麻貴以刀擊甲，怒吼聲響徹戰場："殺！"數萬將士的喊殺聲如同驚雷炸響，鐵甲洪流向著崩塌的城牆洶湧而去。
寧夏城。
大堂內，空氣仿佛凝固。
哱拜高坐上首，面色陰鬱。
金剛宗上師 一側，指尖捻動佛珠，眼帘低垂。"二位！」
哱拜冷冽開口：「不給本王一個交代？」
「當初你們是如何承諾的？」
「常生竟還活著？」
他的目光銳利地刺向身旁的加羅梵上師。
加羅梵緩緩睜眼，低誦佛號：「王爺明鑑，此事非貧僧之失，實乃常生不肯入局。」
「呵！」
哱拜冷笑一聲，視線轉向白婉瑩。
白婉瑩迎著他的目光，唇角微揚：「王爺，我虛空教此番折損頗重。」
「若要問責，不如先問上師。」
「若非他未能成事，我軍怎會潰敗？」
哱拜聽著二人推諉，眼中寒意更甚。
但眼下局勢未明，他強壓下怒火。
恰在此時，哱承恩疾步闖入，神色慌張：「父親！」
「神木堡……丟了！」
「什麼？！」
哱拜猛地起身，又頹然跌坐。
良久，他才從震驚中回過神來，面容陰沉如鐵。
神木堡一破，寧夏城便成孤城。
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整個衛所再無屏障可依。
加羅梵眉頭緊鎖——若寧夏淪陷，多年布局將成泡影。
白婉瑩卻依舊淺笑嫣然。
對她而言，這苦寒邊陲不過棋局一角，成敗何足掛齒？
哱拜深吸一口氣，寒聲下令：「傳令各堡，收兵回防。」
與其被逐個擊破，不如背水一戰。
哱承恩領命匆匆離去。
哱拜望著門外漸暗的天色，長嘆一聲。
明明勝券在握，為何一敗塗地？
他收回目光，沉聲問道：「二位可有良策？」
白婉瑩把玩著袖角：「王爺若有差遣，我教定當效勞。」
「畢竟——」
她眼波流轉，「我們可是真心要與王爺 大事呢。」
白婉瑩意味深長地瞟了加羅梵上師一眼。
加羅梵上師微微抬眼，陰沉地掃過白婉瑩，低誦佛號起身道："此事是貧僧之過，王爺放心，貧僧必保您周全。"
哱拜淡淡道："有勞二位。"說著將茶杯輕輕放下。
待二人離去，哱拜突然將茶盞狠狠摔碎在地，怒不可遏地拍案而起："廢物！全是廢物！"他眼中燃起熊熊怒火，如何不知這二人見他勢弱便生了退意？上次若真肯出力，何至於敗得那般難堪？
"王爺。"文士裝束的男子從容入內行禮。
哱拜擺手示意落座。
文士秀輕笑道："寧夏城防堅固，蒼軍一時難破。"
"終究有破城之日。"哱拜自嘲道。
終究是被利慾薰心，低估了蒼軍實力。
文士秀低語："縱使城破，亦可退守賀蘭山。"
"本王不甘！"哱拜握拳砸案。
堂堂寧夏王，豈能如流寇般逃竄？
文士秀瞥向門外："王爺不覺得古怪？虛空教在草原勢力龐大，此番卻未盡全力。"
哱拜冷笑："牆頭草罷了。"
文士秀搖頭："草原分舵近日異動頻頻，眾多高手潛入寧夏。"
哱拜眉宇間浮現一絲凝重，盯著文士秀半信半疑道："莫非他們另有圖謀？"
文士秀輕輕點頭，低聲道："只是目前尚未查明這些人的真實意圖。"
"虛空教折損不少高手，可暗中查探後發現，喪命的並非其教中精銳。"
哱拜面若冰霜，森然道："若真逼急了，本王不介意玉石俱焚。"
"本王若是活不成，誰也別想好過！"
他一拳重重捶在案几上，眸中寒光乍現。
......
......
神木堡失守後，平叛大軍勢如破竹，直搗寧夏衛腹地。
軍心大振！
在此等有利形勢下，諸將皆摩拳擦掌。
若能平息寧夏叛亂，必是赫赫戰功。
如今勝券已然在握。
遼東李氏在北疆軍中素有威望。
來自各省及宣府、大同的駐軍也甘願受李如松調遣。
若換作旁人統率，結局恐怕難以預料。
當然，這也得益於常生的雷厲風行。
新帥上任三把火，這火勢之猛著實震懾了不少人，使其不敢敷衍塞責。
寧夏捷報隨即傳遍各省與京師。
皇宮，
武英殿內。
覽畢最新戰報，蒼帝不禁撫掌大笑。"好！"
"常愛卿果然未負朕望！"
寧夏連傳捷報，令他懸著的心終於落下。
倘若寧夏當真叛變，必將危及整個西北防線，更會威脅京城安危。
蒼帝負手立於窗前，笑道："曹卿，朕倒想去寧夏親眼看看。"
曹化淳神色驟變，連忙勸諫："陛下萬萬不可。"
"龍體貴重，豈能涉險。"
"罷了。"蒼帝略顯煩躁地擺手，語氣轉冷："朕不過說笑而已。"
身為天子，處處受限，看似坐擁天下，實則毫無自由。
往昔如此，今朝亦然！
"傳旨！"
蒼帝淡然道："告訴常生，朕要見到哱拜首級。"
"遵旨。"
曹化淳躬身領命。
......
