子時剛過，城西小巷沉入最深的黑暗。
趙掌柜睡在鋪子後院的小屋裡，睡得不沉。
這幾日，他胸口總燒著一團火，白日裡是按不住的興奮，到了夜裡，就成了對未來的憧憬，烤得他翻來覆去。
會通樓的喧囂，西門大官人那番振奮人心的話，還有那張沉甸甸的選票，在他腦中反覆迴蕩。
他活了五十多年，頭一次覺得自己的腰杆，能挺得這麼直。
他剛翻了個身，前堂方向，一聲輕微的「咔嚓」鑽入耳中。
是夜貓子碰掉了瓦片？
緊接著，一聲沉悶的巨響。
「砰！」
聲音不大，卻像一記重錘，砸在了寂靜的夜裡。
趙掌柜的心猛地一縮，睡意全無。
他屏住呼吸，支起耳朵細聽。
緊接著，是「嘩啦」一聲脆響。
不對勁！
這聲音，離得太近了！
他一個激靈坐起身，手腳發涼。
他家鋪子就在前頭，與後院臥房只隔著一堵牆。
「砰！砰！」
又是兩下，更加沉重，更加清晰。
他聽出來了，那是有人在砸他的門板！
他渾身的血一下子衝上頭頂，又瞬間涼到了腳底。
他想喊，喉嚨卻像被一隻無形的手死死掐住，發不出半點聲音。
他躡手躡腳地下了床，赤腳踩在冰冷的青磚上，一個寒顫從尾椎骨竄上後腦。
他摸到窗邊，用指甲小心翼翼地摳開一道縫隙。
月光昏暗，三條黑影，如鬼魅一般，正用鐵棍撬砸他鋪子的門板。
木屑亂飛，那扇他每日擦拭、用了幾十年的厚實門板，在鐵棍下發出不堪重負的斷裂聲，最終轟然倒向鋪內。
三條黑影沒有片刻遲疑一擁而入。
趙掌柜的心提到了嗓子眼，他死死捂住自己的嘴，牙齒都在打顫，生怕一點聲響就招來殺身之禍。
可那些人，並未翻箱倒櫃，也未去動櫃檯後的錢匣子。
他們目標明確，徑直衝向了貨架。
「咔嚓！」
是他那把烙著商會印記的新尺，被一隻腳乾脆利落地踩斷。
黑影們似乎還不解氣，又對著那些碎片，狠狠地跺了幾腳，直到它們化為一地狼藉。
做完這一切，他們沒有片刻停留，如來時一般，迅速隱入了巷子的黑暗中。
巷子重歸死寂。
趙掌柜背靠著牆壁，雙腿一軟，緩緩滑落在地，渾身的衣衫已被冷汗浸透。
他大口大口地喘著粗氣，胸口像是壓了一塊巨石。
許久，他才顫抖著手，摸索著點亮了油燈。
他一步步挪到前鋪，寒風從洞開的大門灌進來，吹得燈火搖曳不定。
鋪子裡一片狼藉。
他沒有去看那些被踩踏的布料，也沒有去扶倒塌的貨架。
他跪倒在那堆碎片前，伸出抖得不成樣子的手，撿起一截斷尺。
那上面，商會的朱紅印記，已經被砸得模糊不清，如同一個嘲諷的笑臉。
昨日的激動與自豪，此刻都化作了冰冷的恐懼，順著指尖，一直涼到心底。
天色微明，晨霧瀰漫。
第一隊巡邏的隊員發現了趙氏布莊的異樣。
同樣的情景，在另外兩條街也被人發現。
兩家南北雜貨鋪，無一例外，都是昨日剛剛去商會校準過傢伙什的小商戶。
門板被砸爛，貨物被毀壞得不多，但所有蓋了商會印記的秤、斗、尺等，無一例外，全被砸成粉碎。
消息像插上了翅膀，在早市開張前，打更的梆子剛歇，早起出攤的小販便把這事傳遍了臨清的街頭巷尾。
當太陽升起時，城西那條僻靜的小巷，已被聞訊趕來的商戶們堵得水泄不通。
起初，人們臉上還帶著同情與憤慨。
可當他們看清那地上的慘狀，尤其是那些被刻意砸爛的商會度量器時，所有人的臉色都變了。
這是赤裸裸的警告。
「我就說吧，這事沒那麼簡單！」一個賣炊餅的掌柜壓低了聲音，對著身邊的人嘀咕，「這西門會首太年輕，做事太絕，得罪了人，咱們跟著要倒霉！」
「這是殺雞儆猴啊！誰再去換那勞什子的尺子，誰就是下一個趙掌柜！」
「昨天還人五人六地去投票，今天鋪子就被人砸了，圖個啥？」
「西門會首能護得住我們嗎？他那五十個巡防隊員，能一天十二個時辰守在咱們鋪子門口？」
竊竊的私語彙成一股濁流，在人群中涌動，鑽進每個人的耳朵里。
恐慌在人群中蔓延。
那些昨天還因為拿到新尺而滿臉自豪的中小商戶，此刻都縮著脖子，眼神躲閃，恨不得立刻把那帶印記的東西藏起來。
人群中，有幾個本打算今天就去校準點的掌柜，互相對視一眼，不動聲色地退出了人群，腳步匆匆地往自家鋪子趕。
趙掌柜站在自家鋪子的廢墟前，聽著鄰里們刺耳的議論，一張老臉漲得通紅，又漸漸變得灰敗。
他感覺有無數道目光，正像刀子一樣割在他的身上。
有人在同情他，更多的人，恐怕是在怨他，怨他出這個風頭，結果引火燒身。
人心散了。
昨天還萬眾一心的激昂，此刻已化為兔死狐悲的恐慌和明哲保身的退縮。
就在這人心浮動，流言四起，所有人都以為新生的商會即將迎來當頭一棒之時，一陣整齊而有力的腳步聲，從巷口傳來。
人群自動分開一條通路。
來興領頭，下頜繃緊，眼神銳利。他身後跟著一隊巡防隊員，邁著同樣沉穩的步伐，分開人群，出現在眾人眼前。
他們沒有理會周圍的議論，徑直走到三家被砸的鋪子前，將現場用繩索圈了起來。
來興環視四周，看著那些或驚恐、或懷疑、或幸災樂禍的面孔，中氣十足的聲音，壓過了所有的嘈雜。
「會首有令！凡鋪面遭此橫禍者，所有損失，由商會一力承擔！無論是門板，還是貨物，一律照價賠償！」
就在此時，巷口的人群再次分開。
西門青身著一襲尋常的青色直裰，在一眾小廝的簇擁下，緩步走了進來。
他目光掃過一地狼藉，臉上沒有絲毫怒氣，平靜得像是一口深不見底的古井。
可他越是平靜，周圍的人就越是感到一股無形的壓力，連呼吸都變得小心翼翼。