「那並不是你，巴基！」史蒂夫有些激動地站了起來，「那是九頭蛇！你是被控制的，你不是兇手！」
「但扣動扳機的手指是我的。」巴基看著自己的金屬手臂，冷冷地說道。
氣氛僵持住了。
史蒂夫一臉的痛苦和無奈，他剛找回摯友，不想再讓他流浪。
阿祖看著這兩人，心裡盤算著。
巴基現在的狀態確實不穩定，留在VGD搞不好哪天應激反應發作把學員給宰了，那就成公關災難了。
「好吧。」
阿祖突然聳了聳肩，臉上露出了那種「拿你沒辦法」的無奈笑容。
「既然你這麼想去尋求救贖，我也不能攔著。」
他轉頭看向史蒂夫。
「隊長。」
「在。」史蒂夫下意識地挺直了腰杆。
「我給你個長期外勤任務。」
「跟著他。」阿祖指了指巴基，「既然他是我們要的人，那我們就不能讓他一個人在外面像個流浪漢一樣亂跑。」
「去陪他找那些該死的記憶，去翻那些九頭蛇的舊帳。」
史蒂夫愣住了，他本來還在糾結怎麼開口請假，但他是VGD的總教官，現在正是最忙的時候。
沒想到……
「安東尼……」史蒂夫有些感動，「這……這不合規矩。」
「我的規矩就是規矩。」
阿祖站起身，走到巴基面前。
「聽著，巴恩斯中士。」
「你可以去流浪，去贖罪，去干任何你想幹的事。」
「但記住一件事。」
阿祖伸出手，指了指頭頂那盞昏黃的燈。
「……這裡永遠有一盞燈為你留著。」
巴基看著阿祖，那雙一直充滿戒備的眼睛裡，出現了一絲波動。
他沉默了良久，然後點了點頭。
「謝謝。」
阿祖又轉向史蒂夫，語氣像一位長官。
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「至於你，史蒂夫。巴基是我內定的員工。」
「你怎麼把他帶出去的，就得怎麼把他給我帶回來。」
「明白嗎？」
史蒂夫也很配合的鄭重地敬了一個軍禮。
「明白！長官！」
他知道，這是阿祖在維護他的尊嚴，也是在成全他的私心。
在這個利益至上的世界裡，這份人情，太難得了。
「叮！收穫特殊人氣值 + 5000！（來自史蒂夫·羅傑斯）」
「叮！收穫特殊人氣值 + 5000！（來自詹姆斯·巴恩斯）」
阿祖聽著腦海里的提示音，滿意地轉身離去。
「別搞得太煽情了，我在辦公室等你們的報銷單。」
背對著兩人揮了揮手，阿祖消失在食堂門口。
……
某處不知名的山區。
這裡是尼克·弗瑞諸多「安全屋」中的一個。
說是安全屋，其實是一座修建在冷戰時期防空洞基礎上的豪華別墅。
厚重的鉛板層可以隔絕一切輻射和掃描，獨立的生態循環系統足以維持數年的生存，甚至酒窖里還藏著幾百瓶上好的紅酒。
「咔噠。」
氣密門打開。全智能家居系統自動啟動，柔和的燈光亮起，壁爐里燃起了溫暖的火焰，甚至還有舒緩的爵士樂在空氣中流淌。
克林特·巴頓背著弓箭，提著兩個巨大的戰術背包走了進來。
他環顧四周，看著那比他家客廳還大的開放式廚房，忍不住吹了一聲口哨。
「哇哦。」
巴頓把背包扔在地上，一屁股坐在那張看起來就很貴的沙發上試了試彈性。
「說真的，頭兒。」他看著正在廚房裡煮咖啡的弗瑞，「你有這種地方，為什麼我們之前要在那個耗子洞裡啃壓縮餅乾？
「狡兔三窟，巴頓。」
弗瑞端著兩杯咖啡走了過來，「那個防空洞是用來躲避常規追蹤的。而這裡……」
他指了指頭頂。
「……是用來躲避『上帝之眼』的。」
巴頓坐直了身子，「你是說洞察衛星？」
