枯骸淤沼的地圖攤在薩卡維面前，已經整整一夜了。
暗紅色的岩漿微光從洞穴底部湧上來，將那張泛黃的羊皮紙，映得像一塊半凝固的血跡。
薩卡維的豎瞳在地圖上遊走，從每一道等高線、每一個標註符號、每一處用暗色墨水勾勒出的遺蹟標記上緩緩掃過。
地圖很舊。他能聞到羊皮紙上歲月的味道，那是數百年沉積的灰塵、黴菌和某種防腐草藥混合的氣息。
但更重要的是，地圖上標註的地形特徵與他龍之傳承中關於炙痕荒原的記憶吻合。
枯骸淤沼。古戰場。數十萬戰士的骸骨沉入泥漿。
薩卡維的目光在「疑似存在大型召喚法陣遺蹟」這行字上停了很久。
他抬起巨大的龍首，望向洞穴頂部那道被硫磺煙霧遮掩的裂縫。透過裂縫，可以看到72號深淵位面永恆不變的暗紅色天空，像一塊正在流血的傷疤。
通訊法陣在角落黯淡無光。在這個惡魔占據絕對主導的位面，跨位面傳訊需要付出巨大的代價，而且極不穩定。上次卡拉瓦離開前留下的一枚通訊水晶，已經三天沒有亮過了。
薩卡維並不著急。
有些棋子，放在棋盤上不動，比動起來更有威懾力。
他重新閉上眼睛，巨大的龍首擱在前爪之間。遠處，煉獄火山的岩漿池偶爾翻湧，發出沉悶的咕嚕聲，像某種巨獸在夢中囈語。
與此同時，在萬里之外的灰水三角洲，維爾娜正站在據點洞穴的入口處，望著灰燼海上翻湧的霧氣。
她的銀白色長髮被海風吹得向後飄散，暗紅色的瞳孔倒映著遠方若隱若現的帆影。那是運輸船，來自諾拉西恩港的補給船，來接她和手下離開的。
但今天的海面上多了一艘不一樣的船。
它比其他船更小，更窄，船身塗成深灰色，幾乎與霧氣融為一體。沒有旗幟，沒有標識，像一片漂在海上枯葉。
維爾娜的左手食指輕輕叩了兩下腰間的刀柄。
嗒。嗒。
「主母大人，來客在側洞等候。」親衛維里斯的聲音從身後傳來。
維爾娜沒有回頭，只是微微點了點頭。她的目光在那艘灰色小船上停留了一瞬，然後轉身向洞穴深處走去。
側洞位於據點主廳下方，需要通過一條狹窄的螺旋石階才能到達。這裡沒有螢光苔蘚，只有幾盞用深淵油脂點燃的銅燈，火光昏黃，將岩壁上的水漬映成一張張扭曲的臉。
利沃格坐在一張粗糙的石凳上，姿態隨意得像在自家客廳。他保持著綠龍龍人的形態，翠綠色的豎瞳在昏暗中微微發光，嘴角掛著一抹似笑非笑的弧度。
他身著一套裁剪合體的墨綠色旅行外套，領口別著一枚不起眼的銀質胸針，那是偽裝魔法物品，能屏蔽偵測法術。
「維爾娜大人。」他站起身，微微欠身，動作優雅得像宮廷舞者，「您看起來……氣色不錯。」
維爾娜沒有回應他的客套。她在對面坐下，背靠岩壁，雙手交疊在膝上。她的眼睛盯著利沃格，像兩把沒有出鞘的刀。
「你不該來這裡。」她說，「大公的人一直在盯著你。」
「所以我來了。」利沃格的笑容不變，「越是光明正大，越不會引起懷疑。誰會想到，我利沃格，大公忠誠的臣子，會出現在您的據點呢？」
維爾娜沒有笑。
「說吧，什麼事。」
利沃格收斂了笑容，身體微微前傾，聲音壓得很低：「卡拉瓦離開了。」
維爾娜的眼神沒有任何變化。
「我知道。他奉大公之命前往灰水三角洲，接替我的位置。」她的語氣平淡得像在敘述一件與己無關的事情，「我的卓爾全部撤走，只留豺狼人。」
「所以您就真的乖乖聽話？」利沃格的豎瞳微微眯起，「把辛辛苦苦打下來的地盤拱手相讓？」
