盛紘的語氣漸漸堅定，帶著一種斬斷妄念的決然。
「與其望著別人碗裡的膏粱厚味，白白煎熬自己，不如低下頭，仔細耕耘好自家這一畝三分地。
飯，要一口一口吃；路，要一步一步走。
不求一步登天，但求步步紮實，日子才能過得安穩，家業才能傳得長久。
這才是我們盛家該守的正道。」
這話是說給王若弗聽，讓她收起那不切實際的攀比與躁動。
又何嘗不是說給他自己聽？
他盛紘難道就不知自家長柏是何等人才？
丰神俊朗，學識過人，年紀輕輕已是兩榜進士，天子門生，前途光明。
身為人父，他午夜夢回，難道就不曾暗暗希冀，自己的兒子也能有狄詠那般好風憑藉力，送我上青雲的際遇？
能結一門顯赫至極的姻親，讓盛家的門楣瞬間鍍上令人眩目的金光？
他當然想。
正因為他想，正因為他清楚長柏的價值。
此刻的清醒才顯得格外重要，也格外帶著一絲不易察覺的澀然。
可人活在世，最要緊的，不是能跳多高。
而是要知道自己站在哪裡，腳下是磐石還是流沙。
狄家是什麼門第？
那是用幾代人的忠勇熱血，在屍山血海里澆鑄出來的名聲。
是聖眷幾十年不衰的真正勛貴，是武將堆里一塊響噹噹的清流招牌。
這樣的家族，聯姻的對象從來都不只是某個優秀的個體。
更是其背後盤根錯節的勢力、心照不宣的立場與共擔風險的未來。
盛家，一個靠著他盛紘寒窗苦讀、謹小慎微才掙脫了商賈底色。
靠著老太太那點勇毅侯府舊日情分勉強維繫著清流門面的家族，根基實在是太薄，底蘊太淺。
即便長柏再優秀，在那些真正的世家眼中，恐怕也……夠不上什麼分量。
這份自知之明，或許有些殘忍。
卻是護住這個家、讓長柏走得更穩更遠的，必須吞下的苦口良藥。
盛紘不再言語，只將杯中已涼的茶水飲盡。
那微苦的滋味從舌尖蔓延開，一直落到心底，沉澱成一片寂靜的清醒。
……
盛家後院，壽安堂內燈火溫煦。
盛老太太半倚在暖榻上，懷裡摟著安靜乖巧的明蘭。
手裡緩緩捻著一串檀木佛珠。
聽房媽媽低聲說完外頭傳來的消息，老太太沉默片刻，輕輕拍了拍明蘭的手背，嘆道。
「榮家那位二姑娘，是個有福氣的。」
明蘭抬起清澈的眼眸，望向祖母。
老太太目光悠遠，繼續緩緩說道。
「狄家……那樣的門第，是難得的清淨之地，更是安穩之鄉。
幾代忠勇換來聖心始終，不摻和那些黨爭傾軋，門風又正，後宅乾淨。
女孩子嫁過去，不必應付複雜人事，不必日日懸心算計。
只要安分守己，相夫教子，便能一世安穩順遂。」
她頓了頓，語氣裡帶上一絲罕見的、毫不掩飾的讚許。
「更難得的是榮皇后這片心。
她那般地位，若要給妹妹尋一門表面極盡風光的親事，易如反掌。
齊國公府、英國公府……哪家不是勛貴中的勛貴？
可她偏偏選了狄家。
這才是真真切切為妹妹的終身著想，不是拿妹妹的婚事去添自家的籌碼，去攀更高的枝頭。
這份見識，這份愛護，比什麼顯赫門第都強上百倍。
嫁進那樣的人家，才是真真正正掉進了福窩裡。」
明蘭依偎在祖母懷中，感受著老人話語裡那份通透的智慧與沉靜的溫情，乖巧地應了一聲。
祖母的話，像溫潤的泉水淌過心田。
讓明蘭明白那看似並非最顯赫的選擇背後，藏著怎樣深遠的安穩與愛護。
這份認知讓她心生嚮往，可隨即，一絲難以言喻的澀意，便悄無聲息地漫了上來。
心底某個被小心封存的角落，被這關於姻緣、前程、選擇的話語輕輕觸動。
她想起了那個清風朗月般的身影，想起了那些含蓄又克制的對視。
想起了那句終究未能說出口、也永不會再有機會說出口的約定。
元若……齊衡。那段尚未來得及真正開始，便已被現實與身份阻隔的懵懂情愫。
如今想來，像一場遙遠而模糊的夢，夢醒後只剩下淡淡的悵惘與一絲揮之不去的黯然。
他們的緣，終究太淺，淺到抵不過門第之差，世俗之見。
而這縷黯然，又奇異地與另一幅畫面交織在一起。
吳大娘子那喧騰熱鬧的馬球會上，那位榮家二姑娘面對平寧郡主時的坦然自若和高高在上，與人言笑時的明亮鮮活。
那位榮二姑娘，似乎活成了另一種樣子。
不必如她這般處處謹慎，時時掂量。
可以更肆意地歡笑，更坦率地選擇，甚至……
能擁有皇后長姐那般堅實無比的倚仗。
為她掃平前路障礙，徑直走向那眾人眼中安穩順遂的福窩。
一絲極淡的、連她自己都未曾清晰意識的羨慕，悄然掠過心頭。
那種被堅定選擇、被周密庇護、從而得以相對自由地呼吸與生長的人生該是幸福的吧？
這複雜的思緒只在心中盤旋片刻，明蘭便輕輕垂下眼帘，將臉更深地埋入祖母溫暖的懷抱。
外頭的風風雨雨，他人的錦繡前程，此刻都隔在了這方安寧天地之外。
她不該奢求太多，眼前這份實實在在的溫暖才是她唯一能把握的。
……
林棲閣內，燭光曳動，映得一室昏黃暖昧。
墨蘭正對鏡比量一支新得的赤金點翠珠釵。
聽了小丫鬟湊在耳邊傳來的消息，手中動作不由一頓。
她轉過身，望向正在燈下分揀繡線的林噙霜，細眉微蹙，聲音里透著毫不掩飾的詫異。
「小娘，您說這榮二姑娘究竟是如何思量的？
她可是皇后娘娘嫡親的妹妹，何等尊貴？
便是不入宮闈，擇一位公侯世子。
或是齊小公爺那般清貴風流的文臣子弟，豈非更顯風光體面？
怎地……偏偏選了狄家那樣的武夫？」
她頓了頓，語氣裡帶著一絲若有若無的惋惜。
「雖說狄小將軍家世顯赫，少年英武。
可終究是習武之人，日常所慮皆是軍務征伐，少了些詩書唱和的雅趣……豈不是委屈了？」