幾家歡喜幾家愁。
潞王府中，
朱載昌凝視戰報，面色陰沉："江湖各派可曾悉數入京？"
花道常低聲說道：「還有幾人未到。」
「少林那邊尚未回應。」
「來不及了。」
朱載昌冷聲道：「告訴少林，若此事能成，朝廷會支持他們在佛道之爭中占優。」
「玄真應當明白其中利害。」
即便寧夏城能守住，叛亂也將在三月內平定。
這打亂了原本的計劃。
本以為寧夏之亂能牽制更多朝廷兵力，沒想到戰事進展如此順利。
皇位爭奪，生死相搏。
如今已無退路，否則也不會答應少林的苛刻條件。
讓少林壯大絕非好事。
朝廷之所以扶持道家，皆因道士們潛心修煉，不問俗世。
他們只求飛升成仙，能在山中終老。
但少林不同。
花道常點頭：「我這就傳信給北少林。」
朱載昌轉身走向密室，漠然道：「本侯要閉關，無事勿擾。」
……
北少林。
禪房內，玄真誦經敲木魚。
房門輕啟，玄渡走進來低聲道：「方丈師兄，潞王使者求見。」
玄真緩緩睜眼。
平靜目光落在佛像上，輕嘆道：「請他進來。」
「是。」
玄渡退出禪房。
片刻後，一個裹著厚皮裘的男子走進來。
此人年約四十，儒雅溫潤，卻帶著幾分病容，面色蒼白。"玄真大師。」
「阿彌陀佛。」
玄真起身道：「顧施主請坐。」
顧長生輕咳落座，微笑道：「玄真大師考慮得如何？」
「王爺正等候回復。」
玄真轉動佛珠道：「顧施主莫要說笑。」
「少林已久離塵世，不願再涉俗務。」
「潞王好意，貧僧心領了。」
顧長生意味深長地看著玄真：「大師可知寧夏戰況？」
「略有耳聞。」
"大師可聽聞，寧夏戰事將息，鎮武衛常大人在前線屢立奇功，此番回京必得擢升。"
顧長生輕抿香茗，緩聲道："玄真大師想必深知常大人秉性。"
"屆時，少林恐有大難。"
"哼！"玄渡冷然道："我少林千年古寺，何曾畏縮過。"
"他要戰便戰，少林從不是任人拿捏的軟柿子。"
"玄渡！"
玄真搖頭示意，對顧長生嘆道："顧施主有話不妨直言。"
顧長生起身拱手："若少林願助王爺清君側，陛下必當厚待。"
"少林威名，本當揚於四海。"
"何至讓道門獨占鰲頭。"
玄真捻動佛珠，沉吟不語。
禪房一時寂靜。
顧長生含笑品茶，心中瞭然——玄真既未逐客，便是動了心思。
許久，
玄真睜目輕嘆："除魔衛道，少林責無旁貸。"
顧長生拱手告退："在下定將大師之意轉稟王爺。"
待其離去，玄渡急道："方丈師兄真要應允？"
"這可是謀逆啊！"
"他們豈不知此中利害？"
"少林忍讓常生，正因忌憚朝廷。"
"千年古寺，豈能行此險著？"
......
...
玄真肅然道："慎言！"
"少林只為匡扶正道。"
"自常生執掌鎮武衛，殘害武林同道，屠戮江湖義士。
少林不過代江湖同仁向陛下討個公道。"
"若陛下願嚴懲此獠，少林自當退出。"
玄渡愕然。
他盼方丈除去常生，卻非以此等方式。
謀逆大罪！
若事敗，少林千年基業豈不毀於一旦？
"方丈師兄......"
玄真望向玄渡，微微抬手示意：「玄渡，去尋戒律堂的僧人吧。」
玄渡輕嘆一聲，如來時般無聲離去。
門扉閉合的聲響中，玄真默然垂首，在佛前緩緩跪下。"阿彌陀佛。」
命運從不予人抉擇的餘地。
他遲遲未作決斷，不過是為少林爭取更多。
少林與常生的糾葛終將爆發。
那人若握有權柄，必將對少林趕盡殺絕。
步步退讓，實非他所願。
既不願少林墮入地獄，亦不能眼看古剎傾頹。
不如擇一條更利落的路。
橫豎，他從未想過以少林之名行事。
———
平亂軍營已移駐新地，距寧夏城不過咫尺之遙。
三日間連破十八堡，兵戈直指城門。
全軍戰意正酣。
軍帳內，麻貴凝視沙盤：「寧夏城牆高池深，更有哱拜十三萬精兵死守，強攻必損兵折將。」
「即便破城，這十三萬虎狼之師也難收拾。」
自神木堡陷落，哱拜便收攏各要塞精銳。
這才使得他們一路勢如破竹。
留守各堡的老弱殘卒，焉能擋鐵騎鋒芒？
「以水為兵！」