夜深了。
酒館的燈光在身後漸次熄滅，最後只剩門口那盞燈籠還亮著，在夜風裡輕輕搖晃。
京樂春水走在靜靈庭的街道上，腳步有些晃，肩膀松垮垮地垂著，羽織下擺掃過石板路面。
迎面走來一個巡邏隊士，手裡提著夜燈。
橘黃的光圈在黑暗中晃動，照亮腳下幾步遠的路面。
隊士看見京樂，腳步放慢了些，臉上露出笑容。
「今天心情不錯啊，京樂隊長。」
聲音裡帶著熟稔，這位八番隊隊長半夜醉醺醺回隊舍，在巡邏隊士眼裡早就不是什麼新鮮事。
「啊哈哈，辛苦啦。」
京樂笑著擺擺手，繼續往前走。
兩人擦肩而過，夜燈的光掠過他的側臉，在身後投出道拉長的影子。
隊士提著燈繼續前行。 燈光移動，影子也隨之移動。
先是縮短，緊貼腳底，然後隨著距離拉遠，影子又漸漸伸長，像墨汁滴進水裡般向外蔓延。
最後，當燈光移到足夠遠時，影子徹底融入周圍的黑暗，再也分不清輪廓。
京樂的腳步停住了。
站在原地沒回頭，但肩膀不再搖晃。
夜風吹動他斗笠下的黑髮，幾縷髮絲貼在額前。
他就那樣站了好一會兒。
然後他抬起手，拉了拉斗笠的邊沿，將臉埋進更深的陰影里。
【記住全網最快小説站 閒時看書選 101 看書網，101𝑘𝑘𝑠.𝑐𝑜𝑚超愜意 】
「小師弟，」聲音很低，幾乎被風聲吞沒，「還真是講了個恐怖故事啊。」
他重新邁步。
但這次走的方向不是八番隊隊舍，而是拐了個彎，朝一番隊的方向走去。
一番隊隊舍的燈火還亮著。 京樂在門口等了不到兩分鐘，雀部長次郎就從裡面走了出來。
這位一番隊副隊長穿著整齊的羽織，頭髮梳得一絲不苟，臉上看不出半點睡意。
「京樂隊長。」雀部點頭致意，目光在京樂身上停留了一瞬，「這個時間過來，少見。」
「有點事想和老爺子商量。」
京樂笑了笑，跟著雀部往裡走。
走廊兩側點著壁燈，靈子火焰在玻璃罩里安靜燃燒，光線穩定而柔和。
但京樂的眼睛總是不自覺地瞟向地面。
壁燈投下的光，將雀部的影子拉得很長，隨著步伐在牆面上移動。
走廊邊的盆景、柱子、裝飾用的盔甲，所有東西都有影子，在光線中扭曲交錯。
以前從沒注意過這些。
現在看見了，心裡卻有種說不出的感覺。
像有什麼東西卡在喉嚨里，咽不下去，也吐不出來。 「京樂隊長。」雀部的聲音忽然響起。
他停下腳步，轉過身，走廊的燈光從他背後照來，臉埋在陰影里，但眼睛很亮。
「心不在焉的狀態，可是會被總隊長罵的。」
京樂抬手取下斗笠，按在胸前微微躬身。
「雀部副隊長說的是。」臉上的笑容沒變，「今天狀態確實不怎麼好。」
雀部看了他兩秒，沒再說話，轉身繼續帶路。
書房的門推開時，山本元柳齋重國正坐在書桌後。
老人閉著眼睛，雙手疊放在拐杖上，像是睡著了。
但京樂剛踏進房間，那雙眼睛就睜開了一條縫。
雀部關上門，走到山本身後站定。
京樂也沒行禮，直接抬起右手。
靈壓從他身上湧出平穩擴散，迅速填滿書房的每個角落。 靈子密度越來越高，空氣變得沉重，書桌上的紙張邊緣微微捲起。
最後，一層淡淡的靈子薄膜在房間內壁成型，將整個書房包裹起來。
山本這時眼睛略微睜大，沒說話，只是看著京樂。