「你覺得呢？」
維爾娜沒有直接回答。她從袖中滑出了一枚黑色的斥候徽章，那是凱諾留下的，第五斥候隊的隊長，在低語前灘被骨刺魔蟾圍攻而死。
她的手指指腹按在徽章背面那個被箭矢射穿的凹坑上，輕輕摩挲著。
「凱諾跟了我二十年。」她說，「他在低語前灘被圍住的時候，我在三分鐘之後才收到消息。趕過去的時候，他的屍體已經被消化了一半。」
利沃格的笑容微微收斂。
「有人故意拖延了消息？」他問。
「我不知道。」維爾娜將徽章收回袖中，「但我知道一件事，在這個世界上，能讓我吃虧的人還沒出生。」
沉默在洞穴中蔓延。銅燈的火光搖曳，將兩個人的影子拉長、扭曲，投在岩壁上像兩棵糾纏的藤蔓。
利沃格收斂了笑容，身體微微前傾，聲音壓得很低：「維克斯最近被人跟蹤了。」
維爾娜的眼神微微一變。
「誰的人？」
「不知道。但在這個世界上，有理由監視一條傳奇藍龍的，一隻手數得過來。」利沃格頓了頓，「你猜，大公會不會是其中之一？」
維爾娜沉默了幾息。
「維克斯怎麼了？」她問。
「他的家族在向他施壓。」利沃格的聲音更低了，「他還沒答應，但也還沒拒絕。如果大公真的在懷疑他……」
他沒有說完，但意思已經很明顯。
「你想說什麼？」維爾娜轉過身，暗紅色的瞳孔直視利沃格。
「我什麼都沒想說。」利沃格站起身，攤開雙手，做了個無辜的姿態。
「我只是覺得，您應該知道這件事。畢竟……您和大公之間的信任，也從來不算牢固。」
利沃格沉默了幾息。
「維爾娜大人，有些話我不該說。」他的聲音壓得更低了，「但大公最近……對很多人都不放心。維克斯被監視，您在灰水三角洲的兵力被剝離，吉斯克被調離晶角灣……」
「你是想說，大公在懷疑我？」
利沃格沒有回答。但他的沉默本身就是答案。
維爾娜站起身，走到岩洞邊緣，望向外面灰濛濛的海面。霧氣在灰燼海上翻湧，像無數灰色的手在虛空中抓撓。
「利沃格。」她終於開口，聲音輕得像耳語。
「在。」
「有些棋子，從放在棋盤上的那一刻起，就已經註定要被吃掉。區別只在於，是被對手吃，還是被自己人吃。」
她轉過身，暗紅色的瞳孔在昏黃的火光中亮得像兩枚燒紅的鐵釘。
她向前走了一步，幾乎與利沃格面對面。
「你在試探我。我不喜歡被試探。」
利沃格的笑容僵了一瞬，但很快恢復如常。
「您誤會了，維爾娜大人。我只是……關心。」
「關心？」維爾娜發出一聲短促的、冰冷的輕笑，「在這個世界上，關心是最廉價的籌碼。省省吧。」
她轉過身，不再看他。
「你可以走了。記住，下次來之前，先讓人通報。」
利沃格微微欠身，轉身消失在洞穴深處的黑暗中。
維爾娜獨自站著，海風從洞口灌進來，吹動她的長髮。
一隻蜘蛛從岩壁的裂縫中爬了出來，順著她的手臂，爬上了她的肩膀。它在她的耳邊停住，口器微微開合，發出幾乎聽不見的窸窣聲。
維爾娜閉上了眼睛。
她的左手食指輕輕叩了兩下腰間的刀柄。
嗒。嗒。
兩聲。
然後停了下來。
再等等。」她低聲說。
蜘蛛從她肩頭躍下，消失在黑暗中。
而在百里之外的沐河平原，另一種暗流正在涌動。
維蘭瑟站在運河堤壩上，荊棘鹿角在晨霧中若隱若現。
她的目光穿過灰白色的霧靄，望向平原深處，那裡有一片不自然的黑暗，像一塊墨水滴在了灰色的畫布上。
