翠屏峰。
蘇家庭院，臨崖水閣。
暮靄沉沉，最後一縷天光被連綿的山脊吞噬，濃重夜色如同浸透了墨汁的潮水，從千嶂山脈的方向無聲漫來，淹沒了溪澗，吞沒了林梢。
閣內，空氣凝滯得幾乎能擰出水來。
那股曾經涌動於三家之間的野心和不甘，經過多年的反覆試探卻無果而終後，已如同燃盡的香灰，只餘下冰冷粘膩的餘燼。
每一次呼吸都帶著這種灰敗的味道。
蘇伯明端坐主位。
他目光落在桌面上攤開的一張舊輿圖上，那上面象徵張家的標記被他用硃筆反覆圈點，墨跡層層疊疊，幾乎要透破紙張。
他眉頭鎖著一個解不開的結，面色在燈下顯得有些晦暗，那份屬於練氣後期修士的沉凝氣度仍在，卻像蒙塵的玉器，透著一股揮之不去的倦怠。
盧震岳沒有坐。
他魁梧的身軀像一尊鐵塔般杵在窗前，抱著雙臂，寬厚的背脊繃得死緊，好似在對抗窗外湧來的無形壓力。
絡腮鬍許久未曾精心修剪，顯得有些雜亂，襯得這盧家家主此刻的神色越發焦躁。
袁紫珊沒來，來的是其兄長，袁紫煜則癱在椅子裡，臉色比上次聚會時好了許多，顯然突破失敗的受損已彌補回來，可他眉宇間那股子鬱氣幾乎凝成實質，半闔著眼，似乎對一切都無動於衷。
這已是他們三日內的第四次聚議。
自打從丹照峰觀禮回來的家老口中，再次確認張家那對兄妹依舊沒有露面，張天孝依舊只是禮貌周全地應付過去，對他們的種種暗示視若無睹後，一股難以言喻的疲乏和無力感，就像這山間濕冷的霧靄，悄無聲息地浸透了他們。
加之上次丹照峰納賦，張家再次以近乎無視的姿態掠過他們精心設計的『切磋』議題後，三家猶被抽了一記無形的耳光，雖未流血，卻痛入骨髓。
「蘇兄！」
盧震岳猛地停下腳步，喉嚨里滾出一聲低吼，悶如困獸。
「難道我們就真這麼算了，他張家是勢大，可我三家百年經營，也不是紙糊的，就這麼...咽下這口氣？」
他的話語依舊帶著橫勁，但尾音卻泄了氣，透著一股連他自己都厭惡的虛浮。
強硬了太久，卻始終找不到著力點，這份強硬本身，也成了煎熬。
張家不接招，你能怎麼辦？
打上門去？
借他三個膽子他也不敢真跟有仙門子弟、黎家姻親的張家徹底撕破臉。
畢竟不滿歸不滿，如果讓他們自己去與張家動手，不如讓他們找個繩練練脖子。
「不算，如何不算？
袁紫煜沒抬頭，嘴角扯了扯，露出一個比哭還難看的神色，譏誚道。
「盧家主還有何高見，是集結族兵，強攻流雲峰，還是再去丹照峰，攔著張天孝的車駕，問他為何不肯嫁女？」
「袁紫煜！你！」
盧震岳額角青筋跳動。
「我如何？」
袁紫煜終於抬起眼，那眼神空洞而銳利，直刺盧震岳。
「我說錯了麼，聯姻，人家不接，試探，人家不理，展示底蘊，人家當看不見，蘇兄的築基大道尚在雲裡霧裡，張家的築基苗子卻是一個接一個...我們還有什麼，除了坐在這裡，一遍遍重複這些車軲轆話，我們還能做什麼，等著張家哪日心情好，施捨點殘羹冷炙？」
他的話像一把鈍刀子，慢慢割著早已麻木的傷口。
「好了。」
蘇伯明抬手，制止了可能再度升級的爭吵。
這個動作他做了太多次，甚至有些厭煩。
「袁兄話雖刺耳，卻也是實情，我三家眼下，確是進退維谷，進，無門，退...心有不甘，且恐日後再無立足之地。」
蘇伯明頓了頓，目光掃過兩人。
「今日不妨都說說，最壞的打算，若張家始終這般油鹽不進，我等...該當如何自處？」
閣內再次陷入沉默，比之前更甚。
袁紫煜和盧震岳俱緘默下來。
一鼓作氣，再而衰，三而竭。
兩家都不想徹底失去擁護張家的機會，徹底淪為潛力弱張家數等的蘇家附庸。
蘇伯明看著兩人神色，心中那點算計又開始活絡。
袁紫煜近乎心死，盧震岳徒有悍勇，這正是他想要的。
耗盡他們最後那點對張家的指望，讓他們徹底明白，依附張家是條走不通的窄路，唯有全力支援他蘇伯明衝擊築基，三家擰成一股繩，才有一線生機，才不至於被張家慢慢吞得骨頭都不剩。
因此蘇伯明才不斷組織三家一次又一次商議試探，消磨兩家耐心。
他清了清嗓子，正準備再添一把火，直到把這兩家最後的人心士氣收攏到蘇家旗下...
