「將軍，莫再往前了！太險！自有士卒衝鋒陷陣！」
許岱身側一名校尉低聲勸阻，語氣里透著焦灼。
「少囉嗦！黃巾烏合之眾，亂鬨鬨一盤散沙，何足掛齒？速速進兵，蕩平賊巢！」許岱揮鞭冷笑，毫不在意。他對黃巾的底細再清楚不過——除了人多勢眾，余者皆不堪一擊。
那校尉只得咬牙跟上。他深知許岱對黃巾刻骨之恨，可親臨鋒鏑之前，真有必要？勸不動，也只能隨行。
片刻工夫，許岱已策馬馳至村口。
眼前景象令他瞳孔驟縮：屋舍傾頹，灶冷煙絕，屍橫田埂；黃巾匪徒竟公然拖拽婦人，光天化日之下撕扯哭嚎——許岱胸口一悶，喉頭泛腥，幾乎氣得眼前發黑。
「全軍聽令！隨我殺入莊內，剿滅黃巾，一個不留，格殺勿論！」他牙關緊咬，聲如裂帛，話音未落，已策馬狂奔而出。
殊不知，這暴怒沖陣，正是程昱布下的殺局——欲取許岱性命，先亂其心神。
而撬動這顆心最易的支點，程昱思量再三，終究落在了百姓身上。
許岱就這麼帶著兗州精銳直撲村中。
而黃巾人群里，幾個身影悄然聚攏，伏在斷牆之後屏息靜聽——馬蹄聲由遠及近，他們貓著腰摸到村口破柵旁，眯眼張望，果然見一員銀甲將領率眾如潮水般湧來。
「大哥，那騎白馬、披紅氅的，可是軍師交代的許岱？」一人撓著後頸低問，滿腹狐疑：這等大將，怎會沖在最前頭？
「八九不離十，畫像上就是這般眉目。」被喚作大哥的漢子眯眼又盯了兩眼，頷首確認。
「嘿，這也太順了吧？咱哥幾個搭弓齊射，胸口要害，一箭一個，他連躲都來不及！」那人咧嘴一笑，壓不住心頭訝異。
「少廢話！管他抽什麼風——箭上弦，等他再近三十步，專射心口！偏一寸，提頭來見！」大哥一揮手，斬斷閒話。目標既明，動手便是，想太多，反而誤事。
「放箭！」號令如裂帛，弓弦齊震，數支利矢破空而起，化作幾道黑影，直撲許岱咽喉。
許岱應聲栽落馬下，後軍驚亂，戰馬人立嘶吼，鐵蹄亂踏，煙塵驟起。
「將軍！將軍！」一名親兵搶步上前，雙臂托住許岱軟倒的身子，聲音發顫，眼眶通紅。
「反賊……咳咳……斬盡黃巾！兗州……兗州父老……一個都不能丟……」他喉頭涌血，氣息斷續，箭鏃淬毒，五臟已焚，卻仍咬著牙把話擠出來，字字帶血。
「將軍歿了！全軍壓上——為將軍雪恨！殺盡黃巾！」一員偏將橫刀躍馬，怒吼聲撕開戰場沉寂，滿腔憤火噴薄而出。
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戰事收束得乾脆利落。
黃巾本就勢單力薄，青州早將大部收編，程昱只揪出零星殘部。人數懸殊，陣型鬆散，一觸即潰，連像樣的抵抗都未曾撐過三輪衝鋒。
鮑信揉著太陽穴直嘆氣——早勸許岱莫身先士卒，偏不聽；如今中伏暴斃，兗州群龍無首，糧秣、邊防、流民、豪強，樁樁件件壓上來，真叫人腦仁生疼。
……
「主公，兗州急報：許岱陣亡。」政務廳內，程昱雙手奉上竹簡，面色平靜如水。
「什麼？許岱竟死了？」曹操眉峰一跳，驚愕之色浮於眉梢，那副難以置信的模樣，演得毫無破綻，連指尖微頓的節奏都恰到好處。
