「元龍啊，眼界別總卡在門檻上。投靠劉備，丟的不是顏面，是活路。」陳珪擱下茶盞，指尖輕叩案幾，語氣沉而緩，「陳家若還端著那點虛架子，怕是連棺材本都要賠進去。」
這兒子腦子靈、手腳穩，可每每遇事便先掐著眼前一寸地盤算，像只守著米缸的老鼠，看不見屋外天色已變。
長此以往，難當大任。
「請父親明示。」陳登垂首斂容，雙手抱拳，腰背繃得筆直。
「劉備進徐州，恰巧拾得傳國玉璽——這真是撞上的運氣？」陳珪挑眉一笑，端起茶碗吹了吹浮沫，啜飲一口，動作利落得不像個花甲老人。
「絕非偶然。」陳登眸光一凝，「他早盯死了徐州。否則擊退曹操後，早該揮師北上，何苦賴在彭城不走？」話音未落，他自己先打了個寒噤——劉備此人，深不可測。
「對嘍。」陳珪放下茶碗，瓷底磕在木案上發出清響，「他眼饞徐州，咱們陳家就是橫在他喉嚨里的刺。勢力太盛，反成催命符。若再擺譜裝硬，怕是他明日就調兵圍了下邳；你可記得兗州那一仗？曹軍精銳尚且被他打得丟盔卸甲，如今他手握雄兵、糧秣充盈，咱們這點小聰明，在刀鋒底下，連灰都揚不起來。」
「所以您讓我聯絡各世家，主動向劉備遞降表，又派我親赴彭城宣誓效忠——只為讓他安心離境，回青州去？」陳登忽然朗聲一笑，眼中泛起欽佩的光，「父親運籌之妙，孩兒自幼便知。這些年但凡遇事，頭一個想到的就是來聽您點撥。」
「正是如此。」陳珪頷首，嘴角微揚，「讓他看清世家心意，才敢放心抽身。待他回青州，必遣心腹坐鎮徐州——那時節，咱們再徐徐圖之，把該拿的、該爭的、該收的，一寸寸拿回來。」
「父親高見！」陳登深深一揖，笑意誠摯。
陳珪只含笑抿茶，父子倆閒坐啜飲，檐角風鈴輕響，茶煙裊裊升騰，仿佛整座徐州已在指掌之間。
誰也不曾料到，不久之後撞上的那個對手，會讓他們一次次碰壁、折戟，直到遍體鱗傷才徹悟——那人，真不是能糊弄過去的主。
......
兗州，東郡。
「呂布竟敢勾結舊部反撲？趁我遠征徐州，就想奪我兗州根基？！」曹操霍然起身，一掌劈在案上，震得銅壺傾斜，水珠四濺，他在廳內來回疾走，靴底踩得青磚咚咚作響。
「主公稍安。」荀彧立於階下，神色如常，語調溫潤，「亂局未必是禍。待此番掃清異己，兗州上下才算真正擰成一股繩。」他頓了頓，目光沉靜，「眼下能保住東郡不失，已是萬幸。主公兵馬未損筋骨，地盤丟了還能再打，可若軍心散了、士卒寒了，才是真塌了天。」
「文若，若無你坐鎮後方，我怕是連立足之地都要拱手讓人了……」曹操長嘆一聲，聲音發澀。
當初聞父喪於陶謙之手，他既悲憤難抑，又暗喜天賜良機——當即點齊精銳殺奔徐州。剛入泗水地界，就被劉備伏兵截殺，若非程昱夜觀星象、急令改道，怕是連屍首都難尋回。一路顛沛流離，九死一生逃回東郡，偏又撞上兗州生變。
此刻他額角青筋直跳，滿腦子都是「怎麼辦」三個字，焦灼得幾乎咬碎後槽牙。
「主公過獎了，不過是盡本分罷了。」荀彧含笑搖頭，語氣溫和卻篤定。他早把曹操此刻的焦灼看得分明——那眉間緊鎖的紋路、指尖無意識叩擊案幾的節奏，都透著一股火燒眉毛的急切。他變臉似的驟然沉穩，原是隨勢而為，並非刻意鋪排，故而不多贅言，只靜待水到渠成。
他信曹操，終能撥開迷霧，踏出新局。
「是啊，本分……可友若坐鎮後方，運籌糧秣、調度民力、安頓流民，哪一樣不是頂樑柱般的擔當？曹某倒覺得，是委屈了你的大才。」曹操朗聲一笑，笑意卻未散盡，眼底已浮起幾分真切的慨嘆。
荀彧屢屢令他刮目——尤其在經營兗州一事上，堪稱神來之筆。
短短數月，兵馬翻倍，糧秣充盈，軍心穩固，背後全是荀彧一紙文書、一道政令、一場調度的無聲奔走。須知養一支勁旅，耗的是徐州十年積攢的倉廩；曹操雖有些家底，但真要硬撐起千軍萬馬，無異於以杯水救烈火。
「主公可有決斷？眼下地盤縮水，若再不拓土開源，糧草告罄只是旦夕之間。」荀彧語氣微沉，指尖輕輕划過地圖上被削去的幾處郡界，「兵多，地薄，人疲——拖下去，咱們怕是要困死在這東郡城頭上了。」
曹操向來視荀彧之言如圭臬，實乃最可靠的左膀右臂。每逢他提刀出征，荀彧便穩坐州衙，調百工、理錢穀、撫百姓，把兗州經營成鐵打的後盾。
對曹操而言，此人不止是謀士，更是命脈所系。
二人初識時，志趣相投，皆以漢室為重。可後來，曹操變了，荀彧沒變。
當年那個剛入仕途的少年曹操，眼裡燒著赤誠的火——何進欲召外兵入京，他當庭直諫，毫不避諱；董卓專橫跋扈，他袖藏短刃，孤身闖相府，全然不顧退路。事敗逃亡，被中牟縣令陳宮擒獲，竟憑三寸舌說得對方棄官相隨；可待曹操攻破徐州，縱兵屠戮，陳宮寒心而去。
自那以後，曹操迴轉兗州，鋒芒內斂，城府漸深，行事愈發縝密老辣。
他本就出身譙郡望族，宗族根基雄厚，起兵之際，應者雲集。此後多年，他遍尋股肱，卻總難稱意：袁紹雖是總角之交，可四世三公的門第太盛，曹操若依附其下，不過是個聽命的偏將；其餘諸侯，或地狹兵弱，或倨傲輕慢，竟無一人堪當臂膀。正當躊躇之際，荀彧翩然而至——潁川荀氏的少主，清名冠絕北地，更攜荀攸、陳群等俊傑同來。
自此，曹營骨架初成。