「家主，急報！」
一個蘇家弟子略顯驚慌的聲音在閣外響起，打破了室內的死寂。
蘇伯明眉頭一皺。
「進來。」
一名年輕弟子快步而入，氣息微亂，雙手奉上一枚青色玉簡。
「稟家主，方才山門處有客來訪，是...是雲澤張氏遣使到來，名為車文、車武，遞上此物，言明交予三家主事共覽，之後便告辭離去。」
「車文車武？」
盧震岳一愣。
「張家那兩個新晉練氣的附庸？」
袁紫煜也稍稍坐直了身體，死灰般的眼裡閃過一絲狐疑。
車家是張家為起勢前的附庸，與余家、戴家、林家為張家心腹，今派心腹練氣來，所為絕不簡單！
蘇伯明心中莫名一跳，接過玉簡，靈識沉入。
片刻之後，他握著玉簡的手指微微收緊，臉上神色頓時閃過錯愕，隨後迅速被凝重取代。
他緩緩抬起眼，目光在盧震岳和袁紫煜臉上掃過，嘴唇動了動，吐出幾個字。
「張家...下戰書了。」
「戰書？！」
盧震岳一步跨到桌前。
袁紫煜也倏然睜大了眼睛。
張家主動遞戰書？太陽打西邊出來了？
「戰書在此，自己看吧。」
蘇伯明將玉簡放在桌上，手指無意識地敲擊著桌面，顯然心緒波動極大。
盧震岳迅速與袁紫煜交換了一個眼神，都看到了對方眼中的凝重與警惕。
事出反常必有妖！
張家沉寂一年，突然主動挑戰，絕不可能簡單！
盧震岳一把抓過玉簡，靈識粗暴地探入，隨即臉上表情如同開了染坊。
先是驚詫，接著是狂喜，最後是羞辱般的氣極反笑。
「好，好個張天孝，終於肯接招了！」
他低吼著，但隨即臉色猛地一沉，如同吃了一嘴蒼蠅。
「可是...『張家二代子弟張立玄』，張立玄，那個張天忠的兒子，我記得...這崽子不是才十八嗎？這是剛突破練氣了？！」
袁紫煜接過玉簡，迅速看完。
「張家家主之意，邀我蘇、盧、袁三家嫡系傑出子弟交流道法，砥礪修行，於三月之後，在翠屏峰進行『切磋比試』...」
這番念罷，他嘴角那抹譏誚的冷笑再次浮現，卻比之前更冷，更尖銳。
「張立玄...呵呵，練氣一層，張家這是把我等當猴耍，還是當他家子弟是謫仙下凡，胎息破練氣就打算橫掃同階了？」
張立玄？
張天忠的兒子，莊墨的曾外孫？
讓一個剛破練氣，乳臭未乾的小子，來挑戰他們三家精心培養的嫡系子弟？
還大張旗鼓下戰書，約定三月之後？
「荒謬，荒唐！」
盧震岳氣得笑出聲來，一巴掌拍在桌上，震得茶盞亂跳。
「他張天孝是失心瘋了，還是覺得我三家無人，用一個練氣一層的小兒來搪塞我等？」
袁紫煜冷笑連連，道破張家打算。
「好，好一個張家，好一個張天孝，原來是在這裡等著我們！用一個最不成器、剛剛突破的子侄來應戰，贏了，是他張家教導有方，連新破練氣的子弟都能『交流切磋』，輸了，也無傷大雅，不過是稚子學藝不精，無論如何，他都立於不敗之地，而我三家...無論接不接戰，都成了一個天大的笑話！」
蘇伯明他眉頭緊鎖，飛速思考著張家這反常舉動背後的所有可能。
羞辱？
試探？
還是真的有了什麼依仗，認為那張立玄能創造奇蹟？
可一個練氣一層，就算打娘胎里開始修煉，又能強到哪去？
盧家鳴鼎、自家萱兒，哪個不是練氣二層、三層，法術純熟，法器在手？
莫不是真如袁紫煜所說，張家根本就沒想贏，只是想用一個最無關緊要的棋子，來徹底堵住三家的嘴？
用一場註定失敗但姿態擺足的切磋，來宣告張家對三家『小打小鬧』的最終態度。
不予理會，但給予主家對附庸的『體面』。
想到這裡，蘇伯明忽然覺得一股寒意從心底升起...