那是影淵恐魔的領地。
這些天來，運河工程一直受到它們的騷擾。恐魔不擅長正面強攻，一直都是持續不斷的小股滲透。
一夜之間，剛修好的堤壩會被挖出幾個大洞；值夜班的士兵會突然消失在黑暗中，只留下一灘血跡；儲備的糧食會在一覺醒來後發現被腐化得不能食用。
維蘭瑟的鹿角微微震動，藤蔓從角尖向外延伸，探入霧氣中。這是德魯伊的「自然感知」，她能通過植物聽到大地的聲音。
然後她「聽」到了。
不是腳步聲，不是心跳，是某種更深沉的東西，像水滲入沙土，像陰影吞噬光線。恐魔正在接近，不是從某一個方向，而是從四面八方，像一張正在收攏的網。
「沙魯特。」維蘭瑟的聲音不高，但清晰地傳到了身後那頭豬頭人統帥的耳朵里。
沙魯特正在檢查一隊新到的補給。聽到維蘭瑟的聲音，他立刻放下了手中的木箱，戰斧已經握在手中。
「它們在收網。」維蘭瑟說。
沙魯特的獠牙微微張開，露出森白的牙根。他沒有問「你怎麼知道」，也沒有質疑情報的準確性。在戰場上，德魯伊的自然感知比任何斥候都可靠。
「多少人？」他問。
「不知道。但至少五十頭，從六個方向接近。」
沙魯特沉默了一瞬。五十頭恐魔，正面交鋒他不怕，但恐魔從來不正面交鋒。它們會在黑暗中偷襲，會在你最疲憊的時候發動攻擊，會在你剛剛放鬆警惕的那一刻從陰影中撲出來。
「讓所有人撤到堤壩內側。」沙魯特對手下的傳令兵說，「外圍哨位全部收回，盾手在外，弓手在內，所有人不許單獨行動。」
傳令兵領命而去。
沙魯特走到維蘭瑟身邊，壓低聲音：「你能感覺到它們在哪個方向最密集嗎？」
維蘭瑟的鹿角微微轉動，像兩根指向不同方向的天線。幾息之後，她抬起一隻前蹄，指向東南方向。
「那裡。至少二十頭。」
沙魯特點點頭，沒有再說話。他轉過身，走向正在集結的方陣，戰斧在手中轉了一圈，斧刃上的寒光在霧氣中一閃而逝。
戰鬥在不到十分鐘後爆發。
不是從東南方向，恐魔比沙魯特預想的更狡猾。它們從西側發動了第一波攻擊，那裡是堤壩最薄弱的地方，也是守軍兵力最少的方向。
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三頭恐魔從霧氣中躍出，它們的身體幾乎與陰影融為一體，只有在撲擊的瞬間才能看到一道模糊的暗色輪廓。
第一頭恐魔咬住了一名豬頭人士兵的盾牌邊緣，巨大的咬合力將盾牌邊緣的鐵皮撕裂。
那名士兵怒吼著揮動戰斧，斧刃劈在恐魔的肩膀上，卻沒有砍進去，恐魔的皮毛像吸收了所有光線一樣滑膩，斧刃只是擦出一道淺淺的血痕。
第二頭恐魔從側面撲來，它的目標是那名士兵暴露的後背。
但它的爪子剛伸出去，一根粗壯的荊棘藤蔓就從地下鑽了出來，纏住了它的後腿。藤蔓猛地收緊，骨裂的脆響在霧氣中迴蕩。
維蘭瑟站在高地上，鹿角上的翠光微微閃爍。她的表情沒有任何變化，沒有憤怒，沒有恐懼，只有一種冰冷的、近乎殘忍的專注。
更多的恐魔從霧氣中湧出來。它們不像野獸那樣亂沖亂撞，而是有組織地分成小組，一組佯攻吸引注意，一組側翼包抄，一組尋找防線上的薄弱點。
這是智慧生物的打法。
戰旌長杜戈咬著牙，戰斧在手中翻飛，每一斧都精準地劈向一頭恐魔的脖頸或關節。但這些傢伙太滑了，它們的皮毛似乎能扭曲光線，讓你的視線產生偏差。