「老爺子，」京樂往前走了兩步，停在書桌前，「前會兒小師弟來找過我。」
「小師弟說，靜靈庭之外，還有空間，他分析那個入侵者，很可能就來自那裡。」
書房裡安靜了幾秒。
雀部的眉頭皺了起來。
他盯著京樂，似乎在消化這句話里的信息。
山本沒有反應，依舊維持著雙手疊放在拐杖上的姿勢，只有眼睛裡的光微微動了下。
「言寺五席，」雀部開口，「有具體說明情況嗎？」
京樂搖頭。
「小師弟說，那只是個模糊的感覺。」他看向雀部，語氣很恭敬。 「所以才來和我說。」
雀部點點頭沒再追問，等京樂繼續。
「小師弟打了個比方。」京樂接著說道：
「他說，如果把靜靈庭比作食盒，我們現在就在最頂上這層，而下面還有一層。」
雀部的手指在身側動了下，像在思考什麼。
山本的眼睛完全睜開了。
京樂繼續說：「我考慮了很久，自從當上隊長，對尸魂界的情報監控就沒斷過。
所以我認為，要找的東西，必然不是尸魂界的東西。」
雀部忽然插話：「那個人的力量里，有虛和滅卻師。」
他說的是入侵靈王宮的王。
那天雀部負責隊內篩查，事後復盤時，所有隊長都知道了這個細節。
「沒錯。」京樂點頭，「我的想法就是如此。」 其實在喝酒的時候，他就一直在想。
掌管八番隊數百年，腦子裡存了無數情報資料。
可無論怎麼調用，怎麼推理，都找不到探查的方向，直到重新想起言寺的猜想。
入侵者可能來自那個地方。
而入侵者使用的力量，除了死神，還有虛和滅卻師。
這兩者，都是死神的死敵。
滅卻師不久前才在現世被剿滅，虛則把死神當作美味。
如果真是這兩個群體，或者其中之一，隱藏在靜靈庭的第二層，那……
京樂站在書桌前，臉上還掛著笑容，但後背有點發涼。
「虛，滅卻師嗎？」山本總隊長開口了。
聲音很沉，在靈子罩密閉的書房裡迴蕩。
雀部眉頭緊皺。 他嘴唇動了動，像是想說什麼，又自己否定，反覆幾次，最後還是搖了搖頭。
「去找綱彌代家。」山本再次沉聲開口，「到大靈書迴廊查詢。」
這只是其中一個辦法。
大靈書迴廊雖然號稱記錄尸魂界和現世的一切，但很多細節並不完整。
老人停頓片刻，補充道：
「將這個消息私下告知各位隊長，讓隊長們注意觀察警戒。」
書房裡再次安靜下來。
京樂、雀部、山本，三人都沒有對言寺的情報提出質疑。
不是可能是真的，而是直接當作真的來對待，並開始部署應對。
京樂輕輕呼出口氣。
果然來找老爺子是對的。
這下，所有隊長都會被拖下水，不用自己一個人煩惱咯。 他點點頭沒再多說，轉身走向門口。
靈子罩隨著他的離開而消散。
京樂拉開門，走出去，腳步聲在走廊里漸漸遠去。
書房裡只剩下山本和雀部。
雀部抬起右手，食指在空中一划。
新的靈子罩再次成型，比剛才更厚，紋路更密。
「山本總隊長，」雀部壓低聲音，「您說會不會是……」
「絕無可能。」
山本打斷他，聲音斬釘截鐵。
「那傢伙已經死了。」老人睜開眼睛，眼底有火在燒。
「雀部，還是你親手斬殺的。」
雀部低下頭。 「是。」他沉默了兩秒，又抬起頭。
「那……有沒有可能是虛那邊？」
