藤堂高虎擊掌為號，侍笛聲起處，籠中沙礫竟憑空飛舞，化作流雲百態。"倒是伶俐。"蒼帝把玩著玉扳指笑道。
藤堂高虎眼中精光暗閃，躬身再拜："第三件乃是上古殘圖。"他刻意停頓，語驚四座："傳聞此圖所指之處，藏著長生不死之秘！"
驚雷般的宣言震得滿堂寂然。
蒼帝指節發白地扣住龍案，常生眼底殺機驟現。
長生二字如同毒蛇，死死咬住了 的心脈——即便以辟邪血煉製的仙丹，也不過延壽五載。
求仙敗亡的陰影猶在眼前，而今這道禁忌的 再度撕裂了大殿的平靜。
傳說中記載長生之法的殘捲地圖現世，不知蒼帝是否會被其打動？
若蒼帝真為此大動干戈，必將耗盡國庫積蓄，引發朝野震動。
居心叵測！
"荒謬絕倫！"內閣首輔申時行當即拍案而起，這位儒雅老者厲聲道："世上哪有什麼長生不老之術。
陛下切莫被這等無稽之談蠱惑。"
作為當朝首輔，申時行向來行事低調。
或許因其前任太過耀眼，使他顯得有些黯然。
但終究是元老重臣，他可以容忍君王沉湎美色，甚至縱容其罷朝多日，卻決不能坐視君主沉迷求仙問道。
隨著申時行發難，眾臣紛紛響應。
那些以死諫為榮的言官們更是摩拳擦掌——神武大帝設立言官本為廣開言路，如今卻成了沽名釣譽之徒的捷徑。
......
蒼帝面色漸冷，漠然道："將圖呈上來。"
常生目光掃過群臣，最終落在藤堂高虎身上。
一縷精神波動徑直射向殿中的狸貓。"嗷——"
鐵籠應聲炸裂，凶相畢露的狸貓猛地躥出，驚得蒼帝向後急仰。"護駕！"
常生厲喝一聲，掌風如怒濤般席捲而出："爾等竟敢謀刺聖駕！"
剎那間，無可抗拒的力量席捲全場。
半空中的狸貓還未落地，便被常生單手擒住。
指節稍一收緊，那毛茸茸的腦袋便如熟透的西瓜般爆裂開來。
常生目光如電，直視藤堂高虎的雙眼，眸中似有無形漩渦在緩緩轉動。
變天擊地精神秘法！
迷心 ！
兩門秘術同時催動。"說！"
"你們此番入京，究竟有何圖謀？"
冷冽的聲音帶著刺骨殺意。
這些東瀛人包藏禍心，若不及時剷除，必成大患。
藤堂高虎眼神渙散，神智盡失，狂笑道："哈哈哈，自然是來迷惑大蒼皇帝！"
"待那昏君沉迷酒色長生之時，就是我櫻花國奪取這片沃土之日！"
殿內驟然死寂。
連針尖落地的聲音都清晰可聞。
蒼帝面沉似水，目光如冰刀般釘在藤堂高虎身上。
一旁的櫻花女子臉色慘白，眼中儘是驚懼。
常生緩緩收起精神壓制。
藤堂高虎如夢初醒，看到蒼帝陰沉的臉色，頓時面如土色。"陛下，方才那些話絕非......"
"住口！"
蒼帝厲聲喝道："來人，拖出去斬了！"
今日這場宴會，讓他顏面盡失。
滿朝文武，異國使節......
竟無一人讓他省心。
身為九五之尊，豈容他人這般算計？
當藤堂高虎說出那番話時，便已註定了結局。
更遑論比起東瀛使團，他自然更信任鎮武衛。
殿門洞開，數名甲士持械而入。
藤堂高虎忽然仰天大笑："哈哈哈！"
"大蒼皇帝，不過爾爾！"
話音未落，他已猛然撲向常生，面目猙獰。
常生屈指一彈。
一道氣勁破空而出，瞬間貫穿對方心口。
藤堂高虎怒目圓睜，轟然倒地。
蒼帝再無飲宴之心，拂袖而去。
曹正淳緊隨其後，轉身時意味深長地瞥了常生一眼。
常生神色如常。
在場眾人，若說誰能看出端倪，非曹正淳莫屬。
但這種沒有真憑實據的事，說了也是徒勞。
曹正淳即便向皇帝進言，也難免有誣告之嫌。
無垢司與鎮武衛之間的齟齬早已不是秘密。
隨著皇帝離席，這場宮宴終告落幕。
朝中大臣們暗自鬆了口氣。
頭一回，眾人竟覺得這位殺伐果斷的將領如此可親。
皇帝懶於朝政尚可容忍，若沉溺女色或痴迷仙道，百官絕難坐視。
藤堂高虎既死，其黨羽自然也難逃剿滅。
常生大步踏出麟德殿，立即調遣鎮武衛，對藤堂高虎餘孽展開清算。
……
三更過後，
常生按刀走入武英殿。
蒼帝端坐案後，面色平靜，唯滿地瓷瓶碎片泄露了情緒。
常生抱拳行禮："參見陛下。"
蒼帝抬眸："處理乾淨了？"
常生淡然答道："逆賊已盡數伏誅。"
蒼帝緩緩起身，目光如霜："連你也認為朕不該求長生？"
殿內空氣驟然凝滯。
常生正色道："亂臣之言豈能輕信？若真有長生之法，臣定當竭力尋獲！"
