信陽城牆上，寒風卷著塵土，颳得人臉頰生疼。
王承斌立在垛口旁，青灰色的軍裝下擺被風扯得獵獵作響，目光死死鎖著東南方向的懷遠地界，眉頭擰成了死結。
身後傳來腳步聲，副師長劉春霖快步上前，手裡拿著一份剛整理好的戰報，神色凝重：「師長，趙倜部的潰敗詳情匯總好了。」
王承斌沒有回頭，聲音沉得像塊鐵：「念。」
「趙倜部於拂曉時分強渡淮河，兵力兩萬一千餘人，攜步槍一千八百餘支，迫擊炮六門。華東軍宋希濂部僅三千餘人，重機槍八挺，迫擊炮36門。」劉春霖的聲音被風吹得有些發顫：「開戰不足兩刻鐘，趙部前鋒船隊被擊潰；一個時辰後，羅山鋪渡口失守；未到午時，全軍潰散。
此役趙部陣亡兩千餘人，被俘五千二百餘人，丟失步槍一千五百餘支，迫擊炮四門，殘部不足三千，由趙倜帶領逃往駐馬店方向。」
戰報念完，城牆上陷入死寂。
風卷著沙塵掠過城磚，發出嗚嗚的聲響，像極了敗兵的哭嚎。
王承斌緩緩轉過身，接過劉春霖手裡的戰報。
紙上的字跡工整，可每一個數字都像一把尖刀，扎得他心口發緊。
他抬手抹了把臉上的塵土：「兩萬人，打不過三千人？還不到兩個時辰就潰了？」
劉春霖低下頭，不敢接話。
他跟王承斌多年，清楚這位師長的脾性。
第三師是直系精銳，王承斌更是大帥一手提拔的悍將，可眼下這戰報，讓素來沉穩的王承斌都忍不住心頭髮怵。
「趙倜是草包，這點沒人否認。」王承斌走到城牆邊，一腳踹在垛口的青磚上，磚屑簌簌往下掉：「可他好歹也是從死人堆里爬出來的，跟著大帥打過直皖戰爭，守過豫西防線，怎麼可能這麼不堪？」
沒人能回答這個問題。
城牆上的親兵們都垂著頭，連大氣都不敢出。
他們都是第三師的老兵，見過的硬仗不少，可兩萬打三千，敗得這麼快這麼慘，還是頭一回聽說。
王承斌重新看向懷遠方向，眼前不由自主浮現出戰場的景象：華東軍的重機槍噴著火舌，子彈像暴雨般掃向木船；迫擊炮精準地落在渡口，火光沖天；華東軍士兵像猛虎一樣衝鋒，趙倜的部隊則像沒頭的蒼蠅，四處逃竄。
「不是趙倜太廢，是盧小嘉的兵太能打。」王承斌喃喃自語，語氣裡帶著難以掩飾的忌憚：「三千人，能把兩萬大軍打得潰不成軍，這戰鬥力，比咱們第三師都不含糊。」
劉春霖抬起頭，臉上露出擔憂：「師長，咱們第三師雖說是精銳，可彈藥缺口還有三成。真要是對方部打過來，咱們……」
「咱們守不住。」王承斌直接打斷他的話，語氣斬釘截鐵：「趙倜部雖說戰力平庸，可畢竟人多。連他都擋不住兩個時辰，咱們彈藥不足，想守住信陽，難。」
這話像一塊石頭，砸在在場所有人的心上。
第三師是直系的王牌之一，士兵訓練有素，裝備也算得上精良。
可連王牌都沒把握守住信陽，可見華東軍的戰力有多恐怖。
「師長，要不要再向大帥發封電報，請求加急補充彈藥？」劉春霖問道。
王承斌搖了搖頭：「沒用。洛陽兵工廠的產能擺在那兒，三日內湊齊咱們需要的彈藥，本就是強人所難。再說，趙倜剛敗，大帥那邊肯定也亂成一團，就算發了電報，也未必能有回音。」
他走到城牆的另一側，俯瞰著城內的景象。
信陽城是豫南重鎮，城牆高大，護城河寬闊，本是易守難攻之地。
可此刻，城內的百姓們早已人心惶惶，不少人背著包袱，牽著孩子，四處打探消息，臉上滿是驚恐。
亂世里的仗，打來打去，苦的從來都是平頭百姓。
「讓弟兄們加快布防，把重機槍架在四個城門的箭樓上，迫擊炮部署在城牆拐角處。」王承斌轉過身，對劉春霖下令：「再派兩個營，沿著淮河岸邊的村落布防，一旦發現華東軍的動向，立刻回報。」
「是！」劉春霖應聲，轉身就要離去。
「等等。」王承斌叫住他：「告訴前沿的弟兄，只許監視，不准主動挑釁。盧小嘉的兵不好惹，咱們現在的首要任務是守住信陽，不是跟他們拼命。」
劉春霖點頭：「屬下明白。」
看著劉春霖離去的背影，王承斌重新將目光投向東南方向。
他想起了出發前大帥的囑託，想起了這位「儒將」拍著他的肩膀說的話：「承斌，信陽是豫南的門戶，守住信陽，就守住了直系的南大門。」
可現在，這道「南大門」，在他看來，就像一張紙糊的一樣，隨時可能被盧小嘉的部隊捅破。
他掏出腰間的懷表，打開蓋子。
錶盤上的指針滴答作響，每一聲都像敲在他的心上。
懷表的背面，刻著「精忠報國」四個小字，是吳佩孚親手為他刻的。
王承斌深吸一口氣，將懷表揣回懷裡。
他是直系的將領，是吳佩孚的親信，就算守不住，也得拼盡全力。
可他心裡清楚，這場仗，他們贏面太小。
「盧小嘉……」王承斌低聲念著這個名字，語氣里滿是複雜。
幾個月前，這個名字在直系內部里還沒有人在意，不過是個靠著父輩餘蔭在華東苟延殘喘的紈絝子弟。
可短短几個月時間，這個年輕人就整合了華東四省，練出了兩支精銳之師，至於其他部隊戰鬥力如何，不曉得，可手裡也有十多萬兵馬，如今更是敢公然劫掠直系的軍火，擊潰直系的部隊。
這樣的崛起速度，這樣的戰力，讓王承斌感到心驚。
他甚至覺得，盧小嘉比當年的張雨亭還要可怕！
張雨亭雖強，可崛起之路用了十幾年，而且身上帶著草莽的習氣；可盧小嘉不一樣，他年輕，有謀略，懂練兵，更懂得收攏人心，這樣的人，一旦成長起來，必將成為直系的心腹大患。
「可惜，現在想解決他，已經晚了。」王承斌長嘆一聲。
早知道盧小嘉會有今天，當初就該在他剛整合華東的時候，趁機出兵討伐。
可那時候，直系的精力都放在了與奉系的對峙上，沒人把這個年輕人放在眼裡。
如今，盧小嘉羽翼已豐，麾下有精銳的部隊，有充足的財力，還有穩固的地盤。
想解決他，除非直系傾盡全力。
可現在，直系東線被奉系牽制，西線要防備閻老西，能調往豫南的兵力，只有他的第三師和馮玉祥的一個旅。
馮玉祥的部隊戰力尚可，可與第三師一樣，彈藥不足。
而且，馮玉祥素來與吳大帥面和心不和，指望他真心實意地增援，難……