山本眯起眼睛。
記憶里浮現出很久以前的畫面。
那時他還年輕，一隻虛衝進尸魂界，力量強得可怕，根本不是對手。
後來那隻虛衝上靈王宮。
再後來，零番隊的人出手，事情平息。
這麼多年過去，類似的情況再沒發生過。
老人緩緩閉上眼睛。
「繼續探查。」
「是。」
雀部收回靈子罩，躬身行禮，退出書房。 門輕輕合攏。
山本元柳齋重國坐在書桌後，雙手依舊疊放在拐杖上。
壁燈的光從側面照來，在他臉上投下深深的陰影。
他沒動，也沒睜眼。
只是那麼坐著。
……
虛圈。
或者說，天空是永恆的暗紫色，像凝固的血痂，低低壓在荒漠上。
風裹挾著沙粒，撞在嶙峋的白骨堆上，發出空洞的嗚咽。
巨大的白骨王座矗立在荒漠中央，由無數巨大生物的骸骨堆砌而成。
王座之下，跪著數千頭虛。
它們形態各異，有的龐大如山，有的扭曲如蟲，但此刻全都匍匐在地，面具緊貼沙土，不敢發出半點聲響。 這片荒漠除了風聲，只剩死寂。
兩道身影從地平線走來。
他們踩過沙丘，留下淺淺的腳印，很快又被風沙抹平。
兩人都穿著黑色的死霸裝，在暗紫色的天幕下顯得格外突兀。
走在前面的男人戴著眼鏡，鏡片在黯淡的光線下反射出冷光。
他雙手攏在寬大的袖口裡，腳步很穩，每一步的距離都分毫不差。
落後半步的人戴著黑色眼罩，緊緊跟著前方的人，距離始終保持恆定，像道沉默的影子。
兩人走向白骨王座。
他們沒有繞路，徑直踩著那些跪伏在地的虛的脊背或頭顱前行。
腳下傳來硬物被踩踏的細微聲響，有些是骨質面具，有些是硬化外皮。
虛群依舊安靜，連顫抖都不敢。
就這樣，他們踩著數千頭虛的頭頂，來到王座之下。 這時，王座上的身影動了。
那是一具巨大的骷髏，白骨表面泛著金屬般的冷灰色光澤。
它原本低垂著頭，顱骨靠在手背上，像是在沉睡。
現在它抬起了頭。
空洞的眼窩裡沒有眼球，只有兩團深不見底的黑暗。
那黑暗看向王座下的兩人。
「失禮了。」
戴眼鏡的男人開口，聲音溫和，像在問候一位老朋友。
他將右手從袖口抽出，搭在腰間的斬魄刀柄上，緩緩拔出。
刀身出鞘時沒有聲音，只有靈子流動的微光在刀刃上一閃而過。
「自我介紹。」男人微微側過身，動作很自然，確保下方跪伏的虛能用眼角餘光看見他的刀。
「我的名字是藍染惣右介。」 他抬起頭，看向王座上的巨大骷髏，嘴角彎起弧度。
然後輕聲說：
「碎裂吧，鏡花水月。」
沒有光芒，沒有聲響，沒有靈壓爆發。
什麼事都沒有發生。
荒漠依舊死寂，風依舊吹著沙，數千頭虛依舊跪伏。
只有藍染手中的斬魄刀刀身微微扭曲了下，像水面被石子打破平靜前的剎那。
「膽識不錯，死神。」
王座上的骷髏開口了。
聲音從它空洞的胸腔里發出，帶著金屬摩擦般的迴響，在荒漠上盪開。
它伸出白骨手指，點了點自己只剩骨頭的下顎，發出咔咔的輕響。
「原本吾會讓你加入軍團，成為手下。」 手指停下。
「可惜。」聲音沉了下去，「上次死神過來，不太禮貌，所以這次你們得死了。」
它抬起另一隻骷髏手臂。
白骨指尖，一道灰敗的靈力憑空浮現，像纏繞的霧氣，又像緩慢蠕動的蠕蟲。
