明道站起來，拍了拍褲子上的沙土。
他穿過狂歡的人群，大步走上指揮台，停在張婉兒身邊。
張婉兒轉過頭，眼眶通紅，淚水在眼眶裡轉了好幾圈，又被她硬生生逼了回去。嘴唇動了動，像是有千百句話堵在喉嚨口，最後卻只擠出兩個字。
「贏了。「聲音在發抖。
明道看著她——幾天幾夜沒合過眼，硬生生扛起十一萬人內政的女人。
他笑了一下，隨即搖頭。
「還沒贏。「
張婉兒一愣。
明道抬手，修長的手指指向半空中那塊只有他們能看到的系統面板，指尖停在最後一行字上。
「婉兒，看清楚。這是暫停鍵，不是結束鍵。「
「它們動不了我，是因為忌憚背後的力量。但這不代表它們放棄了抹殺我們的念頭……「
話沒說完，但張婉兒懂。
保護傘有時限。
一旦因果鏈完全解析，一旦系統判定虹光的威脅解除，或者高維存在找到了繞開的辦法——那把懸在頭頂的鍘刀，會以比之前更狠的方式落下來。
張婉兒臉上的激動一層層褪乾淨。
「所以……「她盯著明道，眼底閃過一道光，「這段因為恐懼爭取來的保護期，就是我們大明唯一的，也是最寶貴的發育窗口。「
「對。「
明道點頭，目光越過她的肩膀，落在廣場中央那棵近百米高的世界樹上。
視線一路攀升，最終鎖定在樹冠頂端那顆已經長到成年人拳頭大小的金色果實。
「它們現在受制於規則，動不了我。「他的聲音里透出一股壓抑許久的狂意，「那接下來，就輪到我開牌了。「
話音未落，系統面板上「滴「的一聲。
一條全新的提示彈出：
【傳送序列啟動倒計時：71小時59分58秒。】
【目標位面：地球原生競賽空間。】
與此同時。
「嗡——「
世界樹頂端，那顆散發著柔和金光的果實突然異變。
果實表面湧現出一層繁複到令人頭皮發麻的星圖紋路，隨著果實如心臟般的脈動，在表面緩緩旋轉。
每旋轉一次，就向四周散出一層濃郁的異香。
那氣息不再是此前張婉兒聞到的若有若無的淡甜。
它變得濃烈，幾乎帶有實質感的馥郁。瞬間瀰漫整座主島，連狂歡中的人群都忍不住停下動作，仰起頭，貪婪地吸了一口氣。
像是有什麼東西，正在那顆金色果實的內部，一點一點撐開外殼，即將破繭而出。
明道盯著那顆果實。
「距離最終成熟，也就一兩天了。「
……
裁定降臨後第六個小時。
狂歡像退潮的海水，一層一層平息下去。
聲嘶力竭的吼叫變成了低聲交談，眼角的淚痕被海風吹乾。十一萬人經歷了大起大落之後，陷入了一種複雜的安靜。
活下來的慶幸還在，但只要看一眼視網膜上跳動的七十多個小時倒計時，所有人心裡都清楚——這只是一次喘息。
倒計時歸零，他們將被傳送到地球原生競賽空間。
未知的變異獸，殘酷的生存挑戰，新一輪的廝殺，都在那頭等著。
慶幸，正在被即將到來的現實，一點點沖淡。
……
海島最東端。
一片布滿黑色巨石的礁石海岸，海浪拍打著堅硬的岩面，激起大片白色水霧。
霖獨自坐在一塊突入海面的巨型礁石上。
雙腿盤曲，赤著上身。
遠處的晨光穿透氣泡空間，斜斜打在他身上，勾勒出一幅詭異的畫面。
左半邊身體，還是正常的人類皮膚。因為長期透支和「受刑」，蒼白得近乎病態，原本強健的肌肉線條削瘦了不少——但那是真實的血肉，有溫度，有脈搏。
右半邊，不一樣了。
從右肩以下，整條右臂，連帶著半邊胸腔的一部分，全部消失。
取而代之的，是半透明的水流形態。
晨光穿過那條由水組成的「手臂「，在黑色礁石上折射出一片片波光粼粼的光斑。水流並非靜止，它們在「手臂「的輪廓內，遵循著某種玄奧的規律，緩慢循環流淌。
偶爾，流速會隨著霖的呼吸而改變——
吸氣時，水流微微減慢，顏色變深。
呼氣時，水流加快，變得更加透明。
像是這條由純粹水分子集合而成的手臂，已經與他這具殘破的碳基軀體徹底融為一體，成了他新的器官。
「咔噠，咔噠。「
身後碎石灘上傳來腳步聲。
幾名執行例行巡邏的大明開拓軍戰士端著槍走過來。
遠遠看見礁石上那個孤寂的背影，以及那條折射著藍光的半透明手臂，腳步不由自主地放慢，然後停了下來。
他們認識霖，整個大明，誰不認識他？
蟲淵地底六千米的虹吸通道里，拼了半條命，承受高維因果的侵蝕，為十一萬人爭取能源和撤離時間的水系強者。用自己的肉身充當活體水閘，換來所有人逃生希望的那個人。
一個年輕戰士盯著霖那條異變的右臂，喉結滾動了一下。
他壓低聲音，對身邊的班長說：「班長……霖統領以前可是能在深海里單挑霸主的LV5巔峰，現在手變成這樣，以後連刀都握不住了吧……「
「閉嘴。「班長轉頭，狠狠瞪了他一眼，「誰讓你嚼舌根的？把你那種眼神收回去。「
班長壓低嗓門，語氣沉了下來：「你懂什麼。對一個曾經站在力量巔峰、靠法則橫掃一切的強者來說，你眼裡的同情，比他身上的傷還刺人。都轉過身，繞遠路走，別打擾他。「
巡邏隊改變路線，繞過礁石區，走遠了。
……