先前感知的氣勢原以為是袁長青，不料竟是常生破境。
花道常擱下酒壺肅然道："侯爺，此子恐成變數。"
"若不能收為己用，來日對陣這般強敵......"
餘音未盡。
大宗師可獨戰千軍，實乃不可控之變。
朱無視指尖輕叩案幾，陷入沉思。
許久，緩聲道："自今日始，你多與他往來。"
花道常詫異："侯爺欲招攬？"
"但此人未必會選我們？"
朱無視淺笑："他晉階大宗師又執掌兩司兵權，我那侄兒豈會安心？"
為君者從不會真正信任臣屬。
若連這點都做不到，也不配高居龍椅。
心中，唯有社稷。
朱無視淡淡道："且看吧，封賞不日即至。"
花道常面露疑惑："這是為何？"
朱無視瞥了他一眼，起身朝外走去，淡淡說道："只因他是君，常生是臣！"
花道常滿臉困惑。
即便他自認聰慧過人，卻仍想不明白其中深意。
朱無視的身影逐漸消失在朦朧雨幕之中。
天子賞賜的用意為何？
不過是想提醒常生，今日擁有的一切皆是皇恩所賜。
該拿的才能拿，不該動的絕不染指！
......
北皇城總司內，
常生正欲前往詔獄，唐琦匆忙趕來，抱拳稟報："大人，宮裡來傳旨的公公到了。"
常生眉頭微蹙。
此刻遣太監傳旨，是何用意？
"隨我去見見。"
大堂之上，
傳旨太監先向常生行了一禮，隨即高舉聖旨宣道："奉天承運皇帝詔曰：鎮武司指揮使常生護駕有功，朕心甚慰。
念其勞苦功高，特加封鎮武衛指揮僉事，統領南北皇城總司事。"
常生雙手接過聖旨，肅然道："臣領旨。"
傳旨太監笑容可掬，賀道："恭喜常大人高升。"
如今宮中都知曉，這位可是聖上跟前的紅人。"常大人，陛下另有口諭。"
"陛下說，自即日起，准常大人自由出入鎮武衛秘庫九層。"
"這是令牌。"
說著呈上一枚鎏金令牌。
常生面露詫異，鄭重接過令牌。
送走傳旨太監後，常生凝視手中令牌沉默良久。"恭賀大人高升！"
唐琦笑容滿面地拱手道賀。"喜？"常生似笑非笑："或許吧。"
從指揮使晉升至指揮僉事，表面確是喜事。
但於他而言，不過虛職罷了。
終究不是總指揮使。
即便兼著金吾前衛指揮同知之職，又能如何？
金吾衛豈會聽他調遣。
有無此等官銜，南北皇城總司都要聽命於他。
天子只是在行 之道。
恩賞，籠絡，亦或是......敲打。
無非告誡他能賜予一切，亦能收回所有。
或許是自己多心，但身居龍椅的那位，又豈會真正放心。
至於情分......
若真念舊情，張江陵滿門也不至於慘死。
況且他們之間，何來情分可言！
眼下宮中那人尚不會對自己有所動作。
在那位眼中，自己的實力還不足以動搖皇權根基。
更何況蒼帝並非蠢人，斷不至在此時自斷臂膀。
甚至可能反其道而行，對自己愈發重視。
......
......
常生掂了掂手中令牌，神色平靜："我去秘庫看看。"
思慮過多無益，提升實力方為要務。
穿過幽深通道抵達秘庫九層，令牌嵌入石門的剎那，厚重門扉在轟鳴中緩緩開啟。
刺骨寒氣迎面撲來，數具冰棺在冷霧中若隱若現。
他目光掠過這些寒冰囚牢，嘴角微揚，轉身走向側面的區域。
此刻他終於洞悉宮中賜予令牌的深意——既是恩賞，更是警示：即便強如大宗師，亦不過是冰棺中的囚徒。
如今能入他眼的已然不多，何況多數並不契合自身武學。
此來只為參詳典籍，完善刀道。
唯有那些殘碑上的斷簡零墨頗有意趣，可惜終究難成體系。
真正的頂尖，早被搜羅進了深宮武庫。
在秘庫研習整日後，常生重返地面。
剛踏入243號大堂，便見唐琦抱著文牒疾步而來："大人，各地鎮武司急報。"
瞥見堆積如山的公文，常生蹙眉："何以至此？"
"開封河決，陝州、靈寶等地暴雨成災，溺斃人畜無算。"唐琦抹去額角汗珠，"通州颶風損毀漕糧八千餘石，北直隸各府連降豪雨......"