靈力表面不斷剝落細小的灰燼，所過之處，空氣都變得渾濁。
虛圈之王拜勒崗彈動手指。
灰黑色的靈彈射出，不快。
它划過空氣，拖出灰色的尾跡，落在藍染和東仙要身上。
沒有爆炸，沒有衝擊。
兩人的身體像風乾的沙雕般，從接觸點開始迅速化為灰白色。
皮膚龜裂，血肉剝落，骨骼粉碎，所有一切在頃刻間化作飛灰，隨著荒漠的風飄散在空中。
王座下方，幾頭虛悄悄抬起了一點頭，面具下的眼睛望向那片飄散的灰燼。 然後它們重新低下頭，面具緊貼沙土。
王的力量，太可怕了。
正在拜勒崗打算重新睡覺時。
「原來如此。」一道聲音從天空傳來，依舊溫和。
「是衰老的力量嗎？十分強大呢。」
拜勒崗抬起頭。
暗紫色的天空出現裂紋，裂紋迅速蔓延，覆蓋整片天幕，然後。
咔嚓。
玻璃碎裂的聲音清脆刺耳。
天空炸開。
碎片向四周迸射，又在半空中化作靈子光點消散。
而原本空無一物的天空，此刻出現了兩道身影。 藍染惣右介，東仙要。
他們懸浮在空中，衣服整潔，神態從容，根本沒有受過任何傷害。
「哼，小聰明！」
拜勒崗骷髏手臂一揮，這次不是靈彈，而是一大片灰色的靈力浪潮，像海嘯般向天空席捲而去。
靈力所過之處，空間都開始衰老。
光線扭曲，聲音衰減，連風都變得遲緩。
浪潮吞沒兩人。
再一次，他們在灰色靈力中化為灰燼，飄散。
「不過是會點幻術的小毛蟲。」拜勒崗的聲音迴蕩在荒漠上。
「在吾的力量下，連神都得死亡。」
「哦呀。」藍染的聲音第三次響起，這次來自王座正前方。
「如果你真的能殺死神，那可就幫大忙了。」 又是玻璃碎裂的感覺。
空間在王座前炸開，碎片四濺。
藍染站在那裡，抬起頭看著王座上的巨大骷髏，臉上帶著遺憾的微笑。
「可惜，你的力量和神差的太遠。」
「混帳！」
拜勒崗站起了身。
十米高的骷髏骨架立起，陰影籠罩大片荒漠。
跪伏的虛群開始顫抖，沙粒在震動的骨腳下跳躍。
它右手猛地握向王座扶手。
白骨王座開始變形，脊椎骨扭曲重組，肋骨彎曲延伸，頭骨碎裂又凝聚。
眨眼間，王座化作一柄巨大的斧頭，表面纏繞著灰敗的靈力。
拜勒崗握住斧柄，對著身前的藍染揮出一斧。 斧刃划過空氣，沒有破風聲，只有空間被衰老的沉悶嗡鳴。
藍染和東仙要被攔腰斬斷。
上半身與下半身分離，切口處迅速灰敗化，化作飛灰。
斧芒沒有停止，繼續向後橫掃，掃過跪伏的虛群。
被波及的虛甚至來不及發出慘叫。
它們的身體在斧芒中迅速老化龜裂，像經歷了數萬年的風化過程，在頃刻間完成。
粗略估計，超過百頭虛化為灰燼。
「哼。」拜勒崗將巨斧杵在沙地上，仰起骷髏頭顱，「吾就是神，虛圈之神！」
狂笑聲在荒漠上迴蕩，震得白骨王座嗡嗡作響。
「這可不好。」
藍染的聲音第四次響起，來自天空。
他懸浮在那裡，低頭看著下方化為灰燼的虛群，眉頭微微皺起，像是真的在可惜。 「我來虛圈就是打算多弄點材料回去。」他嘆了口氣，「太浪費了。」
頓了頓，聲音冷了些。
「因為後面的手段會比較粗暴，恐怕會消耗掉不少。」
看見靈王的真相後，藍染已經確定了最終目標。
