月城，外城區。
昔日熙熙攘攘的街道，此刻空空蕩蕩。
路旁，霓虹燈照常閃爍，將光芒潑灑在水泥路面。
不過，路燈之下，沒有任何活物的身影，只有隨風滾動的紙屑，昭示著這兒曾有人居住。
街角，一處臨時搭建的營地內。
林檀河正一份一份，清點著物資。
工作本身並不複雜，甚至可以說簡單。
但在這死寂的環境中，壓力無時無刻不包裹著她。
她的手心，早已布滿冷汗。
林檀河是自願申請留守的。
淨穢教派，並未要求任何教士留下。
以她僅僅D級的魔力水平，完全有資格、也早該在教會的安排下，跟隨大部隊撤往星城。
但是……
「我必須為教會做些什麼。」
這個念頭支撐著她留了下來。
病房裡，她重病的母親，平日，連呼吸都需要依靠儀器維持。
如果不是教會伸出援手。
她連帶母親撤離的路費都湊不齊，更遑論支付醫療設備和藥物費用。
教會之恩，無以為報。
大不了...戰至最後一刻，自刎歸天。
「別自己嚇自己，任務沒那麼可怕。」
林檀河深吸氣，驅散不安。
她裹緊教士袍，回憶任務詳情。
「僅僅是留守在最外圍，協助「白天使」大人，處理從核心戰場逸散過來的惡鬼氣息，
「說白了，就是打掃戰場的輔助工作，
「理論上，不會直面惡鬼，很安全，
「唯一需要注意的，就是做好自身防護，不能被「凍時鬼」的詭異氣息所沾染，避免造成不可逆的污染。」
為了確保萬無一失。
淨穢教派主動聯絡了月城魔法學院的留守力量，協同布防。
這不。
在不遠處，另一個路口。
以「天鉞班」導師林崇山為首、一批自願留下的學院導師，也在執行類似的任務。
……話說回來。
為什麼留下來負責協同防衛的，會是「南斗乙系」這些，偏研究和輔助的導師？
那些戰鬥力更強、隸屬於「北斗系」或「南斗甲系」的精英。
比如「破軍」「貪狼」「武曲」「巨門」的導師，難道都提前撤離了嗎？
林檀河心中閃過疑慮，但很快便搖搖頭，將念頭拋之腦後。
現在，不是深究這些的時候。
她朝著林崇山方向走去，準備交流任務分工情況。
當她走近時，發現這位老教授，正坐在一個石墩上，借著路燈，捧著筆記本，正窸窸窣窣地寫著什麼。
都這種時候了，還在記錄什麼？
饒是性格刻板，林檀河也感到一絲詫異。
她走上前，用一貫平直的語調開口詢問：「林導師，
「……您這是在寫什麼？協同計劃嗎？」
林崇山抬起頭。
或許，是因為不久前在「冬夏森林」中，已然經歷過生死考驗。
老教授布滿皺紋的臉上，倒是頗為平靜：「不是。」
他舉起筆記本，向內頁示意。
借著燈光，林檀河看到上面寫滿了名字，每一個名字後面，還綴著幾行小字，像簡短的注釋或生平。
「我在記名字。」
他用手指划過紙頁，「學院參與此次任務的導師和職工的名字。」
他的手指移向另一列：「還有你們教會這邊，留守教士的名字。」
停頓一下。
林崇山將目光投向街道兩旁緊閉的窗戶：「以及……
「附近幾條街上，因為各種原因來不及撤離，或者，根本不願離開的普通居民的名字。」
林檀河被他這番舉動弄得有些緊張：「……記錄名字，有什麼特殊意義嗎？」
老林頭笑了。
「後生，你去過學院的中央圖書館嗎？最古老的那個區。」
「……我家境貧寒，付不起學費；我堂姐或許去過。」
「哦，這樣。」
林崇山若有所思，「怪不得，怪不得，
「你對接下來要面對的東西，認知還不夠深，反倒沒那麼慌張。」
「……還請林導師明示？」
「「凍時鬼」，可不是尋常的A級、S級惡鬼；祂是，傳說級。」
「我知道。」
「不，你也只是知道。」
林崇山搖頭，合上筆記本，一遍遍撫摸皮質封面，
「你知其然，不知其所以然，
「祂是能令「時間」本身，都為之紊亂、停滯的恐怖存在，
「在祂的領域之下，生與死的界限會變得模糊，過去與未來的流向會被打亂、扭曲……
「即便，在學院殘缺檔案中記載，祂初次現世，便被初代雪巫女，以某種手段，封印在會冬山深處。」
老導師抬起頭，望向遠處的山巒輪廓：「但是啊，後生，
「歷史上，
「所有被捲入這種級別戰鬥中的生靈，
「無論是毫無魔力的平民，還是威名赫赫的S級大魔導師，
「……都沒有存活記錄，
「一個，都沒有。」