常生行至案前輕嗤，沒想到剛充入國庫的銀兩轉眼就要賑災。
滂沱暴雨持續肆虐，皇城街巷盡顯寥落。
北鎮撫司大堂內，常生擱下墨跡未乾的奏章揉按太陽穴。
佇立窗前望著如注雨幕，眉間溝壑愈深——這場持續三日的暴雨，已讓帝都百姓陷入水深火熱。
這依然是皇城，開封府周邊災情更為嚴峻。
乾旱與洪澇交替肆虐，天災接連不斷。
北城總司已派出三名神龍衛押運賑災銀兩前往災區。
近日朝堂上爭論不休。
各地急報如雪片般飛抵皇城。"真是多事之秋。"常生輕聲嘆息。
嚴覺從院外快步走來，抱拳行禮："大人。"
常生側目望向嚴覺："各地鎮武衛考核進展如何？"
嚴覺恭敬答道："報名人數持續增加，目前通過皇城考核者已達四百八十四人。"
"其中一百餘人已派往各地任職。"
常生神情淡然："人數尚顯不足。"
當初南下江南期間，鎮武衛的選拔考核從未中斷。
這個數字距離他的預期仍有不小差距。
鎮武衛上萬之眾，是當下他唯一能完全掌控的力量。
常生轉身落座於太師椅中，對嚴覺說道："近 將手頭事務交接妥當，專心閉關吧。"
"有佛門舍利相助，靜心潛修突破四境指日可待。"
嚴覺鄭重承諾："請大人放心，屬下必當全力突破四境。"
與普通宗師不同，他已吸收佛門舍利，只需完全消化其中蘊含的功力，境界自會提升。
卡在明心境多年，很大程度上源於他個人的武道追求。
他此生最大願望就是在武道之路上走得更遠，至於大宗師之境，根本不敢妄想。
即便是三境宗師，在江湖中也算得上一方高手。
常生輕輕點頭。
終究不能長久倚仗江湖人士。
此番江南之行，他帶回六位宗師。
其中兩人聲名顯赫——大笑將軍李笑與神偷王動，二人妙手空空的本事說不定何時就能派上用場。
餘下四人皆是當初爭奪寶藏的高手，最強已達元神境，最弱也是三境宗師。
不過這些人並未隨行進京，而是被他安排在清風劍派。
未雨綢繆總非壞事。
正說話間，一名鎮武衛前來稟報："大人，欽天監孫監正求見。"
"有請。"常生吩咐道，同時示意嚴覺退下。
不多時，身著道袍、腰懸酒葫蘆的孫恩含笑入內，拱手道："恭賀常大人。"
常生起身還禮："孫監正今日前來，不知有何指教？"
孫恩搖頭失笑："常大人果然爽快。"
常生微微一笑，為孫恩斟上香茶。
心中暗自感嘆，朝廷果然根基深厚，積累不凡。
這位欽天監的監正孫恩，竟是一位大宗師級別的強者。
先前收到對方饋贈的變天擊地精神秘法時，常生就曾派人打探過他的底細。
孫恩乃南方天師教當代天師，屬於道教一脈分支。
不過這天師教並非大派，傳承特殊，每代僅寥寥數人，有時甚至單傳。
令人稱奇的是，這位已歷經三朝更迭。
自嘉靖年間起便執掌欽天監。
此職看似尋常，實則非等閒之輩可擔。
孫恩接過茶盞，目光深邃地打量著常生，嘆道："常大人之天賦著實驚人。"
如此年輕的大宗師，恐怕唯有古籍所載的唐代袁天罡、李淳風之流方能比擬。
即便那兩位先賢，他也不敢斷言天賦定能勝過常生。
昔日曾想過將其引入天師教，但察覺其周身縈繞的血煞之氣後，便知此人道途有別。
道家崇尚清靜無為，而這位顯然不是安分守己之人。
輕抿一口香茗，孫恩眼中閃過訝色："這茶倒是上品。"
常生笑道："前些時日抄家所得。"
孫恩嘴角微抽，擱下茶盞正色道："今日前來，確有一事相告。"
"常大人既入天人之境，想必知曉某些秘辛？"
見常生露出疑惑之色，孫恩環顧四周，傳音入密道：
"通天之境確實存在，本朝便有一人踏足此境。"
常生神色一動："何人？"
"斬龍隱士·劉伯溫！"
......
......
常生眸光微閃，這個答案倒不出意料。
當初翻閱那冊奇聞異志時，心中已有猜測。
能將諸多秘辛記述詳盡，絕非道聽途說之輩可為。
孫恩沉聲道："老道透露此事，只因劉伯溫留有一卷秘圖，記載著藏有至寶的秘境，更涉及飛升之秘。"
"飛升？"常生眉頭微蹙，"當真可行？"
孫恩捋須輕笑："道家羽化飛升之說，常大人當知曉。
肉身不過皮囊罷了。"
"眼見之死，未必是真殞滅。"
常生瞳仁驟然收縮。
他立即會意——元神之說！
已經隕落，但元神未必消散。
道家所說的羽化登仙，佛門所稱的涅槃超脫，本質上殊途同歸。
然而，是否真能飛升，世人無從得知。
儘管曾斬過六境宗師，可死亡便是終結，元神亦隨之湮滅。
只是孫恩身為道門傳人，對於證道的執念極深。
相比之下，他更在意那件至寶。
至於能否飛升，他並不在乎。
孫恩微笑道：「大宗師以神融天地，借天地之力，而通天境則能駕馭天地偉力，開闢自身領域，那麼在此之上呢？」
常生端起茶盞輕啜一口，目光投向孫恩，問道：「孫大人說了這麼多，究竟意欲何為？」
「合作！」