蔣孝麗做的糟魚，聞起來倒是香氣撲鼻，可一入口，總覺得差了意思——不是難吃，而是缺了林墨做的那種勾魂的勁兒。但這個女人能在國營飯店經理的位置上坐穩，確實有她的過人之處。
她心細、記性好、眼裡有活。她嚴格按照腦海中反覆推演、自認為已經爛熟於心的「林墨工序」一步步來：蔥姜蒜熗鍋，花椒八角干辣椒煸出辛香，再依次淋入醬油、醋、料酒，添水熬成醬湯，把收拾乾淨的魚整整齊齊碼進那口用了多年的大鐵鍋，澆上滾熱的湯汁，最後，才鄭重其事地撒上那點睛般的黃酒酒糟……
她甚至特意吩咐廚師把灶火調成文火，自己抬腕盯著表掐算時辰。每一步都力求精準「復刻」，因為有飯店裡旺猛的灶火、齊全的調料、稱手的廚具加持，整個流程看起來比林墨在自家小灶房裡的操作更顯章法、更有「國營大飯店」的派頭。
後廚里熱氣氤氳，醬香、料香交織瀰漫。忙活了大半個下午，臨近黃昏時，鍋里終於持續飄出陣陣濃郁的香氣。蔣孝麗湊到鍋邊，深深吸了一口，臉上露出篤定的微笑。儘管……
她心底隱約覺得，這香味似乎比林墨做的那次缺了點什麼——是一種更沉厚的醇香？還是一種更勾魂的層次？她說不清楚，只告訴自己或許是火候未足，或是心理作用。無論如何，眼前這香味已經足夠誘人，足以將她心中最後那點飄忽的不安驅散。
「哼，」她對著空氣，也像是對著心裡某個假想的影子，嘴角浮起一絲得意的冷笑，「沒了你張屠戶，我蔣孝麗還得吃帶毛的豬不成？我照樣行！而且做得更規範、更漂亮！」
成功的幻覺和急於證明自己的心氣，讓她做出了一個日後回想起來懊悔不已的決定——她特意換上那件平時捨不得穿的藏青色呢子外套，臉上薄薄敷了一層粉，拿起電話，撥通了縣革委會那位與她往來密切、對她多有「照應」的賈副主任辦公室。
電話里，她的聲音比平日軟了八度，帶著恰到好處的邀功與嬌嗔。她把這道「由本飯店獨立研發、歷經多次試驗、終獲突破」的「秘制糟魚」說得天花亂墜。什麼「深入挖掘民間飲食文化精髓」「結合現代烹飪工藝進行科學改良」「為豐富我縣群眾飲食生活、推動特色餐飲發展作出了積極探索」……
一頂頂鮮亮的高帽，裹著對領導關懷的感激，輕巧地遞了過去。最後，她軟聲懇請賈副主任務必「撥冗賞光」，並「邀幾位縣裡有份量的同志和重點廠礦的領導」，辦一場小範圍、高規格的「新品品鑑暨匯報會」，為她「撐撐場面」，「聽取領導的寶貴意見」。
電話那頭的賈副主任聽得心頭髮熱。在他聽來，這不只是一道新菜，更是他「關心基層工作」「支持創新」的活體現，何況還能在相好面前長長臉。他幾乎沒猶豫，一口答應下來，還拍胸脯保證會請幾位「關鍵人物」到場。
品鑑會定在兩天後的晌午，飯店二樓那間只接待要緊客人的小包廂。蔣孝麗悉心布置了一番：鋪上雪白的桌布，擺出青花瓷的碗碟，沏好上等的茉莉香片。賈副主任果然沒掉鏈子，不僅自己來了，還請來了縣裡管商業的委員、計委的一位科長，以及縣農機廠、火柴廠兩位頗有規模的廠長。
眾人圍桌而坐，喝著茶，聊著年底的工作和縣裡的動向，氣氛融洽而飽滿。空氣中，從樓下後廚隱隱約約浮上來的、越來越濃的醬香氣，更是把所有人的期待吊得老高。
蔣孝麗望著這場面，心裡像浸了蜜。她覺得，自己人生的高光時刻，就要來了。
終於，壓軸的戲碼要登場了。
蔣孝麗深吸一口氣，調起最圓滿的笑容，親手端著一個碩大的青花瓷盤，步子穩穩地走進了包廂。
盤子裡，正是剛出鍋、還裊裊冒著熱氣、通體閃著醬紅色油光的「孝麗糟魚」。為了顯得隆重，她還在盤邊點綴了幾片翠綠的香菜葉。
「各位領導，讓大家久等了！」她的聲音甜得能滴出蜜，臉上漾著自信、期待與一絲嫵媚交融的笑，「這就是我們飯店全體職工，苦心鑽研、自主研發成功的特色新品——『秘制糟魚』！請各位領導品品，多提寶貴意見！」
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濃郁的、帶著醬香和些許酒糟氣的氣息，隨著熱氣在包廂里瀰漫開來。領導們早已被這香味勾得食指大動，紛紛含笑舉起了筷子。
賈副主任為了顯示對這項「成果」的重視，當仁不讓地第一個伸筷。他特意挑了塊看起來最豐腴、浸滿湯汁的魚腹肉，象徵性地吹了吹，然後懷著滿滿的期待與顯擺的心，送進了嘴裡。
然而，他的表情在入口的瞬間凝滯了。眉毛幾不可察地輕輕一蹙，眼神里掠過一絲困惑。他慢慢咀嚼著——魚是熟的，調料味也都在，可總覺得……不對。
那味道，說不上難吃，卻絕談不上驚艷。鹹、甜、辛、香，各般滋味都有，卻像幾股細流，始終匯不到一處去。缺了那種渾然一體的醇厚，少了那種在舌尖化開的、勾著人想再吃一口的韻味。尤其那酒糟，非但沒引出魚肉的鮮甜，反而留下一縷淡淡的、說不清是苦還是澀的尾子。
賈副主任的眉頭微微皺緊了。他強忍著沒有失態地吐出來，但吞咽的動作明顯變得緩慢而勉強。臉上的笑容，也一點點僵住了。
其他幾位領導的神情，也陸續變得微妙起來。
計委的科長咂了咂嘴，想說什麼又咽了回去，只端起茶杯默默喝了一口。管商業的委員咀嚼得越來越慢，眼神飄向別處，似乎在努力尋找合適的措辭。兩位廠長交換了一個心照不宣的眼色，筷子上夾著的魚肉，半晌沒再往嘴邊送。
包廂里先前那熱絡期待的氣氛，像被戳破的氣球，迅速消弭下去，取而代之的是一種尷尬的沉默，以及努力掩飾失望的輕咳聲。
蔣孝麗臉上的笑容，從甜潤到疑惑，再到一點點發白。她站在桌邊，手指無意識地捏緊了托盤邊緣，看著領導們興致缺缺、勉強下咽的模樣，心裡那罐蜜，驟然涼了，結成了冰碴子。
預想中的滿堂喝彩沒有到來。沒有誇讚，沒有驚嘆，甚至連禮節性的「不錯」都欠奉。只有一片令人心慌的沉默，和幾張強自忍耐、難以下箸的臉。
她的高光時刻，還沒真正亮起，就已黯然褪色