常生不再多言，拱手道："童大人珍重。"
"哈！"童信笑道，"飲了你給的蟒血，這身子骨倒是硬朗不少。"
若非那碗蟒血，他怕是熬不過這個寒冬。"常大人，後會有期。"
常生轉身招呼辟邪，率眾鎮武衛絕塵而去。
離京時正值十月，歸來已是臘月飛雪。
雪落皇城，銀裝素裹。
街上行人寥寥。
北皇城總司院內，
常生望見那道佇立雪中的身影，略感意外，抱拳行禮："大人！"
袁長青默不作聲，只以目示意。
常生順著視線看去。
朱漆大門開啟，走出一位華服少年。
常生心頭一震，躬身道："臣參見陛下。"
蒼帝嘴角噙笑，目光幽深："常卿一路勞頓。"
"職責所在。"
"聞卿返京，特來一見。"
"山西賑災，功不可沒。"
"說吧，要何賞賜？"
常生暗自苦笑，縱使開口討要錢財怕也是徒勞。
此番山西所得，三成已獻入宮中。
他肅然道："本不敢有所求，卻也不敢辜負聖恩。
但求一觀秘庫九層。"
無欲之臣，非君王所願。
更何況，他早對秘庫九層神往已久。"准。"
蒼帝垂眸俯視，輕聲道："著北司指揮使常生兼領南司，加封正絕世上輕車都尉，擢升定遠將軍。"
常生眼中訝色一閃："謝主隆恩！"
蒼帝頷首離去。
曹正淳撐傘隨行。
轉身剎那，餘光掠過常生。
待龍輦遠去，常生疑惑道："袁大人，這是......"
袁長青捋須而笑："陛下專程為你而來。"
"南司之事無須多慮，暫無人選，由你兼領便是。"
"可喜可賀。"
袁長青負手踏雪而去。
昔 以制常生，今日常生反制於他。
袁長青洒然一笑。
只可惜，陛下算錯了一樁事。
望著袁長青的背影，常生忽而輕笑，轉身入內。
算來俠客島之約將近。
重返北司，日子看似重歸平靜。
除卻御史們日日朝堂叱罵，百官皆緘默不語。
這般安寧，能持續幾時？
鎮武司眾人最近格外繁忙，北皇城總司里人人都在連軸轉。
大堂內，常生重重擱下毛筆，滿臉煩躁。
案頭堆積著兩個月的公文，光是處理這些文書就耗費了整整三日。
自打北直隸江湖納入鎮武司管轄，各類紛爭就層出不窮。
各地呈報的案情和請示雪花般飛來，都需要總司批示定奪。
偏生南皇城總司的事務也落在了他肩上，這些日子還得抽空熟悉南司情況。"咚咚"
敲門聲突然響起。"進！"
常生頭也不抬地應道，筆鋒仍在公文上遊走。
但鼻尖飄來的胭脂香讓他驟然蹙眉——這不是衙役該有的氣息。
抬頭便見江玉燕提著食盒靜立堂中。"大人歸來多日，玉燕特備了些家常小菜。"
"不必費心。"常生推開密報，"總司自有膳房。"
女子執拗地搖頭："太后囑咐玉燕照料大人飲食起居，不敢疏忽。"
茶盞在案几上叩出輕響，室內氣壓驟降。"你是在用太后壓我？"
"玉燕萬萬不敢！"江玉燕慌忙跪地請罪。
待她戰戰兢兢起身，常生凝視的目光愈發深沉。
這女子表面恭順，骨子裡卻傲得很。
尋常宮婢都自稱"奴婢"，偏她一口一個"我"字。
他可不是那個在雨夜裡遞傘的花無缺。
他並未刻意編排那場" 遇險，俠士相救"的戲碼。
常生的目光滑過她手中提著的食盒，淡淡道："放下吧。"
"會給你一筆銀錢作為補償，此後你自可隨心行事。"
"此處並非皇城，無須過分拘禮。"
"玉燕明白。"江玉燕微微頷首，將食盒輕置於案幾之上。
常生隨手揭開食盒，掃了眼其中菜餚，眉梢微揚："瞧著倒有幾分模樣。"
"沒想到你還精通廚藝。"
江玉燕眸中閃過一絲光彩。"大人喜歡便是玉燕的福分。"
江玉燕的手藝確實出人意料地好。
待常生用完膳食，江玉燕欠身行禮，提著空食盒告退。
她深諳進退之道。
明白何時該出現，何時該隱身。
若長久不露面，只怕會在這位大人心中漸漸淡去。
至於太后的懿旨——
連面都見不上，豈能怪她辦事不力。
走出廳堂，江玉燕駐足風雪中，回望檐下燈火。
這些日子她在京城探得不少消息。
一年前這位還只是鎮武衛銀鷹使，如今已是執掌重兵的鎮武司指揮使。"追隨這般人物，或許也是造化？"
輕語間，她唇角忽然漾開三月春風般的笑靨。
宮牆內的紛擾，終究與她再無瓜葛。
南皇城總司衙門，
近日這座官署格外沉寂蕭條。
自指揮使何道敬亡故，這把交椅便一直空懸。
