賢妃似乎驚住一瞬，臉上恰到好處露出幾分惶恐，後退兩步，屈膝行禮，「是臣妾的不是，臣妾不過聽了些宮中小道訊息，便信以為真，還請陛下息怒。」
「你不必替他遮掩！」
皇帝卻明顯更為不悅，「有什麼就說什麼！太子出宮，去了何處？你聽到什麼，原原本本告訴朕！」
賢妃無可奈何，猶豫片刻，才抬起頭，說道：「臣妾不敢隱瞞陛下。臣妾是聽伺候的宮人議論起來，說太子殿下今日套了馬車出宮去了。奴婢原本不知道殿下出宮做什麼，只是剛才見著刑部大人，這才料想，應當是陛下有什麼要緊的差事，交給太子殿下去處置。只是臣妾沒想到，陛下並不知道這件事。」
頓了頓，聲音放得更柔，「只是還請陛下不要生氣。太子殿下如今已經長大成人，遇事有自己的主張和考量，這也都是常情……」
皇帝冷笑一聲，「他有主張，有考量？朕看是他翅膀硬了，越發沒有規矩，眼裡也越發沒有朕這個父皇！」
他提高聲音，厲聲喝道：「曲淨！」
曲淨立刻快步從外面進來，「奴才在。」
「去！」皇帝語氣不容置疑，「立刻給朕查清楚！太子是不是真的出宮了！去了哪裡！見了什麼人！朕要一字不差地知道！」
看著皇帝滿面怒色，曲淨不敢有絲毫怠慢，當即應聲稱是，迅速退了出去。
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他侍奉皇帝多年，深知此刻天顏震怒，這件事必須查個一清二楚才行。
不多時，曲淨去而復返。
不等曲淨說話，賢妃適時溫聲開口：「陛下既有要事，臣妾便不打擾了，先行告退。」
皇帝從鼻腔里沉沉「嗯」了一聲，算是應允。
賢妃再次屈膝，行了一禮，轉身向外走去。
出了御書房，沿著長長的宮道往回走。
伺候她多年的心腹嬤嬤緊跟在側，見左右無人，才輕聲問其：「娘娘方才為何不趁熱打鐵，多留片刻？曲大人已經打聽清楚回來了，太子去賀家，這可是實打實的把柄。娘娘若是在場，正可關心幾句，言語間稍加引導，陛下盛怒之下，說不定就能給太子安上個罪名。」
賢妃腳步未停，聞言淡淡側眸，睨了嬤嬤一眼，「你個老糊塗。你當陛下是麵團兒，任人搓圓捏扁，毫無主見麼？本宮方才已經無意點出太子出宮之事，若是不知進退，留在當場，對著太子行蹤指手畫腳，難免招惹陛下的疑心。到那時，引火燒身的，便是本宮自己了。」
嬤嬤怔了怔，垂首道：「老奴愚鈍。只是王妃那邊傳話進來的意思，是要咱們配合著，讓陛下對太子動怒生疑。如今這火剛點著，豈不是……」
賢妃淡聲：「王妃是王妃，本宮是本宮。本宮與王妃只是合作，又不是君臣主奴。王妃的謀算自有她的道理，本宮的行事也有本宮的章法。她傳話過來，本宮不是已經配合，將太子私自出宮往賀家這訊息，遞到陛下耳中了麼？這就夠了。再多做什麼，便是畫蛇添足。」
太子私自出宮，這是板上釘釘的事實。
陛下知道了，自己會琢磨，會猜忌。
這比任何人替他安插的罪名，都更有力。
太子縱有千般理由辯解，陛下心中這根刺，算是埋下了。
一旦埋下，想要拔除，可就難了。
嬤嬤恍然大悟，「娘娘思慮周全，老奴不及。」
賢妃收回目光，聲音飄忽：「更何況，你以為王妃沒有後招？她的心思盤算，十個你這樣的老貨加起來，怕也摸不到邊。」
嬤嬤徹底噤聲，不敢再多言半句。
-
另一邊。
謝景初終於從賀府回來。
安撫的話說了許多，承諾也暗示了幾分，但賀家最終是否買帳，他心裡實在沒底。
帶著一身疲憊回了宮，還沒來得及喘口氣，便被曲淨親自請到了御前。
踏入書房，撲面而來的低氣壓便讓他心頭一緊。
再抬眼看見御案後父皇那毫無表情的臉，謝景初只覺得脊背一陣發寒，慌忙上前，依禮下拜：「兒臣參見父皇。」
皇帝的目光落在他身上，半晌，喜怒難辨地開口：「方才朕讓曲淨去東宮傳你，說你不在。你自己說，出宮去哪兒了？」
平淡的語氣，卻讓謝景初後背瞬間沁出一層薄汗。
他喉頭滾動了一下，幾乎是不假思索地說道：「回父皇，兒臣只是出宮去，處理一些……一些私事。」
「私事？」
皇帝尾音微揚，「處理什麼私事？」
「兒臣……兒臣……」謝景初被問得語塞，額角開始冒汗，支支吾吾半天，說不出來。
皇帝看著他這副心虛氣短的模樣，心底一片冷意。
盯著謝景初，冷不丁道：「你不肯說，朕也不逼你。只是眼下有件棘手的事，禮部侍郎任赫，打死了賀家獨子。人命關天，雙方身份地位又不俗，這案子著實難辦，三法司也頗感棘手。你既然這麼有主張，不如，這案子就交給你來審？」
謝景初猛地抬起頭，眼眸驟然發亮。
父皇要將此案交給他主理？
那豈不是意味著，他可以直接掌控案件走向，名正言順地保護任赫，平息事端？
謝景初內心狂喜，幾乎是脫口而出：「若是父皇信重，將此案交予兒臣，兒臣定當竭盡全力，查明原委，公正處置，不負父皇信任……」
「混帳東西！」
話音未落，便是一聲怒喝。
皇帝抄起手邊一本厚重奏章，狠狠砸向他的面門！
謝景初下意識地側身一躲，那奏章擦著他的肩膀飛過，啪一聲落在地上，散開一片。
看見他居然敢躲，皇帝臉色更是難看，切齒罵道：「朕看你是真的無法無天了！手伸得這麼長，什麼都想管，什麼都想插一手！怎麼，嫌東宮不夠你施展？嫌朕給你的權柄太小？是不是要朕把這滿朝的奏章、天下的政務，現在全都搬到你的東宮去，你才滿意？！」
謝景初被這劈頭蓋臉的怒斥砸得魂飛魄散，腿一軟，撲通一聲跪倒在地，顫聲道：「兒臣不敢！父皇息怒！請父皇恕罪！」
皇帝居高臨下，聲音冰冷：「
你去賀家，怕不是想把這事平息了。任赫身上，賀晏身上，到底有什麼事情，值得你這個太子如此著急，要趕在所有人前面把這件事大事化小，小事化無的？嗯？」