留在皇城的決心已在他心中紮根。
常生輕輕點頭，轉身離去。
待身影消失在門外，唐琦拍拍手道："都別發呆了，開始選案子吧。"
"想留在京城，就拿出你們的本事。"
"即便落選也無妨，外放同樣能有所作為。"
話音未落，眾人已爭先恐後圍了上來。
見識過帝都的錦繡繁華，誰還願去窮鄉僻壤？
更何況京畿鎮武衛的待遇早有耳聞——區區校尉的俸祿，都勝過外放的銀鷹統領。
......
......
接連數日，常生都忙得無暇喘息。
南北兩大鎮武司的政務如潮水般湧來，加上各地遞送的案牘，幾乎將他淹沒。
值房裡，
唐琦躬身稟報："大人，清淨司李大人求見。"
"李進忠？"常生眼底掠過笑意。
遼東軍械案的進展該有分曉了。"請。"
不多時，李進忠跨入門檻拱手："常大人。"
今時不同往日，對方已是自己需要仰望的存在。
李進忠暗自慶幸——當年若真將這位招入清淨司，恐怕自己的仕途早就到了盡頭。
常生親自斟茶："李大人見外了。"
當年那份提攜之恩他始終銘記，
只是官場風雲變幻，這份情誼又能維繫幾時？
茶香氤氳間，常生開門見山："是為遼東那批 ？"
李進忠怔了怔，苦笑更甚："果然瞞不過您。"
"此案牽涉的水......深得很哪。"
"京營那邊查過了，線索全斷。"
"每年淘汰的軍械照例要回爐，熔煉損耗都有定數。"
"運往遼東的恐怕就是這筆糊塗帳。"
常生輕啜清茶，嘴角噙著玩味的笑："老狐狸吐不出骨頭。"
帳目上乾乾淨淨，
倒成了樁無頭公案。
李進忠揉著太陽穴，對眼前香茗視而不見："下官斗膽請教，可否另闢蹊徑？"
這本是清淨司分內之事，
此刻卻不得不來討教了。
常生笑著擺擺手："確實沒有。"
"並非刻意隱瞞李大人，只是目前尚未掌握有價值的線索。"
能夠私販軍械，還能從京營中竊取兵器，背後之人絕非等閒之輩。
這樣的人行事即便稱不上天衣無縫，也必定極其謹慎周密。
常生放下茶盞，眼中閃過一絲玩味："其實將京營將領盡數拿下，嚴刑拷問一番自然水落石出。"
李進忠苦笑著搖頭："常大人說笑了。"
事關京營將領，牽連甚廣。"李大人不妨查查皇城周邊的各處關卡。"
"京營的人動不得，不代表其他人也動不得。"
"順藤摸瓜，總會有所收穫。"
李進忠驀然醒悟，眼中精光一閃。
他此前一直局限在京營範圍，倒是忽略了外圍線索。
李進忠當即起身拱手："常大人，告辭了。"
望著李進忠遠去的背影，常生嘴角泛起耐人尋味的笑意。
連清淨司都束手無策，看來這次真是遇上了對手。
不過此事已與他無關。
既然宮裡那位指派清淨司查辦，鎮武衛貿然插手反倒不妥。
何況清淨司也非泛泛之輩。
不多時，門外響起輕輕的敲門聲。"進。"
常生重新坐回太師椅。
江玉燕提著食盒款款而入，盈盈施禮："大人。"
常生隨口問道："在皇城可還習慣？有什麼需要儘管提。"
江玉燕溫婉一笑："已經很好，多謝大人關懷。"
她略作遲疑，輕聲道："前日太后娘娘問起過您的近況..."
常生挑眉看向她，忽然笑出聲來："如實稟報便是。"
"不必為難。"
橫豎江玉燕也知之不詳。
倒是這份坦誠，讓他頗感意外。"玉燕明白。"
她深深望了常生一眼，放下食盒悄然退出。
......
