「你看前面那幾位……」
「那是崔家的旁支，去年便拜在房考大人門下了。」
「旁邊那個姓王的，雖不是本家，卻是王家書院出來的。」
「還有這位，看著寒門，實則是李侍郎的門生。」
話語壓得極低，只在相熟的幾人間流轉，卻像一層寒意，悄悄漫開。
原來自打四位考官齊齊在閱卷時候暈厥後。
所有的考生就留了個心眼。
都是一起出來考的。
榜上的人總有相熟的同門。
誰還不知道誰的底細？
大家這麼一對帳。
頓時就發覺了不對勁的地方。
這一榜，明面上各色人等都有，暗地裡一半是世家子弟，一半是依附門閥的門生故吏。
盤根錯節，早成了一張網。
真正無門無派、孤身苦讀的，幾乎沒有。
沒人敢高聲說「不公」，因為沒有證據。
世家的作弊手段早已高出了一個維度。
已經不是尋常舞弊。
而是頂級的舞弊。
要不是同宗同姓的人太多拖了後腿。
又有四名考官同時暈厥。
怕是到死大家都發現不了這其中的貓膩。
可那竊語裡的失望與瞭然，藏都藏不住。
「這科……早排好了位置。」
「咱們這般無依無靠的，不過是陪考罷了。」
嘆息聲細若蚊蚋，轉眼便淹沒在人群里。
直到有人的目光，猛地頓在榜首。
徐雞。
一個在滿榜熟門熟路的名字里，突兀得有些扎眼的姓氏。
竊語忽然一滯，隨即又以更輕、更密的勢頭卷了起來。
「徐雞？從沒聽過這號人物。」
「既非望族，也沒聽說拜入哪位大人門下。」
「怪了……滿榜不是世家，就是依附世家的，怎麼頭名是他？」
「我倒是知曉，此人似乎是客貨鎮的一位雜役。」
「雜役也能上榜？」
「之前似乎是江南那邊的解元。」
「聽說他那科就是暈厥的四位大人當得主考。」
「看來有人是想把他推出來堵嘴。」
「那也未必，或許他早已經改換門庭了呢？」
「我倒覺得他這個解元也有貓膩。」
「這其中的事誰知道呢？」
幾句低語飄過，立刻有人心照不宣地接了下去，聲音輕得幾乎聽不清。
「那還用說……定是哪家藏得深的。」
「看著像寒門，只怕早投了門路。」
「不然憑什麼，能壓過這麼多世家子弟？」
「我可好像聽說這人玩弄女人。」
「反正不是個好人。」
「聽說他有一間專門的地下室，牆壁的顏色........」
沒有人把「舞弊」「幌子」這類殺頭的話說出口。
可所有竊竊私語，都指向同一個猜測。
徐雞，也是投靠了世家的人，只是藏得比別人更深罷了。
人群里，幾聲幾不可聞的嗤笑掠過。
沒人信他是憑真才實學考上來的。
在這人人都有門路的一榜里，一個憑空冒出來的榜首，只會被當成更會藏的自己人。
不遠處，雞哥一身素舊青衫，同黃嘲一道靜靜立在人群外緣。
他們是一道過來看榜的。
沒想到卻聽到了這麼多。
那些細碎、懷疑、瞭然的竊語，隨風一絲絲飄進耳中。
雞哥望著榜上自己的名字。
黃嘲望著榜上的名字。
好些個都是他背過的族譜里的人物。
往上數十八代他都知道哪位是哪位。
無一例外。
祖輩都是大官。
他忽然有些明悟了。
一脈相承。
這或許就是所謂的一脈相承吧。
兩人神色平靜，無半分喜，亦無半分怒。
春風拂過榜紙，沙沙作響。
滿榜看似尋常的名字之下，暗流涌動。
而那個高居榜首的名字在所有人無聲的揣測里，早已被悄悄劃入了世家的名列中。
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客貨鎮
魚治酒樓因為太美味的緣故。
京城裡嘗過一次的書生舉人都紛紛朝這邊跑了。
哪怕是中了進士的慶功宴也都擺在了這裡。
倒是讓魚治好一頓忙碌。
樓上包廂里高朋滿座。
樓下大堂擺著散座，備著熱酒小菜，供落第的舉子們解悶。
放榜後落地的舉子們大多愁眉不展。
可只要黃嘲一進來，店裡就立刻有了笑料。
黃嘲算得上是年年考、年年落的老舉子。
本就在落第圈有幾分名氣。
經過貢院煲仔飯一事。
幾乎是人人都認得他了。
黃嘲的家境不差，穿得倒整齊。
可一提起春闈，全酒樓都能笑出聲。
他一進店，所有喝酒的舉子便看著他笑。
有的叫道：「黃嘲，你今科又落榜了！」
「溫兩碗假酒，來碗煲仔飯。」
黃嘲不吭聲，只對櫃檯說
說著便排出幾串銅錢。
「你一定又是考場裡，滿腦子都想著煲仔飯！」
他們又故意高聲嚷。
「你們憑什麼憑空污人清白……」
黃嘲睜大眼睛。
「什麼清白？榜上從頭到尾都沒你名字，誰不知道？」
「考場上煲仔飯吃的倒香，我要是你啊，怎麼還吃得下飯哦！」
嘲諷的聲音如排山倒海般湧來。
誰讓當初煲仔飯的香氣影響了大家落筆呢。
好些人覺著自己落榜全賴在了那陣香氣上。
全然不管自己的水平到底如何。
落榜的氣撒不到世家頭上。
那也只能落到黃嘲身上了。
總得有個出氣口不是？
「落第……落第能算無能麼？……士子應考，有得有失，豈是爾等能懂！」
黃嘲立刻漲紅了臉，額上青筋條條綻出，爭辯道。
接著便是一堆難懂的話，什麼「文氣不合」「考官不察」「時運不濟」。
引得眾人都鬨笑起來，店內外充滿了快活的空氣。
自打煲仔飯事件後。
黃嘲的事情也被大家在背地裡說了個遍。
他考了一科又一科，每回都信心滿滿，每回都名落孫山。
別人笑他，他也不惱，只一味硬撐著讀書人的體面。
有幾回，鄰桌的舉子故意逗他：
「黃嘲，你當真讀過那麼多書？」
黃嘲露出不屑置辯的神氣。
他們接著問：「那你怎麼連個進士都撈不上？」
黃嘲立刻頹唐不安，臉上籠上一層灰，嘴裡喃喃些話，
這一回全是「世家」「天命」「門第」之類，一句也聽不清了。
眾人笑得更響。