景和十七年冬，璟瑟還是回了京城。
她原以為，此生不會再踏進紫禁城了。
以永璉對她的忌憚，她若回來，再想回北地，怕是真要兄妹撕破臉了。
消息傳來時，她正在伊爾庫巡視新開的鐵礦。
八百里加急的信使撲倒在雪地里，聲音發顫。
「皇上……皇上突發急症，昨夜……薨了......」
璟瑟手裡的馬鞭啪地掉在地上。
她還沒緩過神，第二匹快馬又到了。
「太后娘娘聞訊病危，太醫說……怕是就在這兩日了。」
璟瑟翻身上馬，帶著親衛連夜南下。
一路換馬不換人，六日路程硬是縮成了兩日半。
進京那日，天空飄著細雪。
慈寧宮內外靜得可怕，宮人全都屏息垂首。
殿內藥味濃得化不開，琅嬅躺在重重錦被裡，臉色灰敗得嚇人。
「額娘……」
璟瑟撲到榻前，握住那隻枯瘦的手。
掌心冰涼，只剩一絲微弱的氣息。
琅嬅眼皮動了動，艱難地睜開。
渾濁的眼珠轉了轉，終於聚焦在女兒臉上。她嘴唇翕動，卻發不出聲音。
璟瑟將耳朵湊近，只聽見氣若遊絲的幾個字。
「想做什麼就去做，這江山，我女兒也能坐的……」
話音漸弱，最終消散在殿內沉滯的空氣里。
那隻手，在璟瑟掌中輕輕一墜，再也不動了。
殿外忽然傳來報喪的鐘聲，一聲，又一聲，沉重地撞破京城的暮色。
接著是嬪妃、皇子和公主們撕心裂肺的哭聲，由遠及近，像潮水般湧來。
璟瑟緩緩直起身。
她沒哭，只是靜靜看著母親安詳的遺容。
半響後轉身問道：「我額娘何時病的，為什麼沒人告訴我？
我走時是怎麼叮囑你們的？說話，都啞巴了？
我派人送來的養身丸，額娘沒有用嗎？」
慈寧宮的管事孫嬤嬤撲通一聲跪倒在地，帶著哭腔開口。
「自從公主去了北地，太后娘娘就一天比一天寡歡。
娘娘怕公主擔心，不許奴婢們遞消息，只說她一切都好，讓公主安心在北地。」
璟瑟沉默片刻，聲音很淡：「皇上一向康健，怎麼會突然薨了？」
孫嬤嬤抬眼看了看旁邊的總管李福。
李福嚇得渾身一顫，伏地道：「奴才……奴才聽底下人嚼舌，說、說跟如貴妃有些干係……」
璟瑟瞥了他一眼，邁步出了殿門。永璉這死，看來不簡單。
以她如今的聲勢，文武百官在她面前規矩得像鵪鶉。
背地裡如何蛐蛐她是一回事，當面誰敢吱一聲？
這些年來，她看似與京城聯繫不多，可紫禁城裡大半都是她的人。
不過兩三日工夫，永璉的死因便查得明明白白。
璟瑟將查實的卷宗丟在淑寧面前時，這位一貫端莊的皇后竟笑了笑。
「沒想到我謀劃這些年，還是讓公主查出來了。」
淑寧理了理孝衣的袖口，語氣平靜得像在說旁人的事。
「我可以給皇上抵命，只求公主放過我的忻兒，孩子是無辜的。」
「為什麼？」
淑寧緩緩抬起眼，那雙總是端靜如水的眸子裡，此刻竟漾開一絲極淡的笑意。
「公主竟問我為什麼？」
她伸手，輕輕撫過袖口精緻的纏枝蓮紋，語氣平靜得像在說別人的事。
「當年大婚之夜，皇上曾對我說，只要我做好他的賢內助，他會敬我、重我。
當初忻兒出生時，他抱著忻兒對我說，自己當年受過的苦楚，絕不會讓忻兒再嘗一遍。
可這些年，如貴妃裝病不來請安，他只裝看不見。
