將時間撥回到頭天晚上。
鐵蹄村是羅慕路斯下轄最遠、最西邊的村莊。
白馬營二連第四步兵大隊全體官兵，緊趕慢趕，終於在午夜時分於村莊外圍紮緊了口袋。
大隊長羅南將幾個小隊長召了過來，也不點火把，就著月光擺弄地上的石子、交待著任務：
「根據連部研判，鐵蹄村的鐵匠查理，極有可能就是米爾塞姆領安插在羅慕路斯外圍的暗樁之一。」
「他的家，在村子的這裡！」
「一班去守河邊，防止查理走水路逃跑。」
「二班跟著我，把村子的東西分割開……要注意影響、遵守紀律！」
「三班、四班待抓捕任務開始後再點亮火把，包圍村莊，不准任何人離開，必要時允許射擊。」
「而抓捕任務本身……」
羅南頓了頓，抬頭看向身側的埃隆勞爾，笑了笑：
「由支援咱們的『鐵顎小隊』執行。」
「鐵下巴」埃隆勞爾點點頭，取出一罐油膏就往脖子上抹，乾脆利落：
「等藥效，半小時後開始行動。」
……
身上抹了特殊油膏的埃隆勞爾一行，成功地瞞過了村裡的守夜犬，在偵察員的帶領下，摸到了鐵匠查理的住處。
石砌的院牆，高聳的鍛爐……一個鐵匠的宅子在村子裡必然是數得著的氣派，倒也不難找。
埃隆勞爾仰起頭，眯眼端詳著院牆裡那根沉寂的煙囪，忽地低聲開口問詢道：
「白天踩點的時候，這煙囪冒煙了嗎？」
身旁的偵察員先是一愣，旋即皺眉沉思片刻，遲疑地搖搖頭：
「沒、我沒留意……村子裡不是天天都有打鐵的活計。」
「但我看到查理人了，」偵察員復又篤定道，「咱們的腳行商跟他搭了話。」
埃隆勞爾會意，不再多言，轉而沖著身後的隊員打了個手勢：
「行動！」
……
院子裡一片死寂。
爐膛里的炭火早已經冷透，鐵砧上擱著一把打了一半的鐮刀，工作檯邊的工具架上還掛著查理常用的幾把錘子和火鉗，但最頂上那格、偵察員記得白天還在的長筒靴子，現在空空蕩蕩。
埃隆勞爾從臥室里鑽了出來，沖著臉色發白的偵察員微微搖頭：
「床褥是涼的，柜子被清理過。」
「通知羅南大隊長——鐵匠查理跑了。」
偵察員身子晃了晃，到底有些不甘心：
「說不定，還在村子裡，我們……」
埃隆勞爾走近，拍了拍他的肩膀，命令的語氣不容置疑：
「我們這點人不夠挨家挨戶搜查，影響也太壞。」
「往上匯報吧，然後等天亮。」
「再派人向其他幾個方向的戰友們示警，我擔心，這未必是孤立事件。」
「您是說有人泄密？！」
偵察員臉色更白，拳頭緊握，眼中有焦急更有委屈——若真有內鬼，他可就是褲襠里掉黃泥了。
「也有可能是他接到了撤退的命令，來自某個我們還沒找到的上線。」
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晴風嶺。
此地緊挨山林，供應著羅慕路斯近半的木材。
也和大部分山村一樣，藏污納垢。
莫德雷德領著手下精銳，負責清剿藏匿在此的「藥鐮會」聯絡點。
這個情報並非「老鼠」提供的。
可「藥鐮會」不全是硬骨頭。
一間廢棄的伐木棚屋，六個成員，莫德雷德破門而入時，有兩個人試圖翻窗逃跑，被守在外頭的、同樣山民出身的弩手一箭一個釘在了窗框上。
剩下的四人跪在地上，雙手抱頭，沒再反抗。
火盆就擱在屋子正中央，裡面的紙灰發著紅光；地板上散落著幾本沒來得及投進火里的帳冊。
莫德雷德俯身撿起一本，翻了幾頁，面無表情地合上，正要吩咐手底下擴大搜尋範圍，本該留守山腳的副手阿西瑞斯卻是氣喘吁吁地追了過來。
「何事？」
莫德雷德迎上幾步，神情未變，左手卻是搭在了劍柄上。
「不是咱們，」阿西瑞斯搖搖頭，語氣有些古怪，「是鐵蹄村的那幫人，他們的抓捕目標提前逃了，特地來提醒咱們……」
「把信使帶來！」
不等阿西瑞斯說完，莫德雷德已然呼吸一緊，急促開口。
……