幾位神龍衛明爭暗鬥不休，卻始終未能決出勝負。
眾人原以為朝廷會再派勛貴子弟接任。
誰知常生返京後，一道鈞令震動九門——
南皇城總司竟交由常生統轄。
聞此消息，眾人既驚且怒，更有難言的頹喪。
那年鐵騎踏破南司的景象猶在眼前。
卻只能徒嘆奈何。
議事廳內，
五位神龍衛默然對坐。
原本六把交椅缺了其一，正是被常生斬落的那位。
彼此相視，苦笑連連。
爭來奪去，終究為他人作了嫁衣。"諸位，往後...當如何自處？"
坐在左首的方臉漢子沉沉嘆息。
李宗義在南皇城總司已有多年，資歷深厚。"就怕這位新來的指揮使直接將我們掃地出門。"
一名神龍衛低聲嘆息。
若由常生接管南皇城總司，他們心服口服。
常生之名，如雷貫耳。
如今的皇城之中，北皇城總司威名遠揚，震懾北直隸江湖。
這威望，皆是常生一刀一槍拼殺而來。
然而新舊更替之際，北司已血流成河，南司又豈能倖免？
新官上任，最怕拿下屬開刀立威。
正當眾人憂心忡忡，一名鎮武衛匆忙闖入，急聲道："諸位大人，指揮使到了！"
眾人面色一變。
李宗義長嘆一聲："走吧，迎接大人。"
該來的終究躲不過。
五人迅速來到大院，只見常生大步而來，氣勢逼人。
那銳利的目光掃過，恍如猛獸臨淵，令人心驚。"拜見大人！"
眾人不敢遲疑，立即單膝跪地。
常生淡淡道："起身。"
話音未落，人已邁入大堂。
南皇城總司上下聞訊震動，院外圍觀者漸多。"都坐吧。"常生說道。
李宗義拱手："屬下站著便好。"
常生手指輕叩桌案："你是李宗義？"
他早已摸清南司底細。
見李宗義點頭，常生環視眾人："從今往後，南司只許有一個聲音。"
"啪！"
斷魂刀重重拍在案上。"可有異議？"
話音雖淡，卻不容違逆。
幾人相視一眼，齊聲跪倒："屬下誓死追隨大人！"
他們心知肚明，別無選擇。"很好。"常生目光銳利，"記住你們今日的承諾。"
「倘若日後有誰膽敢表面一套背後一套，本官不介意讓這刀下再添幾條性命！」
「近日本官巡視山西，目睹當地鎮武衛 ，與地方豪強狼狽為奸，實在令人憤慨。」
「自即日起，南皇城總司須全面清查各州鎮武衛，但凡發現瀆職無能之輩，一律革除。」
「北司需全力協助南司行動。」
「如有抗命者，格殺勿論！」
在場眾人心頭俱震，卻又不約而同燃起鬥志。
對他們而言，最怕的不是事務繁重，而是無所事事。
畢竟唯有建功立業，方能加官進爵。
想當初北司勢大，更有常生這等鐵血人物坐鎮，誰人敢查？
李宗義肅然抱拳：「屬下領命！」
常生輕輕頷首，起身離席而去。
自山西之行親眼目睹鎮武衛腐朽現狀，他便萌生整頓之意。
如今既執掌南皇城總司大權，正好藉機徹底肅清鎮武衛上下沉疴。
若要重現鎮武衛昔日榮光，基層整頓勢在必行。
........
......
常生返回北皇城總司時，唐琦早已在庭中等候。"大人，袁大人方才差人送來此物，說是秘庫九層的鑰匙。」
常生面露喜色，立即接過那枚奇異令牌。"苦等多時，終得此物。」
這枚鐫刻真龍與魚龍的雙面令牌殊為獨特。
此令本為一對，其一歸鎮武衛保管，另一則由天子親自執掌。
足見秘庫九層何其重要。
常生入內取出蓋有指揮使印信的公文：「即刻將此令發往各省府鎮武衛。」
「即日起，各府鎮武司須遴選精銳進京。」
「凡通過選拔者，官升一級，賞銀千兩。」
「是否應選全憑自願，各地不得阻攔！」
唐琦聞言略顯遲疑。"大人，如此恐無足夠職缺安置。」
鎮武衛歷來編制嚴苛。
即便現有部分空缺，亦難容納眾多入選者。
除非僅授虛銜。
常生淡然一笑：「已命南司徹查各地，屆時自然騰出諸多職位。」
「這些精銳經選拔後，將外放各州任職。」
「更何況，本官正欲擴充京師各鎮武司編制。」
按例一名神龍衛統轄十位金蛟使，然擴編之事並非不可為。
皇城總司內珍寶堆積如山。
擇優選用，留於京城任職。
這實際上與科考並無二致。
入選者終將成為他的嫡系。
藉此便可掌控天下鎮武衛。
日後誰還敢對他不敬？
秘庫深處，
常生滿懷期待地走向地下寶庫。
途經第七層時，忽覺隱晦的宗師氣息。"突破了？"常生略感詫異。
不禁心生感慨。