尋是自然要尋，至於尋來給誰，另當別論。
蒼帝神色稍霽："若百官皆如愛卿這般懂事便好了。"
"櫻花國進獻的殘卷可有下落？"
常生搖頭："臣趕到時，逆賊皆自絕身亡，銷毀殆盡，未能尋得殘卷。"
蒼帝蹙眉輕揮袍袖："朕知道了。"
"退下吧。"
常生躬身告退。
走出武英殿，常生仰望蒼穹眯起雙眼，回望宮闕片刻，疾步離去。
此事恐已成君王心頭刺。
但殘卷確實不知所蹤。
那些扶桑人看似自裁，實則遭人滅口。
且他們斃命早於麟德殿之變。
顯然有人早對藤堂高虎一行動了殺機。
如此看來，那殘卷恐怕真藏著驚天之秘。
……
潞王府內，
"潞王"揮手屏退跪地的黑衣人。
花道常小心翼翼啟開錦匣，取出巴掌大的羊皮殘卷。"這便是記載長生之術的地圖殘片？"
展卷細看，卻見滿紙陌生文字。"不必費神了。"
"此乃梵文。"
朱載昌的聲音突然從旁邊傳來。
花道常抬起頭，意外地問道："侯爺，您認識這些人？"
朱載昌接過名單看了看，若有所思地低語："西域來的......"說完便沒再往下說。"聽說常生在宴會上殺了櫻花國的使節？"
朱載昌輕輕點頭："就算他不動手，本侯也不會放這些人活著離開。"
"這些櫻花國人居心叵測，絕非善類。"
皇權之爭說到底是大明內部事務，絕不容許外人插手。
櫻花使節的事本該由朝堂百官處理，本就不是鎮武衛該管的。
鎮武衛向來只奉命行事。
雖說皇上龍顏大怒，但真要發兵討伐恐怕不太現實。
沿海倭患已久，朝廷向來只清剿上岸的倭寇，從未真正跨海征討。
如今國庫剛剛有所起色，此時開戰損耗太大。
加上今年各地洪澇旱災頻發，賑災款項已經掏空了國庫。
若要開戰，就必須動用皇帝的內帑。
聖意如何，還未可知。
......
......
光陰荏苒。
值房內，常生正在批閱公文，忽見袁長青推門而入。"袁大人出關了？"常生放下硃筆問道。
袁長青隨意拉了把椅子坐下："早就出關了。
聽說你近日公務繁忙，就沒來叨擾。"
常生意味深長地笑了笑，順手斟了杯茶推過去。
這分明是躲懶的託詞。
袁長青抿了口茶："今日我入宮面聖，有件事恐怕要勞你走一趟。"
"哦？"常生來了興趣，"什麼事值得我親自出馬？"
以他現在的身份，需要親自出面的差事確實不多了。"龍虎山。"袁長青放下茶盞，"當代天師即將羽化，新天師繼位大典，朝廷需要派代表出席。"
"你也知道龍虎山的特殊性，無垢司那幫人去不合適。
唯有我們鎮武衛，才配得上天子欽差的身份。"
常生瞥了老友一眼："這種事你去不是更合適？"
袁長青臉上閃過一絲窘迫，輕咳道："這個......我與龍虎山有些過節，實在不便前往。"
常生突然提起興致。
歷經生死較量後，兩人的交情越發深厚，相處時也少了些客套。
袁長青放下茶盞："都是陳年舊事，不必再提。"
他神色一正："這次舉薦你前去，另有一層深意。"
"龍虎山新老天師交接之際，傳聞將開啟秘境。
若能前往，對你或許大有裨益。"
"龍虎山淵源深遠，絕非尋常門派。
縱使傳承曾斷，在道門仍具非凡地位。"
常生略作思索："何時啟程？"
袁長青答道："半月之後。"
"明日便可動身。"
他凝視常生，補充道："崑崙派需多加提防。"
"原先未加留意。
出關後派人查探，發現該派雖罕至中原，近來卻與潞王過從甚密，恐有蹊蹺。"
"旁人不足為慮，唯有一人需當心。"
常生眼中精光一閃："可是大宗師？"
"正是。"袁長青正色道："崑崙劍神卓凌昭。"
"昔年號稱'崑崙劍出血腥現，千里劍氣貫長河'，威震武林。"
"江湖已五十年未見其蹤。
雖有坐化之說，然大宗師豈會輕易殞落？"
若非崑崙派遠在西域，消息閉塞，怕早已尋上常生。
常生澹然道："少林既已結怨，何懼再多一個。"
袁長青先是一愣，繼而失笑："務必小心，此人非同小可。"
不過以常生如今大宗師的修為，縱使不敵，脫身應當無虞。
......
少室山巔，
北少林寺。
達摩院中，
白眉老僧緩步入內，合十行禮："方丈師兄。"
佛像前閉目打坐的長眉老僧停下木魚。
玄真澹然道："何事？"
與南少林不同，北少林方丈歷來由大宗師出任。