「回主公，兗州軍已肅清黃巾餘孽，折損極輕。」程昱輕輕搖頭，語氣淡然。那些黃巾不過是餌——引蛇出洞的幌子，只為掩護神射手潛入刺殺。目的既達，餘燼何須掛懷？
這時陳宮趨前一步，聲音清亮：「許岱既逝，州中無主，又與朝廷音訊斷絕。願往兗州遊說諸吏，推舉主公攝政。此乃定鼎之基，霸王之始！」
「有勞公台走這一遭。」曹操含笑頷首。陳宮全然不知底細，一聽許岱暴斃，立時熱血上頭，只覺天賜良機，眼底灼灼發亮。
荀彧悄然抬眼，目光在曹操臉上停了一瞬，又緩緩移向始終噙著淺笑的程昱。
心頭微疑，卻一時抓不住哪處不對勁，索性按下不言。
「定不負所托！」陳宮拱手抱拳，聲音發緊，手心微汗。
多年隨侍，建功乏術，存在感薄如蟬翼；這一回，卻是實打實的開府之階，幾乎讓他心跳失序。
曹操與程昱交換一瞥，笑意深了幾分——既然陳宮主動請纓，何不順勢推舟？兗州不會自己送上門來，遲則夜長夢多，早定一日，便少一分變數。
陳宮當日啟程，翌日便抵兗州。
首見鮑信。
一番剖理析勢，引經據典，夾敘夾議，鮑信聽得頻頻點頭，又被繞得暈頭轉向，最終拍案應允，願迎曹操入主。
最要緊的一條，是當年十八路諸侯討董，曹操臨陣不怯、調度有度，鮑信親眼所見，心中早存幾分敬重——這人，或許真能穩住兗州。
鮑信既附，便親自引薦州中要員。同僚多年，脾性熟稔，一勸一應，水到渠成。不過數日，兗州上下已眾口一詞，共推曹操為州牧。
「主公！兗州已奉您為尊，隨時可赴任！」陳宮風塵未洗，直奔東郡面見曹操，語調激越，連指尖都在微微發顫——曹操崛起的拐點，就在今日！
「好！公台功不可沒！哈哈哈——一州之重，得公台襄助，實乃曹某之幸！」
曹操朗聲大笑，言語熱切。
陳宮確是跑腿之人，真正布網落子的，是程昱。但一句褒獎，不費分文，何樂不為？
......
青州城陽。
「逐風，剛收到的消息：許岱斃命，陳宮已赴兗州遊說，全州官吏盡皆俯首，眼下交接恐怕已在進行。」
郭嘉將一支新削的竹簡遞過去，這幾日密報往來，多由他一手梳理。他盯著竹簡，心裡想的，卻是遠在東郡的荀彧，此刻正站在哪道門檻上。
「這麼利索？兗州那幫老吏竟沒一個跳出來嗆聲？名望這東西，真比印信還管用啊。」
許楓忍不住搖頭輕嘆。
曹操憑什麼三下五除二就坐穩兗州？是兗州官吏糊塗？顯然不是。
他牽頭拉起十八路諸侯討董卓，雖最後鎩羽而歸，可誰不記得他是第一個挺身亮劍的人？逼得董卓棄洛陽西逃，天下耳目早被他攪動一回——這哪是攢政績，分明是刷遍九州的聲望值。
既是一方雄主，又打著「尊漢討逆」的旗號，兗州空懸，不交到他手上，還能塞給誰？
「逐風，你真不急？兗州可比青州富庶得多！曹操一旦紮下根，咱們怕是要分兵盯防，防他冷不丁捅一刀——光想想就腦仁疼。」郭嘉揉了揉眉心，語氣里透著意外。
他原以為荀彧坐鎮一州已是穩紮穩打，誰料曹操竟借勢騰躍，眨眼間便把兗州攥進了掌心。
「別慌，事兒沒那麼邪乎。」許楓嘴上鬆快，嘴角卻繃得發緊，笑意浮在臉上，沒落進眼裡。