「盾牆，收縮！」他吼道，「別追！讓它們撞上來！」
豬頭人巨盾手立刻將盾牌舉到胸前，身體半蹲，盾緣抵地，組成了一個密不透風的環形防線。恐魔的衝鋒撞在盾牆上，發出沉悶的巨響，但沒有一道防線被撕開。
弓手從盾牌的縫隙中射箭，箭矢帶著破空的尖嘯，釘入恐魔的身體。但恐魔的生命力異常頑強，中箭後不會立刻倒下，只會變得更加狂暴。
戰鬥持續了近半個小時。
當最後一頭恐魔拖著受傷的後腿消失在霧氣中時，工地上已經一片狼藉。堤壩被破壞了好幾處，十幾名士兵陣亡，更多的人身上帶著被恐魔利爪撕裂的傷口。
維蘭瑟從高地上走下來，鹿角上的翠光緩緩消退。她走到一具恐魔的屍體前，低下頭，用鹿角輕輕碰了碰它那灰黑色的皮毛。
隨後她的目光掃過戰場，然後停在了堤壩東側的一堆碎石旁。
那裡躺著一個年輕的德魯伊學徒。他的名字叫埃里，跟了維蘭瑟不到兩年，前天才剛學會用荊棘藤蔓纏住移動的目標。
一頭恐魔在混亂中繞到了他的背後。他的喉嚨被咬碎了。他的眼睛還睜著，瞳孔已經散了，手裡還握著那根還沒長成藤蔓的種子。
維蘭瑟在他身邊站了很久。
「它們在試探。」她說。
沙魯特抹了一把臉上的血，不是他自己的，是一頭恐魔被他劈碎頭顱時濺出來的。「試探什麼？」
「試探我們的反應速度、兵力部署、指揮體系。」維蘭瑟抬起頭，望向霧氣深處，「它們在做準備。下一波攻擊，不會這麼簡單了。」
沙魯特罵了一句髒話。
「運河還有多久能通？」
「二十天。」維蘭瑟說，「如果它們不來搗亂。」
「那是不可能的。」
「是的。」
兩人沉默地對視了一瞬。然後沙魯特轉過身，對著那些疲憊的士兵吼道：
「都聽到了？別愣著了！木頭、石塊、鐵錘，都給我搬過來！二十天之內運河不通，所有人都別想活著離開這片平原！」
士兵們罵罵咧咧地動了起來。
維蘭瑟獨自站在高地上，鹿角上的藤蔓無意識地纏繞在一起，像是在編織某種圖案。
她想起了薩卡維。
那條懶龍現在大概在某個溫暖的洞穴里打盹，把所有的髒活累活都扔給手下。而她，在這裡啃泥巴、餵蚊子、和一群只會躲在陰影里偷襲的狼崽子鬥智鬥勇。
「那條懶龍。」她低聲說，語氣里沒有憤怒，只有一種說不清道不明的東西。
風從平原深處吹來，帶著霧氣、腐泥和恐魔皮毛特有的焦臭味。
而在72號深淵位面的煉獄火山腹地，薩卡維睜開了眼睛。
他的豎瞳在黑暗中亮起，像兩枚燒紅的金幣。
通訊法陣依然黯淡無光。沒有卡拉瓦的消息，沒有維爾娜的消息，沒有維蘭瑟的消息。只有死寂，和岩漿池偶爾翻湧時發出的沉悶咕嚕聲。
薩卡維盯著那枚信標，沉默了很久。他的豎瞳倒映著水晶內部的暗紅光芒，像兩枚正在緩慢燃燒的金幣。
他想起自己剛到72號位面時的樣子。那時候他的靈魂還完整，他的身體還充滿力量。現在，每一次呼吸都能感覺到有什麼東西在啃噬他的意識邊緣。
他需要那些亡靈。不是出於貪婪，而是出於生存。
如果不能在這裡站穩，他失去的將不僅僅是領地。他會像一塊被丟進酸液的金屬，被這個位面慢慢溶解，直到什麼都不剩。
薩卡維閉上眼睛，巨大的龍首擱在前爪之間。
「卡拉瓦。」他低聲說。
沒有回應。
他忘了，卡拉瓦已經被派往灰水三角洲了。在這個通訊困難的位面，他無法聯繫任何人。他只能等。
暗流已經開始涌動。而他，從來都不是被水流推著走的那條魚。