若真如此，那張天孝的心機就太可怕了！
這是要將他們三家最後一點臉面，放在腳下，再輕輕碾碎！
這會寒了所有人的心！
除非他張家出了築基，否則這半郡之地恐怕無人會歸心！
幾十年的納賦，統合，竟如此輕賤？！
不...
蘇伯明面如寒霜，眯了眯眼。
張天孝這是在賭！
若自家不從，促成諸家寒心，那三家別說日後與旁系姻親，恐怕待到張家出了築基，就是三家滅亡之時！
念及此處，他心中更是寒如淵獄，冷冷道。
「張家此計，甚毒，接，則我三家勝之不武，敗則顏面掃地，無論如何，都顯得我等與一稚子糾纏，落了下乘，不接，則更顯怯懦，連張家一個新破練氣子弟的挑戰都不敢應，日後還有何面目立足？」
「那難道就任由他張家如此戲耍？！」
盧震岳低吼。
蘇伯明沉默片刻，眼中漸漸凝聚起一絲決絕的厲色。
「不，要接，而且必須接下，還要贏得漂亮，贏得徹底！」
他站起身，走到窗邊，望著黑暗中張家所在的方向，好似在與那個年輕的張家家主對峙。
蘇伯明沒有將自己的猜測丟擲，他轉過身，目光掃過兩位盟友。
「人家把台階都遞到腳邊了，我們沒有不踩上去的道理！」
「這三個月，鳴鼎、萱兒、湛皓他們，全部閉關，家族資源敞開了用，我要他們三個月後，以最佳狀態，登上擂台，不僅要贏，還要贏得讓所有人無話可說！」
盧震岳重重哼了一聲，眼中凶光閃爍。
「蘇兄放心，我家那小子鳴鼎知道輕重。」
他彷佛已經看到自家好大兒在擂台上大展神威的樣子。
袁紫煜則重新癱回椅子，懶洋洋道。
「湛皓是幫不上忙了，湛暉不受寵，還在練氣一層，就看你們的了...只是，蘇兄，咱們是不是也該派人打聽打聽，那張立玄...到底是個什麼成色，張天孝敢這麼玩，總不會真是讓他來送死的吧？」
蘇伯明點頭。
「自然要打聽，但也不必過於緊張，一個剛突破練氣，年紀輕輕的娃娃，三個月，就算把他泡在藥罐子裡，又能提升到哪去？」
他這話既是說給盟友聽，也是在安慰自己。
當聊罷此事，閣內只剩下他一人時，蘇伯明看著桌上那枚玉簡，眉頭卻始終沒有舒展開。
若張家真冷酷如此，他若屈從了，築基時恐怕也難過心頭那關！
反正你張家好歹還要幾十年，我蘇伯明未必不能搶先一步築基！
...
翠屏峰山道之上，兩道身影正駕馭著不算迅捷的遁光，沉默地向雲澤方向返回。
正是送完戰書的車文、車武兄弟。
車武憋了半天，終於忍不住，低聲對兄長道。
「哥，我聽說那三家...尤其是盧家和蘇家，兩家嫡系生猛的很啊！」
車文眉頭緊鎖，嗯了一聲。
「是啊...家主此計，是否太過行險？那三家子弟，畢竟修行年久，盧鳴鼎、蘇萱兩人，前者聽說數月前練氣三層，後者也在練氣二層多年，鬥法經驗、法術掌握，絕非我等這些剛入練氣，手段粗淺的可比，萬一...立玄公子臨場有個閃失，或是被什麼奇詭法術克制...」
車武也是憂心忡忡。
「是啊，家主將此重任全繫於公子一身，會不會...太托大了些，咱們是不是該勸勸？」
車文沉默片刻，搖了搖頭，嘆息道。
「家主深謀遠慮，非我等所能揣測，既已定計，想必有所依仗，我等只需奉命行事便是，只是...」
他回頭望了一眼夜色中已然看不清輪廓的翠屏峰，喃喃道。
「這三個月，怕是不好過啊，三家必定傾力栽培那幾位應戰的嫡系子弟，就等著三個月後，一雪前『恥』呢。」
兄弟二人相視一眼，都從對方眼中看到了濃濃的憂慮。
這差事辦得，心裡著實沒底。
家主這手棋，下得太大，也太險了。
他們把戰書送到了，可心頭那塊石頭，卻比來時更沉了。
......
而遠在流雲峰的張天孝，卻發覺家中為張天衡立下的雕像正隱隱冒著靈光，這一變化讓他肅然起來。