「科爾大人不必多禮，保護使者安全是我的職責。」 艾伯特抬手示意，「路途遙遠，山路難行，我們儘早出發吧。」
一行人翻身上馬，艾伯特和兩名騎士護在科爾兩側，朝著蒂亞山脈的方向疾馳而去。
小鎮的晨霧在馬蹄下漸漸散開，青灰色的城牆越來越遠，身後傳來城門衛兵的敬禮聲，科爾回頭望了一眼，心中暗下決心 —— 此番談判關係到領地的黑石來源，絕不能出任何差錯。
蒂亞山脈的山路遠比想像中難行。
起初還是相對平緩的土路，越往深處走，道路越顯崎嶇，碎石遍布，雜草叢生，馬蹄踏在上面，不時發出 「咔嗒」 的聲響。
兩側的樹林越來越茂密，高大的古樹枝繁葉茂，遮天蔽日，陽光只能透過枝葉的縫隙，灑下零星的光斑。
林間靜得可怕，只有馬蹄聲、樹葉的沙沙聲，以及偶爾傳來的不知名鳥類的啼鳴，讓人不自覺地繃緊了神經。
「都打起精神來！」 艾伯特勒住馬韁，壓低聲音提醒道，「這裡離狐人族部落不遠，也靠近其他半獸人勢力的活動範圍，隨時可能遇到危險，注意警戒！」
兩名騎士立刻應聲，一人放慢速度，落後半步，目光警惕地掃視著後方的樹林；
另一人則加快速度，衝到隊伍前方，隨時準備應對突發狀況。
科爾也下意識地握緊了手中的信囊，心跳微微加快 —— 他雖久居領地處理政務，卻也知曉北境山脈的兇險，那些潛藏在暗處的野獸和異族，隨時可能發起突襲。
行至正午，太陽升至高空，林間的霧氣漸漸散去，溫度卻依舊不高。
艾伯特提議停下休息片刻，補充水源和乾糧。
幾人找了一處相對平坦的空地，拴好戰馬，拿出隨身攜帶的水壺和麥餅。
科爾坐在一塊青石上，小口喝著水，目光望向蒂亞山脈的深處，那裡雲霧繚繞，隱約能看到連綿的山峰，狐人族的部落，就藏在那片深山之中。
「科爾大人，您放心，有我們在，一定能安全把您送到目的地。」 一名騎士見科爾神色凝重，開口安慰道。他臉上帶著一道淺淺的疤痕，是上次與豺狼人作戰時留下的，眼神里滿是自信。
科爾笑了笑，點了點頭：「多謝騎士大人。我並非害怕，只是在想，狐人族首領會不會願意見我們？畢竟，人類與異族之間，向來多有隔閡。」
「科爾大人不必擔憂。」 艾伯特坐在一旁，一邊擦拭著騎士劍，一邊說道，「領主大人在信中表達了十足的誠意，我們又帶著糧食、鐵器的貿易清單，狐人族天性傾向交易，只要他們沒有與我們為敵的決心，就沒有拒絕談判的理由。」
休息了約莫半個時辰，一行人再次出發。
午後的山路愈發陡峭，有些地方甚至需要下馬牽行，戰馬的蹄子不時打滑，只能小心翼翼地挪動。
林間的光線漸漸暗淡下來，空氣也變得愈發潮濕，腐葉的氣息混雜著泥土的腥氣，瀰漫在四周。
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「聽！有動靜！」 前方的騎士突然抬手示意，所有人立刻停下腳步，屏住呼吸。
林間傳來一陣輕微的 「簌簌」 聲，像是有什麼東西在草叢中移動。
艾伯特眼神一凝，抬手拔出騎士劍，兩名騎士也立刻做好戰鬥準備，將科爾護在中間。
科爾的心提到了嗓子眼，緊緊攥著信囊，目光緊張地望向聲音傳來的方向。
片刻後，一隻灰褐色的野兔從草叢中竄了出來，飛快地跑向樹林深處，消失不見。眾人這才鬆了口氣，艾伯特放下騎士劍，苦笑道：「是我太緊張了。」
科爾也長舒一口氣，擦了擦額角的冷汗：「此地確實兇險，不得不謹慎。」
天色漸漸暗了下來，夕陽的餘暉透過枝葉，在地面上投下長長的影子。
艾伯特抬頭望了望天色，說道：「科爾大人，天黑前怕是到不了狐人族部落了。前面不遠處有一處廢棄的山澗營地，我們可以在那裡過夜，明日一早再出發。」
科爾點頭同意。一行人加快速度，果然在天黑前找到了那處廢棄營地。
營地不大，只有幾間破舊的木屋，顯然是以前的獵人或旅人留下的。
兩名騎士立刻檢查了周圍的環境，確認沒有危險後，才讓科爾進屋休息。
艾伯特則安排了守夜輪換，一人值夜，兩人休息，確保營地的安全。
夜晚的山林格外寒冷，篝火噼啪作響，映照著幾人的臉龐。
科爾坐在篝火旁，看著跳動的火焰，心中思緒萬千。
他想起凡爾維斯的囑託，想起領地的黑石困境，只希望此番談判能夠順利。
艾伯特和兩名騎士則靠在木屋的牆壁上，閉目養神，卻依舊保持著警惕，耳朵留意著周圍的任何風吹草動。
夜色漸深，山林間傳來幾聲狼嚎，悠遠而悽厲，在寂靜的夜裡格外清晰。
科爾裹緊了身上的披風，心中默默祈禱 —— 願前路順遂，願談判成功，願卡恩亞爾領能渡過此番難關。
篝火漸漸微弱，天邊泛起一絲魚肚白，新的一天即將到來，而他們離狐人族部落，也越來越近了。
領主府書房的燭火跳動，映照著凡爾維斯眼中複雜的光芒。
他凝視著眼前虛擬面板上 「帝王時代」 的解鎖按鈕，指尖懸在半空，心中既有即將觸碰巔峰的狂喜，又有對巨大消耗的肉疼 —— 這最後一步升級，堪稱是對卡恩亞爾領底蘊的終極考驗。
「帝王時代…… 終於要來了。」 凡爾維斯低聲呢喃，目光掃過解鎖的科技列表。
首當其衝的是系統核心設施 —— 大學。
此前已為領地培養出數十名底層官員的大學，在帝王時代解鎖了一系列足以顛覆北境格局的頂尖科技：建築學的出現，將讓領地的城牆、堡壘建造效率提升三倍，結構強度更能抵禦攻城錘與投石機的衝擊，未來的蒂亞爾小鎮，將成為北境東部堅不可摧的磐石；
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