計劃必須加速，實驗必須擴大規模。
所以他來到虛圈，打算一次性收集足夠的材料，大範圍開展測試。
「你這老鼠！」拜勒崗的聲音不再空洞，帶上了明顯的急躁。
它再次揮動巨斧，朝天空斬出數道灰黑色的斧芒。
靈力交織成網，覆蓋整片天空，每一寸空間都被衰老的力量填滿。
藍染和東仙要的身影在斧芒中第三次化為灰燼。
「哈哈哈！」拜勒崗大笑，「吾只要把周圍都攻擊到，你就絕對躲不開了，臭老鼠！」
它不停手，巨斧向四面八方亂劈。 東、西、南、北，天空、地面、甚至腳下的沙土。
灰敗的靈力像瘟疫般擴散，所過之處，連沙粒都老化成蒼白的粉末。
攻擊持續了整整三分鐘。
拜勒崗終於停下，將巨斧插回沙地。
斧頭重新變形，變回白骨王座。
它緩緩坐回去，骷髏身軀發出嘎吱的摩擦聲，準備再次進入休眠。
「別睡啊。」
聲音在耳邊響起。
拜勒崗的骷髏身軀僵住了。
「天還挺早的呢。」藍染的聲音近在咫尺，像貼在它耳骨旁說話。
「去死！你這煩人的老鼠！」
拜勒崗徹底暴怒。 它猛地站起，全身骨骼爆發出前所未有的灰黑色靈力。
靈力不再外放，而是向內收攏，形成巨大的半球形罩子，將王座周圍數百米範圍完全籠罩。
罩子內部，一切開始急速衰老。
沙粒化為塵埃，白骨化為粉末，連光線都變得黯淡遲滯。
「去死！」
「去死！！」
拜勒崗在罩子內瘋狂揮舞骨臂，靈力不斷轟擊每一寸空間。
罩子外，荒漠依舊死寂，只有風聲嗚咽。
罩子外三百米，一處沙丘上。
藍染惣右介和東仙要站在那裡。
他們面前，是數千頭依舊跪伏在地的虛。
這些虛安靜地匍匐著，面具緊貼沙土，對王座方向的動靜毫無反應。 「藍染大人，」東仙要微微低頭，「一次操控這麼多，會不會太危險？」
他指的是眼前這數千頭虛。
更遠處，拜勒崗製造的衰老罩子還在不斷轟鳴，灰黑色的靈力在內部翻湧。
「有這麼多材料，」藍染終於開口，聲音平靜，「可以幾個方面一起動手了。」
「要。」藍染側過頭。
「挑選一部分去現世，讓它們襲擊孕婦，但不能殺死，用虛的力量感染胎兒。」
東仙要的呼吸頓了一瞬。
「是。」他低下頭。
「每隔一段時間，放幾頭虛去尸魂界。」藍染繼續說。
「篩選出有特殊能力的個體，記錄數據。」
他頓了頓，最後說：
「實在廢物的，就全部提煉掉，明白了嗎？」 「是，藍染大人。」東仙要恭敬應聲。
藍染點點頭，不再看那些虛，也不再看遠處還在瘋狂攻擊罩子內幻影的拜勒崗。
他抬起左手，食指在面前空氣中輕輕一划。
動作很隨意，像在撕開一張紙。
空氣裂開了。
一個邊緣流淌著黑色靈力的圓形洞口出現。
那是黒腔，連接虛圈與現世的通道。
身為死神的藍染，已經可以隨意打開黒腔了。
這是前段時間研究虛力量，解析黑腔結構後取得的成果之一。
他邁步踏入黒腔，身影沒入黑暗。
東仙要緊隨其後。
黒腔在兩人進入後緩緩閉合，最後消失不見，只剩荒漠的風吹過沙丘，捲起蒼白的沙塵。 遠處，衰老罩子內的轟鳴還在繼續。
拜勒崗的怒吼聲隱隱傳來：
「去死！去死！！」
它還在攻擊那些早已不存在的幻影。
……