晌午剛過。
揚州城的天色，竟然很快就陰了下來。
江南這獨有的天氣。
真是，轉眼就變。
灰色的雲層低垂，壓得人有些喘不過氣。
趙大夯引著朱權與帷帽遮面的蘇小小，穿過一片雜亂的菜地和水塘，徑直就來到了一處荒坡下。
坡上還矗立著一座破敗不堪的廟宇。
門上還寫著「龍王廟」三個大字。
雖然上面的字跡早已斑駁難辨，廟牆也坍塌了大半。
但大概，還是能看出來，這裡原先是一處廟宇。
四周的野草，從磚縫中，頑強地鑽出來，
——拼了命地想要往上生長！
廟宇的周圍，還有用葦席、破木板和油布，一起搭起來的十幾座低矮的窩棚。
這些窩棚形成一片簡陋的棚戶區。
空氣中，還有一股潮濕的霉味。
也有幾縷炊煙正在裊裊升起。
幾台吱呀作響的老舊織機，散落在窩棚間的空地上。
幾個面色蠟黃，眼神麻木的婦人正佝僂著身子，手腳並用地操作著。
梭子穿梭的聲音沉悶而單調，與這荒涼破敗的環境天然地融為一體。
——盛世之下，卻也滿眼都是苦命人！
「王石頭！王石頭！出來一下，有貴客！」
趙大夯朝最大的一個窩棚喊道。
窩棚帘子掀開，一個三十出頭、身形精瘦、雙手布滿厚繭的漢子走了出來。
他穿著一件打滿補丁的短褐，臉上帶著長期勞作的風霜與營養不良的菜色。
不過，他的一雙眼睛卻異常明亮。
——還透著一股子不服輸的倔強！
只不過，這漢子眼神的深處，還是難掩疲憊之色。
王石頭一出來，就小心警惕地打量著朱權和蘇小小。
他的目光，特別在朱權的身上停留好一會兒！
見朱權雖然身著樸素，卻氣宇軒昂！
——不由得，心中也是為之一驚！
「趙大哥，這兩位是……」王石頭面露疑惑。
「這位是京城來的龍公子，想看看咱們江南絲綢布匹的行情。」
「我琢磨著你們手藝不錯，就帶來瞧瞧。」
趙大夯解釋起來，轉頭又對朱權介紹起來，
「龍公子，這就是王石頭，以前在蘇州大織坊做過工頭，手藝是這個——！」
趙大夯說著，豎起了大拇指。
朱權拱手，語氣也十分的平易近人，沒有一點兒架子，
「王大哥，打擾了。」
「小弟龍權，因家裡面生意的關係，對江南的織造頗感興趣。」
」聽聞王兄技藝精湛，特來請教。」
「不知可否看看諸位的手藝？」
見朱權談吐文雅，態度誠懇，王石頭戒備稍減，側身示意，
「龍公子請進，棚里髒亂，莫要嫌棄。」
「別看咱這裡破，咱這裡的師傅，那都是好手……」
一進去，窩棚內更是狹窄昏暗，地上還鋪著乾草。
幾卷織好的粗布，就堆在角落裡。
王石頭取出一匹布，遞給朱權。
布是普通的棉布，但十分親膚，手感也很厚實。
「讓公子見笑了，都是些粗布，上不得台面。」
「主要是原料難得，好的棉紗，都被大機戶和牙行把持著。」
「價高……！」
「我們只能用些次貨。」
王石頭嘆道，語氣里滿是苦澀。
朱權仔細撫摸著布匹，問道：
「王兄手藝不俗，為何在此艱難維繫？」
「——可是，因為銷路不暢？」
王石頭苦笑道：「銷路倒是有些，城裡小布莊偶爾收些，但價格壓得低，只能是……勉強餬口。」
「現在，難的是……是稅！」
「還有那些——『規矩』。」
王石頭提起「規矩」二字，眼中閃過了一絲的憤懣！
「規矩？」朱權眼中一亮，順勢就追問下去。
王石頭看了看趙大夯，又看看朱權，似在斟酌。
旋即，只見趙大夯低聲說道：
「石頭，龍公子是明白人，你但說無妨。」
「而且人家是來做生意的。」
王石頭深吸一口氣，壓低聲音道：
「官府的『織造商稅』本就重，是按機、按匹抽的。」
「原本這些稅是跟咱們沒什麼關係——！」
「誰知道那些大戶有的是法子逃、避、漏，甚至是轉嫁！」
「最後這商稅，大多都壓到我們這些小門小戶的頭上了。」
「這也就罷了，最近……連那鹽幫，也插進來一腳！」
「鹽幫？」蘇小小在帷帽後忍不住輕呼。
「對，鹽幫！」王石頭咬牙切齒，「他們派人來說，這一片是他們的地頭，我們在這裡開工，就得守他們的——『規矩』！
「他們的規矩，便是要咱們每月交『地頭錢』，也叫『平安費』。」
「說是，能替我們打點官府，保我們平安。」
「若不交，便是壞了規矩！」
「輕則騷擾，重則砸機、打人！」
「我們本就艱難，哪有餘錢餵給他們？」
「可不交……您看外面那幾台還能響的機器，那就是沒交夠錢，被他們砸壞，我們又勉強修起來的！」
王石頭這時，又指著窩棚外一個蜷縮在草堆上，額頭還帶著淤青的老漢，說道：
「李老爹前幾日就因為爭辯了兩句，就被他們打傷了！」
「——到現在，都還起不來身！」
「這世道，還有活路嗎？！」
說到最後，這硬漢的聲音也有些哽咽起來！
蘇小小聽著，想起父親也是因觸及這些「規矩」，得罪了這些背後的利益，從而蒙冤慘死！
她的心中更是悲憤難抑，手指都不由得緊緊地絞緊了衣角。
朱權面色沉靜，眼中寒意漸盛！
老子當初定百業工商的商稅，是讓你們拿來作踐老百姓的？
一直站在一旁的朱元璋聞言，更是勃然大怒！
他神情憤恨不已！
「混帳——！」
「區區江湖幫會，也敢仿效官府收稅？」
「——還欺壓良民至此？」
「這江南的官府，是幹什麼吃的？！」
「——都該扒皮抽筋！」
就在朱權欲再細問鹽幫與官府具體如何「打點」時！
突然，窩棚外，傳來一陣囂張的呼喝和雜亂的腳步聲。