終於，回來了！
沒過多久，船隊靠岸。
還沒等跳板搭穩，一道矯健的身影，便從船上直接躍下。
「殿下！」
鄭和翻身下拜，單膝跪地，聲音因為激動而微微顫抖。
「奴婢鄭和，幸不辱命，回來了！」
在他的身後，幾十名同樣裝束的漢子，齊刷刷地跪倒在地。
他們的身上，都帶著一股與中原武人截然不同的彪悍與風霜之氣。
那是真正經歷過遠洋風暴，見識過異域生死的鐵血之氣！
朱珏看著眼前這個單膝跪地的男人。
一身褪色的飛魚服，滿面風霜，皮膚被海風和烈日曬成了古銅色。
但那雙眼睛，卻比一年前更加明亮，更加銳利，仿佛藏著一片星辰大海。
這就是他親手挑選，送出大海的利刃。
如今，這把刀，淬火歸來，鋒芒已成！
「起來，都起來！」
朱珏上前一步，雙手用力，將鄭和從地上攙扶起來。
他的手掌拍在鄭和堅實的肩膀上，能清晰地感受到那身肌肉下蘊含的爆炸性力量。
「好，好啊！」
朱珏連說了兩個好字，心中的激動難以言表。
這不僅僅是鄭和一個人的蛻變，更是他身後那幾十名漢子的蛻變。
他們是真正見過血，搏過浪的戰士！
他們身上那股子彪悍又沉凝的氣質，是任何訓練都無法給予的。
那是屬於大海的饋贈，也是生與死之間的洗禮。
鄭和站直了身子，眼眶依舊泛紅，看著朱珏的眼神充滿了孺慕與狂熱。
「殿下，奴婢……」
他想說什麼，卻又覺得千言萬語，不知從何說起。
朱珏擺了擺手，目光掃過鄭和身後那些同樣激動不已的漢子。
「什麼都別說。」
他轉頭對王景弘吩咐道：「去，太和酒樓，把最好的雅間空下來。」
王景弘愣了一下，看了看鄭和等人風塵僕僕，甚至有些襤褸的模樣，面露難色。
「殿下，這……太和酒樓那邊……」
出入的都是達官顯貴，鄭和他們這副樣子過去，恐怕……
朱珏的臉沉了下來。
「怎麼？我的功臣，去吃頓飯，還得看別人的臉色？」
「奴婢不敢！」
王景弘嚇得一哆嗦，趕緊躬身應道：「奴婢這就去安排！」
朱珏這才滿意地點點頭，回過頭來，對著鄭和以及他身後的所有人，朗聲說道：
「兄弟們，辛苦了！」
「今天，不談公事，只論兄弟！」
「我為大家接風洗塵！」
「走，喝酒吃肉去！」
簡簡單單幾句話，卻像一股暖流，瞬間湧入了鄭和以及所有外事偵緝司成員的心裡。
他們這一年，在海外吃了多少苦，受了多少罪，只有他們自己知道。
風暴，疾病，廝殺，背叛……
他們無時無刻不在想著遠在京城的這位殿下。
是殿下給了他們新生，給了他們一個足以奮鬥終生的目標！
如今，殿下沒有問他們功勞，沒有急著要情報，而是第一時間，要為他們接風洗塵。
這份體恤與看重，比任何賞賜都更能收買人心！
「願為殿下效死！」
幾十名漢子，再次齊刷刷地單膝跪地。
朱珏心中豪情萬丈。
有此班底，何愁大事不成！
…………
太和酒樓。
天字一號雅間內，早已備好了熱水與嶄新的衣物。
當鄭和等人洗漱完畢，換上一身乾淨衣服，再次出現在朱珏面前時，整個人的精神面貌煥然一新。
雖然皮膚依舊黝黑，但洗去了征塵，那股子百戰餘生的鐵血之氣，反而更加凸顯。