「……事情就是這樣，我們懷疑，敵人有了新的動作。」
四大隊的通訊兵口條清晰，末了又撫胸行禮道：
「莫德雷德騎士，您的部隊離我們最近，任務也最為兇險，所以特地來通知一聲。若是您沒有別的問題……我們還得儘快趕去下一個地點。」
莫德雷德默默咀嚼著鐵蹄村的最新動態，片刻後方才抬起頭，視線掃過通訊兵和他的同伴，開口道：
「我們這邊任務已經完成得差不多了，安全起見，我再派兩個人和你們同行，正好我們也要向埃比斯莊園方向靠攏。」
「有我們同行，你們在勞勃男爵那裡更有說服力。」
最後這句話起到了決定性作用，通訊兵與同伴對視一眼，再度頷首行禮：
「那就麻煩您了。」
……
待到四騎離去，阿西瑞斯這才斟酌地小聲開口道：
「頭兒，咱們是不是有點……呃……」
「小題大做？我知道你想說什麼。」
莫德雷德斜睨了一眼副手，接過話茬，視線旋即從阿西瑞斯尷尬的笑臉上移開，投向將明未明的天際線：
「那你不妨再想想，有幾個『泥靴子』組成的軍隊能像他們一樣在夜間行軍、偵察、精準地找到友軍。」
「你向他們提供過自己的精確座標麼？」
阿西瑞斯臉上的笑容頓時凝固住了。
「收起你那點無謂的小心思，」莫德雷德抬手指了指天上，語氣放緩了些，「若是真有內鬼……人家是把咱們當自己人看待的，別看不懂了人家的好意。」
「屬下明白了。」
阿西瑞斯倒吸一口涼氣。
「嗯，」莫德雷德淺應了一聲，嘆了口氣，扯開這過於沉重的話題，「至少咱們還有個好訊息——這幫山民叛匪跟米爾塞姆領不是一條線的。」
「傳令下去！讓兄弟們拉網搜尋！一棵草也不能放過去！」
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埃比斯莊園。
這座莊園理論上歸屬於羅慕路斯教區的地產。
但實際上，這二十年來，就連普羅路斯大區教會都鮮少插手埃比斯莊園的自主運營。
原因無他，這莊園的教堂是西弗勒斯·波特伯爵的父親、倫納德·波特生前親自祝聖的——趕在河谷鎮會戰的大軍集結之前。
拉瑪在這種地方建立情報站點——來自約書亞的審訊——用心稱得上刁毒。
而這般敏感易爆的地點，勞勃不得不親自跑這一趟，輕車簡從，趁夜而來。
莊園如今的主祭、蒂爾尼神甫在門口迎接了勞勃，禮數周全，笑容得體。
即便面對勞勃有些冒昧的查閱庫房的請求，蒂爾尼熱情依舊，在簡單問詢事情原委後——勞勃自是含混應付——便親自領著眾人開啟了大門。
「左起第二排架子第三層，紅色封皮帳冊與私人信件混裝……」
勞勃心中默念，視線掃去，書架上卻是空空如也！
只剩沒了遮蓋後、邊緣線條銳利的落灰，直直刺進勞勃的瞳孔。
「蒂爾尼神甫，」勞勃壓下心中驚怒，示意他看向那空蕩蕩的書架，「這裡原本的檔案呢？」
蒂爾尼的視線順著看去，臉色微變——不是慌亂，而是某種「靴子落地」的認命感。
他摘下胸口的十字架，用袖口慢慢擦拭著，聲音很輕，帶著生平第一次撒謊的破碎感：
「檔案？這個書架……本來就是空的吧。」
勞勃的胸膛劇烈起伏了一瞬，深吸一口氣，湊近蒂爾尼神甫，嗓音低沉，帶著權勢的壓迫：
「蒂爾尼神甫，看在波特家族的榮光和您對艾拉虔誠的信仰上，您的言語，不當使代牧人的守則蒙羞。」
「您覺得呢？」
蒂爾尼攥緊了十字架，頭顱依舊低垂，嗓音執拗，帶著點哀求：
「我……真的不知道。」
門外恰在此時傳來了零星的馬蹄聲，勞勃的副官隨後快步走了進來，附在自家少君耳邊低語了幾句。
「好，很好。」
勞勃氣極反笑，深深看了一眼蒂爾尼，旋即頭也不回地走出了庫房，冷冷甩下一句：
「為了維護老倫納德·波特伯爵生前親自祝聖的榮耀，以及教產的純潔性——即日起，全部檔案庫房暫時封存，待羅慕路斯新主教到任後另行啟封。」