如貴妃生的庶子打碎先帝御賜的玉如意，他一句孩子還小，別嚇著他就輕飄飄揭過。
我的忻兒，背錯一句書，便會被罵愚鈍，罰跪兩個時辰。」
「這些，我都能忍。」
淑寧的聲音終於有了細微的顫動。
「可他千不該萬不該，不該動了廢嫡立庶的念頭。
前日他在養心殿，親口對說傅恆大人說嫡子愚鈍，不堪大任……公主，我的忻兒今年才十三歲。」
她站起身，走到窗前，窗外是紫禁城沉鬱的冬景，枯枝上積著未化的雪。
「若真讓那庶子登基，我的忻兒還能活嗎？如貴妃做了太后，怕是第一個要除的，就是我們母子。」
淑寧轉過身，目光直直看向璟瑟。
「璟瑟，你知道嗎，我有多羨慕你。
而我，只能困在這深宮裡，被這該死的規矩框著、禮教壓著。
如果不拼命，我甚至連自己孩子的命都護不住。」
「公主若要治罪，我認。」
她垂下眼：「只求您……給忻兒一條生路。
讓他去北地也好，圈禁也罷，留他一條性命。」
璟瑟看著眼前這個端莊依舊、眼神卻已決絕如死的女人，忍不住在心裡嘆了口氣。
這愛新覺羅家的男人，還真是把涼薄刻進了骨子裡。
她想起永璉當年抱著襁褓中的綿忻，紅著眼眶說要做個好阿瑪的模樣。
想起他登基時握著她的手，說妹妹，有二哥在的誠懇。
那些溫情的片刻，終究敵不過權力消磨，敵不過新人笑靨。
這算是個輪迴吧，當年她用馬上風把乾隆釘在寧壽宮的病榻上。
如今淑寧用同樣的法子，直接送走了永璉。
璟瑟深吸一口氣：「弒君之罪，罪無可赦。
但念在你這些年打理六宮，孝順我額娘不易，先把大行皇帝安葬了再說其他。
忻兒，是我的親侄兒，我自會護著他。」
淑寧緊繃的肩膀幾不可察地鬆了些，她深深一禮：「謝公主。」
璟瑟行事向來利落。
如貴妃那邊，一杯毒酒便送她下去陪永璉了。
對外只說哀慟過度，隨駕殉主。
至於那個被慣得不知天高地厚的庶子綿愉。
璟瑟直接將他過繼給了早逝的永璋一脈，打發出宮了。
旨意里寫的是承繼香火，明眼人都知道，這是絕了那孩子任何不該有的念想。
淑寧下的藥固然是引子，可璟瑟深查下去才發現，真正的禍根是如貴妃李佳氏。
如貴妃為了固寵，每次永璉留宿，每次承寵的多半都是她宮裡那些侍女，還是大被同眠，一起上。
那些個長相嬌媚的侍女是她的家族按照個揚州瘦馬的路數，精心調教過的。
永璉被她們勾的服著虎狼之藥、夜夜笙歌，身子早被掏成了空架子。
查到此處時，璟瑟將密報擲在案上，良久無言。
殿外風雪呼嘯，她忽然想起很多年前，自己和永璉曾在御花園撞見乾隆摟著新進的漢女調笑。
那時她噁心地別開臉，永璉低聲說：「妹妹，我將來絕不會如此。
可最終，他還是走上了同樣的路，呵，真是不作不死。
「傳令，」
璟瑟的聲音在空寂的殿中響起。
「徹查內務府，凡與揚州瘦馬、春藥秘方有涉者，一律杖斃。
各宮嬪妃身邊宮女，全部重新核驗身籍，有疑者杖斃。
牽連到哪宮嬪妃，一律給本公主丟進冷宮。
李佳氏一族但凡在朝中為官者，全部一擼到底。」
她頓了頓，又補了一句：「自即日起，宮中禁用一切助興之藥。
太醫院若有誰再敢給各宮配製，闔族充入前線敢死隊。」