……
這段對話，到底發生在多久之前？
一個小時？
半天？
還是整整一日？！
林檀河的思維一片混沌，她驚恐地發現，自己完全無法確定！
她只知道一點：自己被騙了！
所有人，包括見識廣博的林崇山導師，都被那尊惡鬼欺騙了！
「....該死。」
林檀河擠出低吼，強忍著眩暈，踉踉蹌蹌，朝著月城外跑去。
她的狀態極差。
儘管身處最外圍。
但，僅僅被「凍時鬼」逸散出的一絲能量餘波掃過，她的身體就已出現畸變！
她左手的皮膚下，仿佛有無數蟲子在蠕動。
幾根灰白色的半透明觸鬚，刺破皮膚鑽出；其頂端，還在微微開合！
沒有絲毫猶豫。
林檀河心下狠絕，右手並指如刀，裹挾著淨化魔力，朝著自己的左臂手肘處斬下！
斷肢！
劇痛席捲全身，幾乎讓她昏厥。
身體痛苦。
心底，更是絕望。
失血過多，她臉色慘白如紙，腳步虛浮。
但她不敢停下，也不敢回頭看一眼。
「……林導師，學院的檔案也會出錯啊。」
——如果，那惡鬼的能力僅僅是「時間停止」就好了。
誰能想到。
祂還有一項權能：「欺詐」生靈、對時間的感知！
過去這幾天。
他們以為自己在爭分奪秒，疏散群眾；
在緊鑼密鼓，布置防線；
在精心準備一場艱苦的防禦戰……
全都錯了！
在「凍時鬼」悄然張開的領域裡。
就連「時間」本身，也成了幻象之一！
所有人，都以為付出了數日的努力和準備。
實則，從一開始，他們就站在原地，什麼也沒能做成！
所有「度過的時間」，都只是被灌注的虛假感知！
「我們全都被騙了……
「教會、學院，甚至、
「甚至連「凜冬」閣下，都被祂騙了！」
這尊傳說惡鬼，從一開始，目標就不是正面擊敗那位強大的魔女！
祂很可能早就清楚，與之抗衡，勝算渺茫。
所以，祂真正的獵物。
：是月城中，因各種原因，未能及時撤走的、數量高達數百萬的居民！
他們的恐懼，他們的絕望，他們的生命力與靈魂……才是這尊惡鬼真正覬覦的「食糧」！
如果讓祂成功吞噬了這數百萬生靈……
屆時，力量暴漲的「凍時鬼」，就算是「凜冬」魔女，還能輕鬆鎮壓祂嗎？
「必須把這個情報送出去……」
林檀河掏出無信號的手機，緊咬牙關，拖著劇痛的身體，不斷前進，
「星城需要情報，
「如果不採取措施...
「連凜冬閣下，都可能被重創……」
她意識開始模糊，雙腿越來越沉，眼前的景象開始晃動重疊。
「要，撐不住了…」
林檀河剛升起這個念頭，腳下便是一軟，向前栽倒。
——就在這時。
一雙手臂，扶住了她的身體。
伴之而來的，還有一道熟悉的聲音：「小心點。」
林檀河一怔，猛然抬頭。
看清來人的面容後，她驚駭道：「....江、江臨？」
她一時瞪大眼：「按照教會和管理局的安排，你不該在飛機上嗎？
「為什麼你會回來？
「...他們怎麼會放你回來？」
江臨聞言，眉頭皺了一下，嘴裡「嘖」了一聲。
原來如此。
敢情，除了他這個當事人。
教會、管理局，包括自作主張的巫女小姐，所有人都知道「凍時鬼」這回事。
並且，還聯手把他蒙在鼓裡，打算悄無聲息地將惡鬼處理掉？
雪音，你這就不夠意思了。
打BOSS這種事，居然想獨吞經驗，不分經濟也不叫隊友？
心下叨叨，他手上動作未停。
江臨將林檀河扶正，讓她靠在一旁的矮牆上。
然後，他才開口：「林教友，
「按照教階與規定，按理來說，
「你這個級別的教士，無權以這種語氣，同我說話。」
……無權？教階？
他在說什麼？
林檀河本就混亂的大腦更加迷糊。
她愣愣看著江臨，猛然回過神來。
記憶碎片，驟然在她腦海中拼接！
：曾於黑夜中顯現、威嚴無盡的神國虛影！
：至高無上的「淨穢」閣下，向億萬信眾發出的宣告！
剎那間，林檀河如遭雷擊。
一個荒謬絕倫，卻又合理的稱呼，從她齒縫間擠出：
「……教、教皇閣下？」
「昂。」
江臨頷首，「所以，現在，林小教友，
「告訴我，「凍時鬼」在哪？」
林檀河啞口無言。
她呆滯好幾秒，下意識反駁：「可、可是……，
「你的魔力等級只有D——」
「——你的魔力等級不也只有D？」
江臨打斷她，毫不客氣，「你都沒跑，我跑什麼？
「身為教皇……
「臨陣脫逃，像話嗎？」