一個個腰杆筆直，眼神銳利，站在那裡，便如一柄柄出鞘的利刃。
酒宴早已備好。
沒有那麼多繁文縟節，朱珏親自為鄭和滿上了一杯酒。
「這一杯，我敬你，敬所有外事偵緝司的兄弟們！」
「歡迎回家！」
朱珏一飲而盡。
鄭和與眾人眼眶發熱，同樣舉杯，將杯中烈酒一飲而下。
辛辣的酒液入喉，仿佛點燃了胸中的一團火。
接下來，便是一場酣暢淋漓的酒宴。
朱珏沒有食不言寢不語的臭規矩，他不斷地給眾人夾菜，詢問他們在海上的趣事。
這些漢子們一開始還有些拘謹，但在朱珏平易近人的態度下，也漸漸放開了。
他們說起萬頃碧波的壯闊，說起從未見過的巨大海魚，說起異域番邦那些金髮碧眼的女子。
氣氛熱烈而融洽。
朱珏始終帶著微笑，靜靜地聽著。
他知道，這些人需要這樣一場發泄，來洗去一年來的疲憊與兇險。
酒過三巡，菜過五味。
朱珏讓王景弘帶著大部分人去偏廳繼續吃喝，只留下了鄭和，以及兩名看起來最為精悍幹練的副手。
雅間的門被關上，隔絕了外面的喧鬧。
氣氛，瞬間從剛才的輕鬆熱烈，變得嚴肅起來。
朱珏的目光落在鄭和身上，神情也變得專注。
「現在，可以說了。」
鄭和立刻起身，從懷中取出一卷用油布包裹得嚴嚴實實的捲軸，雙手呈上。
「殿下，這是奴婢等人這一年來的航海路線圖，以及沿途所探查到的所有情報，都記錄在案。」
朱珏沒有立刻去接，而是示意他坐下說。
「坐下，慢慢說。」
「是，殿下。」
鄭和重新坐好，但腰杆依舊挺得筆直，開始了他長達一年的匯報。
「我等奉殿下之命，自龍江碼頭出發，一路向東。」
「首先抵達的，是大小琉球國。」
鄭和一邊說，一邊在桌上憑空比劃著名。
「此地民風淳樸，以捕魚為生，物產不豐，但盛產硫磺。其國主尚氏，對我大明還算恭順。」
硫磺？
朱珏的眉毛微微一挑。
這可是個好東西！火藥的關鍵原材料！
他不動聲色，繼續聽著。
「離開琉球，我們繼續向東北航行，遭遇了幾股海盜，但都被我等盡數剿滅，也從俘虜口中，問出了附近幾處海盜的巢穴，都已標註在圖上。」
朱珏點點頭。
很好，這支隊伍不僅能偵查，還能打。
「再往北，便是倭國。」
說到這裡，鄭和的臉色明顯凝重了許多。
「殿下，倭國的情況，比我們預想的要複雜得多。」
「哦？怎麼個複雜法？」朱珏來了興趣。
「倭國眼下正值戰亂，其朝廷分裂為南北兩個，終日廝殺不休，國中大亂。
我們抵達時，九州一帶的港口幾乎都被各路封建主所控制，彼此攻伐，極其排外。」
鄭和的聲音裡帶著一絲後怕。
「我們有十幾個兄弟，就是因為試圖深入腹地探查，被當地的武士發現，不幸……犧牲了。」
朱珏的眼神瞬間冷了下來。
「後來呢？」
「後來，奴婢改變了策略。」鄭和繼續道，「我等偽裝成大明海商，不再強行刺探，而是用重金收買當地的落魄商人和浪人，從他們口中購買情報。」
「雖然花費巨大，但總算摸清了倭國南部的大致情況，包括各方勢力的分布、兵力，以及主要的礦產與物產。」
朱珏讚許地點了點頭。
不錯，懂得變通，沒有一味地蠻幹。
這才是他想要的情報主管。