「沒錯。」弗瑞的臉色陰沉下來，獨眼中透著深深的憂慮，「我們的名字肯定在清除名單的前十位。」
弗瑞抿了一口咖啡，苦澀的味道在口腔蔓延。
「所以，我們要做好長期潛伏的準備。
「長期？」巴頓敏銳地捕捉到了關鍵詞。
「沒錯。」
弗瑞放下酒杯，眉頭緊鎖。
「我們的名字，肯定在洞察計劃的清除名單首位。」
「雖然天空母艦還沒開火，但只要那天上的衛星還在轉，只要那個算法還在運行……」
弗瑞指了指天空。
「……我們現在走到街上，它連我們手錶上的指針都能看得一清二楚，只要露頭，不出一分鐘，就會有幾發動能彈把我們打成肉泥。」
「所以，克林特。」
弗瑞轉過身，表情嚴肅。
「做好心理準備。我們可能要在這裡待很久。直到我們找到機會，徹底摧毀洞察系統。」
克林特·巴頓拿著咖啡杯的手僵住了。
他的臉色瞬間變得難看起來。
「很久？是多久？」
「幾個月？幾年？」
巴頓站了起來，焦躁地在客廳里踱步。
「頭兒，你知道我有家人的。蘿拉……還有孩子們。庫珀的數學成績剛有點起色，莉拉的芭蕾舞演出就在下個月……」
「而且農場裡的拖拉機還沒修好，如果我不回去，那一季的玉米就全完了。」
「這是為了他們的安全！」弗瑞的聲音提高了幾度，「如果你現在回去，只會把九頭蛇引到你家門口！你想讓蘿拉和孩子們看著你被爆頭嗎？！」
巴頓沉默了，一屁股坐回沙發上，一口氣喝乾了杯子裡的咖啡。
「該死的皮爾斯……該死的九頭蛇……」
就在這壓抑的氣氛中。
「滴——滴——滴——」
放在桌子上的加密通訊器突然響了起來。
弗瑞神色一凜，立刻拿起通訊器，插上解密密鑰。
「是我。」
通訊器那頭傳來一陣嘈雜的電流聲，隨後是一個經過變聲處理的聲音。
「弗瑞……」
「直接說重點。」弗瑞沉聲道。
「就在剛才，安理會一致通過決議，啟動緊急接管條款。」
「三艘天空母艦的控制權，以及整個洞察系統的指揮權……已經全部移交給了沃特國際。」
「現在，那些船不聽皮爾斯的了。它們現在的代管人是……祖國人。」
「什麼？！」
弗瑞的手一抖，差點把通訊器掉地上。
「沃特？祖國人？！」
「怎麼了？」巴頓察覺到了不對勁，「九頭蛇打過來了？」
「不……」
「比那更……離譜。」
「內線消息。安理會剛剛通過了決議。」
弗瑞頓了頓，像是要消化這個巨大的信息量。
「洞察計劃……被移交了。」
「移交？」巴頓一愣，「給誰？軍方？」
「給沃特。」弗瑞把通訊器扔給巴頓，「全面移交。那三艘母艦，現在姓斯塔爾了。」
「等等……如果母艦歸了沃特，那是不是意味著……沒人會用它來殺我們了？」
「理論上是這樣。」弗瑞皺著眉，在客廳里來回踱步，「祖國人雖然是個混蛋，但他不會用這種大規模殺傷性武器來搞清洗。」
「那我們安全了？」巴頓直接跳了起來，「我可以回家了？」
「暫時安全。」弗瑞糾正道，「劍還在別人手上。」
巴頓才不管那麼多，他已經開始收拾背包了。
「我要去給蘿拉打電話！告訴她那個該死的拖拉機終於有人修了！」
看著一臉輕鬆的鷹眼，弗瑞的臉上卻是喜憂參半。
喜的是，千萬人的性命保住了。
憂的是……
洞察計劃的炮火沒落下，九頭蛇就沒有暴露出獠牙。」
弗瑞心中暗嘆。
「我就沒有證據證明我的清白。」
「在世人眼裡，我依然是那個貪污公款、勾結恐怖分子的『神盾局碩鼠』。」
弗瑞拿起咖啡，猛灌了一大口。
真他媽苦。