轉眼又過數日。
奉命出勤的各地鎮武衛開始陸續返程。
這些任務本就集中在北直隸周邊，若一切順利，往返無需太久。
當然，也有人不幸在任務中犧牲，這是無法避免的殘酷現實。
常生只能為他們備好豐厚的撫恤金。
秘庫深處，常生一路行至第八層。
伴隨著厚重的石門緩緩開啟，刺骨寒意傾瀉而出。
盤坐在角落的龍虎山老道士忽然睜眼，目光如電。
常生腳步微滯，心中暗驚。
以他如今元神宗師的修為，竟仍對這老道心存忌憚。"前輩！"
老道士凝視常生，輕搖拂塵："怪哉！你周身煞氣又重三分。"沉吟片刻嘆道："也不知是福是禍。"
常生未置可否，徑直走向武學典籍。
既居此位，便已身不由己。
整日沉浸在秘庫中，他雖未修煉諸多武技，卻將百家精要盡收眼底。
偶然在書架角落發現一部《金剛般若掌》，竟是少林失傳的絕世武學。
至剛至猛的掌法與他甚是相配。
翻閱間，掌法奧義瞭然於胸，瞬息已達小成境界。
甫出秘庫，便有鎮武衛稟報："袁大人正在堂中等候。"
大堂內，袁長青斟茶相邀："此番恐怕要勞你再下江南。"
"江南？"常生挑眉。
近來公務纏身，實難抽身。"江湖傳聞張士誠寶藏現世江南。"袁長青壓低聲音，"陛下既要查清此事，更欲藉機敲打江南士族。"
茶杯輕放，常生眸光閃動："當真存在寶藏？"
莫說天子心動，這番富貴連他也為之心馳神往。
（袁長青微微頷首：「這傳聞多半屬實。」
「當年張士誠兵敗後，傳聞他曾搜羅了巨額金銀財寶，卻始終無人尋得這批寶物。」
「近日江湖突有風聲，說藏寶圖就藏在蘇州的一幅山水畫中，引得各路豪強爭相搶奪。」
「如今江湖上鬧得滿城風雨，以陛下的性子，斷不會放過這筆財富。」
確實，那位向來見錢眼開。
再加上自己屢次向宮裡進貢，換作旁人怕是也不放心，唯恐有人私吞寶藏。
常生眸光一閃，應道：「屬下明白，即刻動身。」
袁長青沉聲囑咐：「江南局勢複雜，務必謹慎行事。」
「江南物阜民豐，武林門派根基深厚，能人異士眾多。」
「錢財最易蠱惑人心，那些亡命之徒若真紅了眼，未必會顧忌你的身份。」
江湖草莽殺紅了眼，豈會在意什麼鎮武衛？
天高皇帝遠，真要鬧出人命，大不了遁入海上當倭寇。
常生嘴角揚起冷笑：「就怕他們不敢動手。」
不過是一群將死之人！
待袁長青離去，常生召來唐琦下令：「調集一千鎮武衛隨我南下。」
「把新入選的那批人也帶上。」
「正好讓他們見識見識，北皇城總司的辦事章程。」
不多時，千名鎮武衛集結完畢。
校場之上，眾將士手按佩刀肅然而立，殺氣凌霄。
常生騎著辟邪獸緩轡而來，目光如電掃過陣列。
無聲處聽驚雷！
霎時間，肅殺之氣席捲全場。
不遠處的新人們目睹此景，無不震撼難言。
不知為何，胸中竟湧起難言的澎湃。
仿佛有股熱血直衝頂門。
常生輕拍辟邪獸頸背，神獸縱躍如飛。
北皇城總司正門洞開！
鐵騎如龍奔涌而出，蹄聲震徹長街。
就在常生離城之際，一隻信鴿振翅南飛。
......
數日後，
浩渺江心，巨艦破浪前行。
常生 船首，遙望煙波蒼茫。
驚濤拍岸，捲起千堆雪。
上次乘舟南下，還是為平叛之事。
忽見遠處江面波瀾驟起。
一艘行船上傳來陣陣喊殺之聲。
江面猛然炸開，數道黑影破水而出，掀起滔天白浪。
血色在江心暈染開來。
唐琦拱手稟報：「大人，此乃長江十三水鬼，精於水下勾當，在此地也算小有名氣。」
離京前他便已備齊江南各州府的密檔。
常生目光一掃而過。
江湖宵小終究不值一提。
船底突然傳來沉悶的鑿擊聲。"找死！」
常生眼中寒光乍現。
靴底輕叩甲板。
澎湃真元如驚雷貫入江心，整段江面仿佛被巨錘砸中。"轟隆——」
數十丈高的水柱沖天而起，渾濁浪濤間浮起一團模糊血肉。"升旗，加速。」
常生甩落袖上水珠。
南皇城渡口在望時，鐵錨砸起丈高水花。
嚴覺與李宗義率鎮武衛列陣岸邊，應天府尹王明章領著文官們垂首而立。
那青衫儒生的官服穿在身上，倒像偷了父兄衣冠的書生。"參見大人！」
王明章跪拜時腰間玉玦輕響：「下官已備好別院，請大人移步歇息。」
穿過三重儀門，待閒雜人等盡退，常生指節叩響太師椅扶手：「江南如今如何？」
李宗義上前一步，恭敬行禮："啟稟大人，江南地區查獲鎮武衛共計一百四十八名，包括副神龍衛一名，金蛟使八名，銀
"據傳張士誠的藏寶圖在他後裔手中，但不知是否屬實。"
常生神色凝重道："繼續追查，必須找到那張風景畫。"
"遵命！"嚴覺抱拳領命。
常生輕啜了口茶："應天府尹什麼來路？"今日一見，總覺得此人有些古怪。
嚴覺起身稟報："據查此人確是清官，出身世家大族。"
"但應天府情況特殊，他的權力被嚴重架空。"
"我們在此辦案，多虧了王府尹暗中相助。"
常生心下瞭然。
金陵城形同朝廷陪都，達官顯貴雲集，小小府尹確實不足為奇。
眾人商議畢，各自告退。
消息如風擴散，鎮武司指揮使南下的情報瞬間傳遍應天府，繼而席捲整個南直隸。
新政推行與鎮武衛南下已令江南震動，如今指揮使親臨更是掀起軒然 。