七八歲的孩童身上。
看著那雙生著凍瘡、緊緊攥著衣角的小手，這位向來只認冰冷機器和數據的營造總辦，眼中竟罕見地閃過一絲波動。
「但這般年紀，字都認不全，卻能老老實實把黑板上的死規矩守住……」
「已經很好了。」
宋應大筆一揮，在卷面上寫下一個字。
「丙。」
「有思路，有規矩，步驟分拿滿。准予錄入大聖朝工學堂，為第一批正式生！」
趙栓子愣在原地。
像是一根木樁子被雷劈了。
「我……我過了？」
「過了。」
宋應把卷子扔給他。
「拿著卷子，回去等工學堂的開學榜文。下去吧。」
趙栓子捧著那張卷子，膝蓋一軟，撲通跪在地上。
眼淚鼻涕糊了一臉。
他不知道該謝誰。
只能朝著黑板的方向，拼命磕頭。
「謝大人！謝朝廷！謝……謝皇上！」
「王小柱。」
宋應又念出一個名字。
「礦坑題淨抽水量寫對了，八成步驟分，乙等！」
一旁的孫立本看著那衣衫襤褸的義學學子，心裡暗自震動。
這等連他都要盤算片刻的算術，這底層娃娃竟能列出步驟？
他忽然有些明悟陛下普及引氣的深意了：傳統吏員常年伏案算帳，往往三十多歲便心血耗盡、百病纏身；而這些有氣血底子傍身的孩子，不僅精力遠超常人，更能在繁重的實務中保住壽命。
只憑這速成打下的算力與氣血底子，下放到地方縣衙當個管帳的幹吏都綽綽有餘了！
大聖朝，怕是真要多出一大批能幹實事且熬得住的基石了。
「李三貴。」
「壘磚末層算對，加法錯一處，六成步驟分，丁等！」
旁邊幾個同樣套了公式但算錯數的寒門子弟，也紛紛拿到了「丙等」或「丁等」的評定。
他們激動得互相攙扶，有人甚至當場哭出聲來。
李長泰站在人群里，看著趙栓子等人跪地磕頭、喜極而泣的模樣，嘴角微微一揚，摺扇在掌心輕輕敲擊。
他心裡忍不住冷笑。
這種連得數都算錯的廢物都能過。
那自己那篇引經據典、文采斐然的宏論，怎麼著也得是個甲等吧？
想到這裡，李長泰整了整身上的湖綢錦袍，下巴微昂，準備迎接屬於江南才子的榮耀時刻。
主考官宋應的目光，恰在此時落在了下一張卷子上。
貢院大堂內，悲喜兩重天。
那些得了「丙等」「丁等」的寒門子弟還在相擁而泣。
而在人群前列，李長泰等一眾世家子弟則滿臉不屑，正等著主考官念出自己的名字，好叫這幫泥腿子見識一下什麼叫名士風流。
「李長泰。」
終於，主考官宋應念出了這個被江南士林寄予厚望的名字。
李長泰精神一振，摺扇一收，剛想邁步上前享受全場的驚嘆。
可下一瞬，他的腳步卻微微一頓。
因為這位營造局總辦念出他名字時的語氣，聽起來似乎有些不太對勁。
宋應手裡捏著那張卷面最乾淨的卷子。
也是篇幅最長的。
宋應低頭看了一眼。
然後，他大聲念了出來。
「水者，天地之精也。今有礦坑，既以機抽之，又任其滲之，是猶揚湯止沸……此乃逆天理、悖人倫之舉！」